Я, якобы для безопасности, поеду другим путём. Другим я и поеду. Только не в свой летний дворец в бухте, а совсем в другую сторону – в сердце Заповедного леса. К легендарному чудовищу – Привратнику Колеса смерти, тому, кто может знать, кто и зачем привёл меня на Альтан.

Главный вопрос, который тревожил меня, что захочет получить за помощь Привратник, и смогу ли я эту цену оплатить? Если да, то замечательно, я вернусь во дворец и приложу все усилия, чтобы вычислить заговорщика (а вломиться в КАМ к артефакту в неурочное время так вообще её директора подговорю). Если нет – возвращаться просто будет некому.

И это уже та цена, которую, как минимум, я готова заплатить. Да, принцессы высоко ценят жизнь, свою и чужую, а ведьмы так точно знают, что даже в смерти нет ничего страшного…

Глава 20. Обман, убийца и покушение

Я никогда не могла сказать, что умею хорошо обманывать окружающих. Несмотря на то, что я в теории хорошо себе представляла по каким признакам можно обманщика вычислить, мне самой всегда чего-то не хватало, чтобы сделать всё наоборот. А сейчас мне предстояло сделать невозможное – разыграть идеальный спектакль, обманув абсолютно всех.

Хотя, вот что, а «всех» не нужно было обманывать. Вайрис, мучимый чувством вины, даст разрешение на что угодно. Да-да, хорошие девочки так не поступают, но хороших девочек плохие мальчики просто не используют в своих планах. А вокруг меня сжималось кольцо чужих интриг. Не хочу. Лучше потом извинюсь.

С Аэрисом проблем не возникнет – он не во дворце. Точно так же, как и герцог Оэрлис. Рауля это не касается, я ничего ему не должна ни объяснять, ни просить, ни… и так далее, по списку. Также как и Натану – да, они были частью семьи, но не были связаны со мной кровью. И если Белоснежка мог из чувства вредности или ещё какого просто мне подобную поездку запретить – как глава департамента внутренней безопасности он имел такое право, то вот Рауль и Натан на мои поступки повлиять не могли никак.

Оставался Дайре.

То есть каким-то чудом (именно что чудом!), мне предстояло обмануть рыжего обманщика. Да… Как-то это, звучит маловероятно. Хотя… Минуточку, а вот тут может и прокатить одна интересная фишка.

Самый лучший обман – это правда, поданная под другой точкой зрения. Можно рассказать Дайре обо всём, что случилось, навести его на мысль о том, что мне было бы хорошо отдохнуть в другом месте, в стороне от дворца… и просто послушаться его мудрого совета.

Следующий вопрос – это кого именно взять с собой прикрывать спину? Если я какой урок и вынесла за то время, которое успела провести в разных гадостях, так это то, что отправляться на подобные занятия не имея поддержки – хуже самоубийства.

А вопрос этот более чем просто «важный». Девчонок брать с собой я искренне не хотела.

Во-первых, это было попросту опасно. Рисковать подругами я не хотела категорически. Если уж там (не очень знаю где) сгинуло множество людей, не стоит увеличивать этот счёт жизнями тех немногих, кто мне дорог и близок.

Во-вторых, кто в большей степени, кто в меньшей степени – но они четверо были «леди». В отличие от немного… ну, ладно, ладно, действительно безголовой меня. А леди не рискуют жизнями, не ставят их на кон и не позволяют себе бездумных поступков. Я позволяла. Но для меня всегда законы были немного не писаны…

«Ага, и это говорит та, которая с удовольствием эти самые законы перевирала или толковала в свою пользу».

«А сочувствующих попрошу не отсвечивать!» – рассердилась я.

Внутренний голос хмыкнул и пропал, начисто выбив мои мысли из привычной колеи. А о чём таком я думала? Ага. Первое – не хочу ими рисковать, второе – им это и в голову бы не должно прийти. Наконец, у них у всех только-только начала жизнь нормализоваться, а теперь взять и всё это порушить?! Нет. Я протестую.

К тому же… единственным способом попасть в сердце Заповедного леса – было пройти сквозь деревню вампиров. Они были стражами дороги к Привратнику, а Привратник удерживал вокруг них границы, не позволяя покинуть предлеска. И волки сыты, и овцы целы. И если можно, я промолчу, кто из них кто.

Всё нужное для путешествия я приобрету под заклинанием маскировки.

План предложу следующий. Принцесса отправляется в бухту… точнее – её двойник. Настоящая «я» пойдёт параллельным путём, немного обогнав кортеж. Встретимся непосредственно у летнего дворца, где я займу своё место в кортеже, подменив двойника. Мои фрейлины, прихватив пару десятков томов из библиотеки КАМ, отправятся вместе со «мной», то есть с двойником.

Кортеж двигается медленно, а значит, у меня есть все шансы на то, чтобы посетить Заповедный лес и потом вернуться во дворец в бухту Сирен. До того, как моё отсутствие заметят. Потом я стану недоступна для заговорщика, так же как дядя Хиль и Вайрис, до ночей Чёрной луны, когда мне придётся вернуться в королевский дворец, чтобы стать участницей третьего акта этой драмы под названием «жизнь».

– Леди?

Тихий голос Амелис оторвал меня от размышлений. Повернув голову, я взглянула на неё вопросительно.

– Что такое?

– Вам не спится?

– Немного, – согласилась я негромко, снова переводя взгляд за окно. – Столько всего случилось…

– Может быть, вам принести шаль? И чай с мёдом. И булочки?

– Ничего не нужно. Спасибо. Мисси…

– Да, миледи?

– Мне придётся тебя покинуть. Я не хочу предавать свою семью. Не хочу подвергать её опасности, а потому… я должна отправиться в Заповедный лес.

Землисто-серый цвет лица моей горничной лучше всяких слов сказали мне, в каком гробу с кружавчиками и рюшечками видела Амелис подобное путешествие.

Ещё бы. Для неё это место было не просто страшным. Оно было жизненным кошмаром, проклятьем, которое сопровождало девушку год за годом. Она не могла слышать про обычный лес, а я ей тут про Заповедный.

– Я не прошу, чтобы ты шла со мной. Более того, я бы предпочла, чтобы ты осталась вместе с кортежем, который отправится в бухту Сирен. Во-первых, чтобы ты была в безопасности. Во-вторых, мне нужен кто-то, кто сможет в любой момент времени принять меры. Те или иные. Наконец, я хочу, чтобы ты присмотрела за моими фрейлинами. Я бы сказала, что к глупостям они не склонны, но они могут догадаться в тот или иной момент, что я на самом деле не буду следовать параллельным курсом.

– Миледи…

– Не обязательно отвечать сейчас. Вначале… пройдут официальные разрешения, бумаги и всё прочее. Не переживай. Я не буду рисковать.

Амелис постояла на пороге, помялась:

– Он не даст вам туда пойти.

Я взглянула на неё вопросительно:

– Ник? Ну, тот… который тебя в итоге и переманил. Тот, кому ты клялась…

– Да. Он не даст вам отправиться в лес. Даже если он пропал, даже если сейчас он перестал выходить на связь со мной, он не даст вам этого сделать.

– У него много вариантов это сделать, – согласилась я, подтянув коленки к груди. – Поэтому мне предстоит придумать, как его обмануть. Составить план идеального преступле… идеального обмана.

– Первое, кажется, куда вернее, – Мисси вздохнула, скрылась в своей комнате. Появилась обратно минуты через три, с пушистой белой шалью, укрыла меня. – Не сидите долго, миледи. Сон вам сейчас необходим.

И снова скрылась, оставив меня одну.

За окном царила огромная Белая луна – моя любимица. Всегда круглая, успокаивающая, мягкая… В неё хотелось вглядываться, любоваться ей, находя в неверных её ликах то одно очертание, то второе. Маги спорили, почему поверхность луны меняется, но к одному ответу не пришли. Возможно, когда-нибудь, я тоже поучаствую в этом деле. Найду закономерность и выдвину теорию, помогу её подтвердить и навсегда впишу своё имя в науку Альтана.

О чём я только думаю?

«А ты ещё думать не разучилась?»

«В последнее время начинаю считать, что логика мне отказывает. А ты с чего вдруг вылез опять?»

Внутренний голос помолчал, подумал, потом выдал:

«А мы тут не одни».

Признаться, первая моя мысль была более чем паническая. Неужели опять?! Неужели снова гости по моё тело и по мою душу? Это заговорщик до дяди и Вайриса не может дотянуться со своим жутким планом до ночи очищения. Но я … я же…