– Вам незнакомо явление отката. И хоть заклинания, воздействующие на среду распространения информации, обычно имеют до десяти минут невозможности применять последующую магию, на вас такого ограничения нет и быть не может. Извините меня, это было красиво, возможно, немного зрелищно. Но от такой малости бдительности я не потеряю.

– У тебя был хороший учитель.

– Самый лучший, – не засомневалась я в ответе ни на миг.

– Но показывать свои таланты ты не хочешь.

– Не хочу.

То, что происходило сейчас на торжище – было со стороны безумно странным. Мы просто стояли. И ничего не делали. Ничего. Вообще.

Основной бой происходила в сфере ментальной.

Мне не следовало лезть к старейшине Белого Клыка, потому что он был магом предвидения, так же, как и я сама.

Он видел ближайшее будущее безо всяких заклинаний, изощрённых уловок и прочего. Он просто хотел и смотрел то, что его интересовало. И больше ничего… А там, в будущем происходила цепочка цепляющихся друг за друга предвидений. Он делал движение, предвидя его, я уворачивалась. Предвидя мой уворот, он атаковал вторично, и так по кругу.

Это было необычно, это было настолько выламывающимся из рамок привычных дуэлей, что мне стало интересно! Как это может быть, кто может победить в подобной дуэли? Не силы, не взглядов – магии.

Я не поняла, что случилось, но орк улыбнулся. Частокол его улыбки… Можно я куда-нибудь спрячусь, а? Такому и меча не надо, откусит голову и не поморщится!

А потом, дуэль окончательно перешла в линию магии. Он начал намеренно мутить будущее, стирать его, стирать свои следы, стирать даже мои.

Половину того, что он делал, я могла повторить или отразить. Вторую половину я впитывала подобно губке, запоминая, откладывая в свои тайники и уповая только на уроки Ника.

За три года у меня ни разу не получилось предсказать появление моего учителя и направление его атаки, но орк был слабее.

Когда я это осознала, все стало и проще, и сложнее. Я успокоилась, перестала допускать мелкие ошибки, а вместе с тем, старейшина понял, что так просто со мной не справиться.

И это уже было плохо. Потому что, сохраняя своё хладнокровие, весь свой боевой опыт, все знания и умения, он атаковал всерьёз.

Это был не мой уровень. Совсем не мой. Но пока орк только набирал скорость, а я выбирала наиболее удобную позицию, для того чтобы атаковать старейшину. Мне нужна то всего одна капля крови!

Ну, же! Ну!

Ау, удача, чудо, что-нибудь, отзовитесь! Некогда мне тут торчать, некогда.

На мои молитвы пришёл ответ. Со спины. Там, со стороны зрителей, сейчас был Ник!!! Я ощущала его, хоть и не видела. А сделать не могла ничего, потому что орк начал атаку. Сложную, опасную, почти что смертельную.

То, что случилось дальше, было… Не знаю, цепью случайностей или очередным актом спектакля гениального режиссёра. Орк увидел Ника, и сорвалось совершенное движение, призванное укоротить меня на голову. Я не знаю, почему он так испугался, а это был именно испуг. Возможно, мой противник знал Ника, возможно, … многое возможно.

Но я могу собой гордиться дважды. Во-первых, такого мужика, такого орка довела до того, что человеческую девчонку он начал рассматривать всерьёз.

А, во-вторых, именно в этот момент мой меч устремился к груди в тонкой рубахе.

Как оказывается, красное на белом заметно просто потрясающе…

«Нэй!» – отчаянно крикнула я, видя, как сереет орк. Не притворяясь, действительно, не напуганный, испуганный до полусмерти.

«Чего кричишь?» – возмутилась хранительница Железного дерева. – «Ой…»

«Я нечаянно!»

«У тебя вечно всё феерическое нечаянно получается. И? Чего нужно?»

«Покажи ему, что я твоя носительница».

«Тебе это не добавит популярности! Точнее… они могут попробовать тебя оставить здесь. Себе. Для себя».

«Нэй. Пожалуйста».

«Вся ответственность на тебе».

Она пропала мгновенно из моих мыслей, только ситуацию я не спасла.

Алые капли крови раскрашивали белую ткань рубахи старейшины словно промокашку чернила. Орк смотрел на меня и… не мог отвести взгляд. Я знала, что происходит. Видела это в предвидении. Как на моей правой щеке расцветает тонкий узор. Витые линии складываются в семя, из семени прорастает огромное дерево. Я видела, как это дерево прорастает сквозь меня в мир. Я сама стала центром этого древа, его душой, на мгновение – его хранительницей.

И орк дрогнул.

Старейшина Белого клыка опустился передо мной на одно колено, склонив голову:

– Располагайте мной, принцесса Таирсского дома.

И как мне теперь сказать, что мне нужно от него всего лишь капля крови?

– Кровь, – вздохнула я. – Мне нужна капля вашей крови. И место, которое я укажу, освободить ото всех и вся.

– Как скажете, принцесса.

– Скажу. Поднимитесь, нечего пыль собирать. Она не казённая.

Орк поднялся. И в какой-то момент в душе возопила гневно моя половина. Ведь это то, чего мы хотели – отомстить. Так чего же мы, чего?!

– Железная дева, – пробормотал старейшина. – Мы не ждали вас так рано. События начали развиваться куда быстрее, чем это было предсказано. Что хотите лично вы, принцесса?

– Да вроде уже ничего, – вздохнула я. Не хочу я их просить о помощи. Разбираться со всем этим, магия крови, ритуалы, шаманизм. Сама разберусь. Ну, их… – Представилась, так представилась…

Орк хмыкнул, протянул мне руку.

И я её приняла.

По сути, они ничего мне не сделали. Просто не захотели выслушать человеческую девчонку. Расслабились. Забыли, кто такие люди. Забыли, кто такие ведьмы.

Ну, напомним? Особенно, если меня сейчас не порвут на клочки.

Или сразу сбежать на поляночку и высадить дерево, куда положено?

Они, конечно, вот эти четыре гарпии – мои фрейлины, но, боюсь, вспомнят они об этом, когда меня любя прибьют. А ещё здесь был Ник! А значит, он до сих пор за мной смотрит! До сих пор. И если он не пропал, у меня ещё есть шанс его найти!

Этого шанса у меня не было, но на тот момент об этом я не знала.

Я вошла в общину орков званым гостем, (было выслано заранее предупреждение). Я доказала своё право быть здесь званым гостем – выиграв в дуэли, пусть даже и сложилось это всё вот так. Я не попросила ничего взамен, а значит, действительно заслужила уважение. И разгорелись костры.

Яркие, разноцветные шатры полыхали на ветру полотнищами. Орки танцевали у огромных костров, и огненные языки облизывали накатывающие сумерки и кое-что более вещественное – мясо. Огромные туши жарились на вертелах, распространяя вокруг умопомрачительные запахи.

Резались салаты, причём такими тесаками, которые я даже поднять бы не смогла! Не та во мне сила, в моих руках.

Мир вокруг качался, плыл, смеялся, насмешливо звенел.

Монеты, монисты, мечи, ножи, сабли.

Смеялись орки и люди из моего дипломатического каравана.

Даже мои спутницы-подруги сменили гнев на милость и отправились к кострам танцевать. Я сидела в самом центре, не зная, что мне делать и надо ли что-то делать вообще. Накатила апатия, что-то такое чудовищное. Злое. Душащее меня.

Мне хотелось одновременно и закричать, и заплакать.

Забиться в истерике.

Но я сжимала зубы и смотрела на языки огня.

Он появился откуда-то со спины. Молча.

Он всегда молчал, когда появлялся в настоящем виде! Гадина…

Узнаю, кто он, на самом деле, сделаю всё, чтобы устроить ему сладкую жизнь.

Но сейчас мне, как никогда, была необходима поддержка Ника. Он ничего не говорил, просто притянул меня к себе, обнял, укутывая полой своего плаща. И я закрыла глаза. Не надо. Я не хочу его видеть. Я не буду нарушать правила этой игры. Хотя уверена, что он уже успел подстраховаться и наложил или иллюзию, или что-нибудь ещё. Он умный. Он чертовски умный…

И тёплый. Вот сейчас, здесь.

Я бы, наверное, могла бы влюбиться. В его заботу, ненавязчивую. Едва уловимую. В его руки. В его присутствие. Но … принцессы Таирсского дома всегда отличались редкостным упрямством.