- Не так ли? - переспросил Тедди, а про себя подумал: "Он что, сказал "лет"?
- Да, - ответил незнакомец. - Всего несколько глотков. Мимолетный вкус. В животе распускается бутон приятного тепла. А потом все заканчивается. Очень похоже на жизнь. Таким и должен быть настоящий коктейль. Он должен отражать более обширный опыт, правда?
Тедди смущенно улыбнулся.
- Думаю, я бы не отказался от такого коктейля.
- Серьезно? - спросил мужчина.
Он не на долго задумался, а затем выплеснул остатки своего шампанского.
- Что ж, в конечно итоге, каждому достается по одному. И, похоже, пришел ваш черед. В таком случае, дорогая вы моя душа, давайте вернемся внутрь. Я приготовлю вам один.
- Нет-нет, вы не обязаны этого делать.
- Но я настаиваю, - сказал человек. - Идемте. Позвольте вас немного просветить.
Тедди неуверенно поднялся и пошатываясь проследовал за незнакомцем к бару, где его новый приятель перегнулся через стойку и схватил большой бостонский шейкер.
- Вы же не против? - спросил он у бармена.
Бармен испуганно покачал головой.
- Отлично. - Незнакомец умело покрутил шейкер в одной руке. - Приступим. Какого рода выпивку мы желаем?
- Ну, я всегда питал слабость к виски, - сказал Тедди.
- Скотч? В свои последние минуты в уходящем году? О нет. Нет, нет. Это чересчур вульгарно. Но что же тогда нам нужно? Какой напиток подходит для подобного повода?
Он повернулся к окну. Зимняя ночь снаружи выглядела еще более пустынной и глухой, чем раньше. Начался снегопад, и серый свет луны придал статуям во дворике льдистый и одинокий вид.
Мужчина снова посмотрел на Тедди и сказал:
- Сдается мне: что нам надо, так это коктейль из душевных мук.
- Из чего? - спросил Тедди.
- Из душевных мук, - повторил незнакомец. - И если я не ошибаюсь, у вас этого добра может оказаться просто навалом. Разве я не прав?
Тедди, застигнутый врасплох, открыл от удивления рот, однако маленькие грустные глаза незнакомца по какой-то причине успокоили его. Тедди захлопнул рот и слегка опустил голову.
- Вы правы, - сказал он тихонько.
- Вижу, - произнес мужчина. - Вы сильно терзаетесь - это сразу бросается в глаза. Кто-то ушел из вашей жизни, чтобы, возможно, никогда не возвращаться.
Тедди вздохнул. И когда он вздохнул, незнакомец резко выставил перед собой шейкер и словно бы что-то поймал им в воздухе.
- Ага, замечательно. Это прекрасно подойдет. - Он поднял шейкер.
На дне виднелось несколько унций невероятно подвижной, призрачной жидкости зеленовато-голубого оттенка, и по непонятным Тедди причинам один вид ее вызывал мучительные спазмы души. Это был тот цвет, который наполнял его голову, когда он в одиночестве гулял по ночным улицам, или когда ранним утром перечитывал старые письма, или когда жадно прижимал к лицу носовой платок в попытке уловить сохранившийся аромат. Это был цвет самого болезненного отчаяния, самой гнусной тоски. Тедди отвел глаза.
- Как вы это сделали? - спросил он.
- О, большинство компонентов очень легко получить. Если знаешь, где искать. У этого ингредиента весьма высокое качества, скажу я вам. Уже много лет я не видывал столь добротных душевных мук. Если бы здесь было немного пурпурного, мы бы поняли: у нас в руках нечто более истеричное и потакающее собственным капризам. Но это... Оно чистое и холодное.
Тедди признал, что цвет весьма приятен на вид.
- Что ж, продолжим, - сказал мужчина. - Нам нужно найти что-нибудь, что сбалансирует солодовый привкус. Затем - немного специй, подсластитель, чуток горькой настойки и что-нибудь для охлаждения. А после, разумеется, - гарнир. Он снова взглянул на Тедди своими грустными глазками и осмотрел с головы до пят. - С гарниром придется повозиться. С ним почти всегда трудно. Однако это будет потрясающий коктейль, дорогая моя душа. Он идеально подойдет этой ночи и вам. Обещаю.
Тедди почесал затылок.
- Простите, я не... Мне кажется, вы не представились. Вы пришли с Лоуренсом? Вы из его фирмы?
Незнакомец разглядывал толпу, выискивая что-то, и рассеянно произнес:
- Из фирмы? Нет. Но когда-то я был судьей.
- Я так и подумал, сказал Тедди. Есть в вашем облике что-то от законника. Полагаю, подобные вечеринки привлекают самых разнообразных личностей.
- Вы даже себе не представляете, каких, - произнес человек. - В такие промозглые ночи скопление тепла и счастья, подобные этому, призывают с темных небес всевозможных созданий. Ладно. Что дальше? А-а! Придумал. Мне кажется, что проблему, вероятно, помогут решить нежные объятия.
Человек взял Тедди за руку, и они поплыли сквозь толпу гогочущих людей, пока не подошли к пожилой паре, медленно кружившей на танцевальной площадке. Пожалуй, они были слишком стары для подобного сборища, но, судя по всему, не придавали этому значения: просто кружили рука об руку, глядя друг другу в глаза и стараясь находиться как можно ближе.
Человек в птичьей маске вздохнул.
- Взгляните на них. Как же они счастливы! Они явно провели вместе долгие годы, но все же в их лицах еще видна любовь. Вы когда-нибудь испытывали такое счастье, дорогая моя душа? Хотелось бы надеется, что да.
- Испытывал однажды, - слабо отозвался Тедди. - Недолго.
- Все мимолетно. И не важно, сколь оно приятно. - Он протянул шейкер и зачерпнул им что-то в воздухе. Танцующая парочка на мгновение зажмурилась, но больше никак не отреагировала.
- Посмотрите, - сказал мужчина в птичьей маске и поднял шейкер. Зеленовато-голубая жидкость внутри стала ярче, приобрела более насыщенный синий цвет. - Похоже на душевные муки, но отличается. Нежному объятию присуще страстное желание, однако у него уже есть, то чего оно желает. Оно законченное.
- Понимаю, - вымолвил Тедди, хотя ничего не понимал.
- Это должно сбалансировать солодовость. Но что теперь?.. Ах, да! Специи. Я знаю, что нам нужно. Разве чуток лжи не сработает как надо?
- Ложь? - спросил Тедди, но мужчина вновь схватил его за руку и поволок за собой, пока они не остановились позади Джерри Улькриджа собственной персоной, беседовавшего с тремя незнакомыми Тедди молодыми людьми.
- Давай начистоту, Джерри, - сказал один из них. - Как ты это делаешь? Как тебе удается каждый год находить деньги на такие блистательные вечеринки?
- Деньги? - произнес Джерри. - Вы хотите сегодня ночью поговорить о деньгах? Мы что, и правда, опустимся до такой безвкусицы?
- Нам просто любопытно, - сказал второй юноша. Затем с хитрецой продолжил: - В конце концов, я от кого-то слыхал, что нажитое твоим отцом состояние нынче совсем уже не то, что было раньше.
- Что?! - воскликнул Джерри. - Кто, вообще, мог ляпнуть столь гнусную вещь? Хочу, чтобы вы уяснили: состояние моего отца в полнейшем порядке, спасибо!
- Да?
- Именно! Между прочим, за последние четыре года наш доход вырос втрое. Инвестиции в торговлю хлопком, знаете ли. На вашем месте, ребятки, я бы сделал то же самое. Мне больше некуда двигаться, кроме как наверх. - Он улыбнулся, хотя все еще выглядел взволнованным.
Человек в птичьей маске потянулся через плечо Джерри и помахал ладонью в свою сторону. Затем он снова открыл шейкер и поднял его вверх, словно выхватывая из воздуха нечто незримое. Синий оттенок на дне шейкера сделался слегка красноватым, хотя кое-какие зеленовато-голубые завитки по-прежнему остались.
- Естественно, все далеко не так радужно с состоянием его папеньки, - произнес человек в птичьей маске, отступая. - Говоря по правде, мистер Улькридж по уши погряз в долгах, и каждая из этих вечеринок лишь усугубляет положение. В общем, он лжет. И злости в этой лжи больше, чем чуть-чуть, - это можно понять по красному цвету и скорости вращения завитков. Но ведь все мы лжем, не так ли? Разве вы, в свой черед, не изрекли изрядное количество вранья, сэр?
Тедди не хотелось отвечать на этот вопрос.
- Откуда вам столько о нем известно?
- Сказал же, - произнес человек, - я судья.
