- Нет, Лино, - качнул головой Горан, - все было именно так, как я рассказываю. Патрик два часа убеждал их, умолял, угрожал, плакал вместе с ними, а потом, взяв катер на буксир, оттранспортировал его назад на базу. И остался там вместе со всеми...
- И этот эпизод засекретили?
- Нет, официально никто этого не делал, так оно уже как-то само вышло. Всем погибшим отдали должное, возможно, кому-то чуть больше, чем следовало, но кто, впрочем, может об этом судить? Не хотел бы я оказаться в такой ситуации...
- А где сейчас сама база? - поинтересовался Лино, переводя дыхание после рассказа Горана.
- Вот это уже действительно тайна! - рассмеялся тот. - Все знают, что базу забрали из Окна и запустили на гелиоцентрическую орбиту, однако её элементы известны немногим.
- Неужели необходима такая конспирация?
- Представь себе, есть люди, которым очень не нравится, что непосредственным изучением вируса занимаются исключительно роботы. Космическая полиция уже задержала нескольких фанатиков, разыскивавших "Контакт" с целью составить компанию автоматам. Нам, конечно, трудно понять этих людей, однако с некоторых пор я стал ловить себя на мысли, что кое-кто на Земле, наверно, так же не понимает нас.
Однако Лино был далек от подобных философских размышлений.
- Я все думаю о другом, - произнес он. - Не кажется ли вам, капитан, что наше патрулирование Окна похоже на какую-то не совсем серьезную игру на фоне той действительно страшной опасности, которая нависла над Землей? А, капитан?
- Не ты первый ставишь такой вопрос, - нехотя ответил Горан. - Но ведь наша цивилизация не всесильна, и пока что ничего луч...
Он умолк на полуслове. От панели управления послышался писк, и в воздухе замигала красная строчка: "Авария в системе наведения!!!".
- Эй, Борт, что там случилось?!
Голос корабельного кибера четко доложил:
- Механическое повреждение антенны наведения. Утрачена связь антенны с процессором. Боевой модуль переводится в режим ручного наведения. Рекомендованные действия: выйти наружу и произвести ремонтные работы.
- А пошел ты к черту, - не совсем вежливо отреагировал на это Горан. Скажи еще, что желательно выходить в скафандре.
- Что там у вас, капитан? - послышался наконец встревоженный голос Лино. Конечно, он все прекрасно слышал сам, но разве ж обойдешься без этого глупого вопроса?
- Что-то случилось с антенной наведения, - ответил Горан. - Придется лезть наверх.
Он фыркнул, будто бы с досады, однако где-то в глубине души был даже удовлетворен этим небольшим приключением, вносящим хоть какое-то разнообразие в монотонное течение Патрулирования.
- Значит, так, лейтенант, - сказал Горан, доставая скафандр, - я временно оставляю свое место и назначаю вас исполняющим обязанности командира пары.
Окончание фразы было приправлено легкой усмешкой, и Лино таким же тоном ответил:
- Слушаюсь, господин майор!
- Связь я выключаю, при необходимости воспользуешься аварийным каналом.
Минут через десять Горан уже находился возле антенны. Один из сегментов её соединения с корпусом оказался плохо закрепленным, и параболическая чаша сильно отклонилась от рабочего положения. Несколькими энергичными фразами Горан высказал свое отношение к технической службе базы и снял с пояса металлический пенал с инструментами. И в этот момент аварийный канал связи залила грозная трель сигнала тревоги.
- Борт, в чем дело?! - сразу же вызвал кибера Горан, автоматическим движением кладя пенал на рабочий столик.
- Сигнал от системы внешнего наблюдения. Обнаружен объект - метеорное тело, тип - спорадический, форма - шарообразная, усредненный диаметр - 25, скорость - 123, координаты пересечения с Окном...
- Контейнер.. - прошептал сам себе Горан, едва сдерживая злость от такого подлого стечения обстоятельств.
- ...Вероятность встречи с Землей - 0,057.
- А сто чертей тебе в глотку!!! - от души выругался Горан, стукнув кулаком по обшивке катера, но тут же оказался на расстоянии страховочного фала от корабля и усилием воли заставил себя успокоиться. - Борт, поворачивай к объекту, только плавно, а то ещё оторвусь.
- Борт-2 просит связи.
- Давай!
- Капитан, капитан! - послышался растерянный голос Лино. - Кажется, это Контейнер! Он идет прямо на меня!
- Все отлично, Лино, готовься к атаке. У меня здесь проблемы с антенной, но я уже иду к тебе на автопилоте, а по дороге попробую произвести ремонт. Хотя, впрочем, ты и сам справишься.
Звезды вздрогнули и поплыли в сторону, сигнализируя вместе с мгновенно появившейся инерционной силой об изменении курса катера, но Горану вдруг показалось, что это мир начинает переворачиваться у него перед глазами. Металлический пенал с инструментами исчез, а то, что он раньше принял периферийным зрением за намагниченный рабочий столик, оказалось всего лишь пятном на керамической обшивке корабля!
- Идиот! - простонал Горан и вдруг потерял самообладание. - Идиот!!! Кретин!!! Дебил!!!
Однако ни самые отборные ругательства, ни язвительные самооскорбления не могли вернуть утраченного. Отведя душу и плюнув напоследок себе в шлем, Горан двинулся назад к кабине. По дороге он вызвал напарника.
- Лино, моей антенне - крышка, и я вынужден выйти из игры. Наступает твой звездный час, не подведи.
- Слушаюсь, капитан.
Под грузом ответственности, внезапно свалившейся на плечи неопытного лейтенанта, его голос словно одеревенел, и Горан стал мысленно ещё сильнее ругать себя. А когда самокритический запал исчерпался, направил упреки в адрес конструкторов патрульных катеров. Ведь и в самом деле, разве при выходе из строя боевой антенны нельзя было предусмотреть использование основной? К тому же давно назрела необходимость усовершенствовать головки самонаведения ракет, чтобы увеличить расстояние и угол гарантированного захвата цели. А сколько ещё недостатков видны даже невооруженным глазом! Понятно, все это делалось второпях, чтобы как можно быстрее начать патрулирование Окна, но за то время, что уже прошло, можно было бы давно создать настоящий специализированный корабль!
Вернувшись в кабину, Горан не стал даже снимать скафандр, а, убрав только шлем, попросил кибера:
