Он лежал на лавке и глядел широко раскрытыми глазами в потолок. Крыша ветхой избушки раскрывалась словно бутон, выгибалась огромными лепестками, ветви сосен расступались, пропуская в чёрное ночное небо. Стрелок падал в него, он падал в небо. Он не чувствовал своего тела, он не чувствовал страха, он даже не мог думать, он просто наблюдал. Он упал, услышал всплеск, звёзды закачались на волнах. Он медленно плыл по небу на спине, чувствуя себя обломком кораблекрушения, никому не нужным, бесполезным обломком. Бесконечно одиноким. Мимо проплывала фигура матери. Она была очень большой, такой, какими запоминают родителей маленькие дети. Она казалась живой, только от неё веяло могильным холодом. Рядом с нею плыл отец - ещё больший силуэт, напоминающий манекен из-за нечётких, смазанных черт лица. В нём была жизнь, но вместе с безликостью она превращала его в зомби. На секунду Стрелок почувствовал себя восьмилетним мальчиком Вовой, первоклассником, приносящим домой одни пятёрки и всегда выполняющим домашние задания. Совсем близко вынырнула голова Алёны, той слепой дочери Отшельника. Но вместо век у неё были губы, два дополнительных рта на месте бесполезных глаз. Сперва они улыбнулись, три улыбки на одном лице, а потом произнесли тремя одинаковыми голосами: "Обманом победить невозможно". И голова девушки снова ушла под поверхность неба. Стрелок плыл над прежней Землёй, такой какой она была до войны, с огромными городами, бескрайними полями, миллиардами крошечных людей с их крошечными заботами. В своих руках он обнаружил семена, тяжёлые чёрные семена со скрытым огнём внутри. Он начал рассевать их над Землёй, над всей Землёй. И из них мгновенно прорастали плазменные цветы на пепельных стеблях. Он стоял перед зеркалом, он видел перед собой отражение. Отражение подняло пистолет, направило ему прямо в лоб и спустило курок. Он играл с Генералом в карты, а в закладе была жизнь. Но не его. Он снова был в убежище, в спортзале. Он дрался с Андреем и проигрывал. Он чувствовал вкус своей крови. Стрелок опять плыл по небу, медленно, не спеша. А на востоке разгоралась заря...

Наутро голова раскалывалась так, будто всю ночь ею сваи заколачивали. Но Отшельник оказался сведущ в подобных делах, и уже к полудню, напоенный какими-то отварами и омытый ключевой водой, Стрелок пришёл в норму. Позавтракав и поблагодарив хозяина, Стрелок двинулся в путь.

По правде говоря, Отшельник специально устроил так, чтобы накануне Стрелок малость "перебрал". Он знал, как благотворно влияет смесь его собственного рецепта на скрытных и неразговорчивых. И Стрелок, конечно, совершенно не помнил, как рассказал Отшельнику добрую половину своей биографии. Но сам летописец занимался развязыванием языков вовсе не из праздного любопытства - он свято верил, что потомки должны знать своих героев.

Как только Стрелок услышал гулкие удары металла о металл, то резко прибавил скорости. И вскоре перед ним открылась следующая картина: трое "тёмных" пытались вскрыть его БТР, орудуя его же инструментом, снятым с брони. - Сейчас я кому-то задницу надеру... - пробормотал Стрелок, поднимая "ураган" к плечу. Но потом, вспомнив, что в последнее время стал мало внимания уделять своей физической форме, бережно опустил винтовку на мягкий ковёр хвои. Стрелок похрустел шеей, помянул свой остеохондроз нехорошими словами и пружинящей походкой направился к броневику. Уровень адреналина в крови рос, и когда он достиг нужной величины, Стрелок свистнул. "Тёмные" обернулись мгновенно, они ждали его. Один чернокожий перестал колотить ломом по люку командира и сказал что-то остальным, действительно на непонятном языке, вероятно каком-то африканском наречии. Они окружили Стрелка. Один был с ломом, другой с лопатой, а третий с топором. Стрелок стоял против них с голыми руками. Они улыбались, потому что чувствовали своё преимущество, он тоже улыбался, по той же причине. Начал тот, что стоял напротив Стрелка. Он неуклюже махнул ломом, слишком медленно, чтобы иметь хоть один шанс попасть. Стрелок прыгнул в сторону и ударил ногой в грудь стоящего слева. Тот начал было замахиваться лопатой, но не успел и отлетел в сторону метра на два. Обладатель лома уже начинал второй свой удар, но Стрелок оказался на земле и провёл подсечку. "Тёмный" не удержав равновесие и своё тяжеленное оружие, рухнул в бурую хвою. Подоспел третий, занося над головой топор, однако и здесь Стрелок оказался быстрее. Он скользнул вплотную к нападавшему, перехватил его руки и бросил прямо на встающего хозяина лома. Топор остался у Стрелка, и он воткнул его в ствол ближайшей сосны. Уже поднялся и приближался к нему "тёмный" с лопатой... Стрелок провёл ещё два раунда, неизменно заканчивающиеся совместным пребыванием на земле всех троих его противников, а потом он решил, что уже хватит, достал из кобуры пистолет и подарил каждому "тёмному" по пуле.

14. Белов

Не то чтобы Стрелок хотел вернуться в Белов, просто дорога проходила через этот город, а, путешествуя на колёсах, приходилось с такими вещами считаться. Впрочем, теперь он сожалел о своём решении, потому что со стороны Белова поднимались несколько чёрных хвостов дыма. И роясь в рюкзаке в поисках бинокля, Стрелок с досадой думал, что видимо, придётся ещё немного отсрочить свидание с Генералом. Нет, это были не пожары, а кое-что гораздо худшее - погребальные костры. И означать они могли только одно - мор. Вся городская окраина превратилась в крематорий. Десятки костров, десятки трупов на земле, сложенные в ряд, чёрный дым. Но никто не распоряжался здесь, никто не подбрасывал дров в угасающий огонь, как будто город вымер полностью. Только Стрелку не верилось, что такой крупный город как Белов мог опустеть за неполные две недели. Что-то здесь было не так. Стрелок даже негромко выругался, когда увидел причину странности. Хотя он был не прочь обеспечить своего скорострельного друга работёнкой на ближайшую ночь. Бородатые люди в тюрбанах, отложив в сторону автоматы, опускались на колени и кланялись в сторону восхода, вознося молитвы Аллаху. Шёл час вечернего намаза. Стрелка не интересовало, осколок это некогда грозной армии Исламского Союза, или обыкновенная банда, каких он повидал за свою жизнь не один десяток. Ему было плевать. Они убивали людей, которые им не причиняли вреда, а Стрелок такого не любил, он считал это неправильным и исправлял несправедливость. Как умел. Он спрятал броневик в лесу и дождался темноты. Со стороны города время от времени доносилась стрельба, пару раз - разрывы гранат. Кто-то ещё сопротивлялся. Он загрузил рюкзак боеприпасами, надел противогаз, потому что не знал, какая болезнь поселилась в Белове, прикрепил к стёклам маски прибор ночного видения, перевёл "ураган" в бесшумный режим и пошёл в город.