С каждым пройденным вверх этапом ее маленький дорожный мешок и короткий меч становились тяжелее вопреки всем физическим законам. Поздно она спохватилась, что надо было оставить все это внизу, а теперь развязывать узел на груди было равносильно самоубийству.

Пальцы Соланж начали потихоньку дрожать. Девушка тяжело дышала, выпуская воздух сквозь судорожно сжатые зубы, и стала дольше задерживаться для отдыха на участках пошире. В какой-то момент она прижалась щекой к холодному камню и закрыла глаза. Сил идти дальше не было.

- Я не могу, - прошептала она.

То, чего не сумел сделать ни один враг, оказалось под силу бесконечному подъему в кромешной темноте. Неизвестность и пустота пугали, вызывая на поверхность не только неприятные мысли, но и совершенно скрытые в глубине души страхи.

Сола вспомнила, что в детстве никогда не лазила по деревьям, ведь это не подобало ее статусу наследницы. Ей не приходилось ни перебираться через заборы, как Маркусу в его прогулках за пределами дворца, ни по крышам, как обычным городским хулиганам. В лесных жилищах разбойников необходимость оставаться высоко над землей сводила с ума, только листва в густых кронах, где прятались маленькие домики, мешала разглядеть землю далеко внизу и как-то сглаживала страхи. Высота, такая безумная высота, что лишь птицы могли подняться сюда!

А если подумать о другой стороне дела, то и в отношении власти Соланж до сих пор плохо представляла себе, каково это - быть на вершине совсем одной. Смотреть с высоты трона на тех, кто соберется в один прекрасный день у его подножия. Не потому ли тропа судьбы привела ее сюда, чтобы девушка могла принять, наконец, решение, в котором до сих пор втайне сомневалась?

Стоило ли идти дальше?

Она узнала, что дела в ее семье обстояли еще хуже, чем можно было предположить. Наследница объявила войну отцу, собиралась завоевать ненужное ей в целом светлое государство. А дальше? Удерживать власть, бороться с предателями, искать и наказывать убийц, погрязнуть все глубже и глубже в собственных интригах. Чтобы в один прекрасный момент ее собственные дети ополчились уже против нее?

Звезды прекрасно видели возможные варианты развития событий. Так, может, сейчас просто сбывалась одна из тех версий, которые не имели места в реальном мире? И где-то рядом другая тсаревна собралась с духом и пошла дальше в неведомое, навстречу победе или поражению, а эта Сола могла разжать пальцы и всего на краткий миг стать такой же свободной, как ветер? Раскинуть руки и упасть в темноту, за которой не будет ни боли, ни страха.

Один за другим медленно разогнулись сведенные судорогой пальцы. Светлая наследница судорожно вздохнула, с трудом втягивая в легкие воздух. Колени подкашивались от ужаса, да и сердце просто норовило выпрыгнуть из груди. Внезапный порыв ветра почти впечатал девушку в скалу, заставил снова схватиться за уступ и вскрикнуть от боли, когда в лоб ткнулся острый камешек.

- Нет, нет, нет! Я не хочу умирать! Небо, что я чуть не натворила!

Едва не стоившие ей жизни сомнения моментально отступили, реальная, не абстрактная боль отрезвила Соланж, страхи отступили перед возможностью абсолютно трусливо и бездарно закончить свое существование. Радоваться можно, что никто не узнает о таком поступке ее будущего величества, а то гореть бы ей от стыда. Хотя, звезды и так все видели.

Тсари не бывают рабами, так говорил отец. Ни рабами других шейсов, ни рабами своих страхов! В Алайе ее ждал Киран, малыш Ярс надеялся на нее, она просто не имела права на сомнения. Что бы ни случилось дальше, но Сола сделает все, чтобы быть счастливой хоть ненадолго, а там - будь, что будет. Необратима только смерть.

По закону подлости, стоило подняться вверх еще на несколько метров, как все закончилось. Протянутая вверх рука вместо опоры встретила ровную широкую поверхность, и спустя короткий миг тсаревна уже упала, обессиленная, на край огромного плато. Еще одно испытание окончилось полной победой над собой.

- Встретить бы мне тебя, о, великий Дракон-Создатель, - пробормотала себе под нос уставшая девушка. - Уж я бы тебе рассказала все, что думаю о таких шуточках судьбы.

Ветер над головой завывал с неистовой силой, свистел в ушах, так что Соле на миг даже почудился ехидный смешок, но все это было лишь игрой воображения. Только когда девушка немного восстановила силы, она открыла глаза и поняла, что совсем рядом с ней росли деревья, подсвеченные яркими лунами, высокая трава, которая явно была мягче голого камня.

- Не подобает светлой наследнице ползти на четырех костях, - засмеялась тсаревна, комментируя собственный метод передвижения, но ничто не могло заставить ее в эту минуту принять вертикальное положение. - И как прекрасно, что я не бросила мешок внизу!

Желудок нашел самое подходящее время для того, чтобы напомнить хозяйке о том, что они не ели с самого утра. После пробуждения было не до того, да и не хотелось. Теперь же аппетит грозил съесть всю провизию вместе с мешком, в котором она лежала.

Почему-то весь мир казался сейчас другим. Ярче вкусы, громче звуки, да и воздух стал сладким и таким желанным, что хотелось дышать как можно глубже. Даже после побега из Залов забвения было не так. Словно пройденное испытание пробудило Солу от какого-то странного, яркого и реального, но сна. Встали на место те невидимые поврежденные кусочки души, которые подсознательно мешали жить. Получив реальную возможность прекратить собственное существование или идти дальше, тсаревна окончательно и бесповоротно выбрала борьбу. Не на словах, не в данных кому-то обещаниях, а сама для себя. И это было прекрасно.

Что ж, пора двигаться вперед, раз уж выбор сделан.

Соланж нехотя поднялась и направилась сквозь небольшую рощу к теплым огонькам, видневшимся впереди. Либо там ее ждал тот самый Храм Дракона, либо что-то на него очень похожее, поскольку карабкаться на высоченную гору и обнаружить там нечто бесполезное было бы крайне обидно.

Позади остались последние деревья, на широкой поляне стояла широкая каменная чаша с журчавшим на ее дне источником. Прямо от нее утоптанная тропинка поднималась чуть вверх к простому величественному строению с круглой крышей. Сола вспомнила недавнее видение о Сиан и догадалась, что путь наконец-то закончен. Вот он, Храм. Можно было сделать глоток воды и отправляться на встречу со жрицей.

Но как только девушка протянула руку к чаше, сзади со стороны деревьев послышалось тихое пощелкивание, а все инстинкты просто завопили о близкой опасности. Сола моментально вытащила меч и повернулась лицом к роще. Едва удалось сдержать вопль отвращения.

С ближайшей кроны сползало, шурша жвалами, отвратительное паукообразное существо. Твердый панцирь чуть отблескивал в свете звезд и огней на пороге храма, покрытые слизью участки брони составляли идеальную защиту. Вот так сюрприз в самом конце. Кто тут недавно сокрушался об отсутствии простых молниеносных поединков?

Пока чудище спускалось на землю, девушка успела сориентироваться, с кем придется иметь дело. Давно зажившие раны на спине неприятно заныли. Это был грон, такой же, как напавшие на нее когда-то в лесу. А ведь несмотря на то, что Морган сделал что-то с ее памятью, смутные образы мелькали в страшных снах, когда сознание не могло контролировать поток видений. Наверное, весь путь тсаревны к принятию собственной личности был борьбой с явными и тайными страхами, а встреча с гроном должна была стать ее венцом.

- Да не боюсь я их больше, - пробормотала она. - После такого-то подъема я и десяток гронов готова на части разорвать.

И это было правдой.

Разумеется, в процессе обучения приходилось знакомиться со всеми видами монстров, какие обитали в лесах Сумрачного Эйда, и тем, как они охотились на своих жертв. Только даже картинки, вызывавшие порой тошноту, не могли передать отвратительного ощущения боли и оскверненности собственного тела, какие испытывала Соланж в первое время после освобождения из паутины гронов. Она на себе испытала, что значило пребывание в их лапах. Но больше это не пугало так сильно.