- Привет!
- А ты здорово смотришься вверх ногами, - хихикнула Эбби, - как вы там?
- Отлично, - заверил ее Темпл, - привыкли к невесомости, все исправно и до прыжка три часа. А ты как?
- Пресса допекает, - пожаловалась Эбби, - конечно, Дженис отшивает процентов так девяносто пять, но и оставшихся хватает... Всем подавай миссис Темпл, даже если она никого видеть не желает.
- Ну, нам тоже постоянно шлют вызовы, - фыркнул Коннор, - а говорить-то пока не о чем. Страшно представить, что будет после полета.
- Да уж... Мы тут все за вас переживаем, даже родители твои приехали.
- Да ладно вам, - беззаботно улыбается парень, - всего-то осталось дня три, от силы четыре - и мы дома.
Затем улыбка гаснет. Несколько секунд Коннор молчит, не отрывая глаз от лица на экране, а затем тихо произносит:
- Жди меня, Эбби. Жди меня, и я вернусь...
- Жду, милый...
Улыбнувшись, женщина выключает "Скайп". Коннор вздыхает и вновь разворачивается к своим приборам. Времени не так уж много - в отличие от работы...
Бросив взгляд на магнитометр, Коннор объявил:
- Можно начинать.
- По местам! - отреагировал пилот, - до перехода пять минут.
- Ты помнишь "Первый контакт"? - спросил Коннор, настраивая генератор.
- Ну да, - откликнулся Сураев, - мы же его вместе смотрели.
- Тогда должен сообразить, чего не хватает в нашем полете...
- Рок-н-ролла? - русский поймал ноутбук, - что-то у меня валялось...
Секунд тридцать спустя он нашел искомое - и корабль заполнила музыка. Отчаянная, полубезумная мелодия как нельзя лучше подходила к их ситуации, и Коннор принялся насвистывать, вводя координаты выхода, а затем не без удивления осознал, что понимает слова - далеко не все, но достаточно много, чтобы сообразить, почему Максим выбрал именно это. Что же до самого Сураева, то он, не стесняясь, подпевал неведомому русскому певцу:
Газ до отказа - он непобедим,
Сначала газ до отказа, а там поглядим,
И кто его знает, где шаг через край,
Газ до отказа - одной ногой в рай!
На последнем слове припева Коннор утопил клавишу пускателя, и перед "Фениксом" вспыхнул искристый шар аномалии. Знакомое странное ощущение перехода, золотистый взблеск за иллюминаторами - и аномалия схлопывается за кормой.
Позади корабля - только звезды. Земля исчезла в одно мгновение, оставив трех человек наедине с Космосом, а на экранах переднего обзора растет ржаво-красный шар, сопровождаемый двумя яркими искрами.
- Мы сделали это! - завопил Коннор, - "Феникс" - Хьюстону. Мы выходим к Марсу!
- Приготовиться к торможению! - скомандовал Сураев, разворачивая корабль кормой вперед.
Снова навалилась перегрузка, особенно неприятная после целого дня невесомости. Марс увеличивается все медленнее и медленнее, пока, наконец, не появляется в иллюминаторах. Двигатели замолкают, вес снова исчезает и "Феникс" разворачивается бортом к планете.
- Хьюстон - "Фениксу", - добрался, наконец, ответ с Земли, - слышим вас. Мы тут просто с ума сходим от радости!
Впервые человек смотрел на Марс в упор. Своими глазами, а не телекамерами. Холодная, красно-бурая пустошь тянулась под кораблем, меняя лишь оттенок. Гигантские тучи пыли, призрачные облака, титанический купол Олимпа, хаос Лабиринта Ночи... Все это уже известно, и снимки "Феникса" вряд ли добавят что-то новое - кроме того факта, что сделаны любительской камерой через иллюминатор...
Виток, второй, третий... На пятом витке Коннор закончил вычисления, сравнил их с расчетами Бертона и сказал:
- Можно возвращаться.
- Пристегивайтесь.
Снова рокочут двигатели, снова наваливается перегрузка - уже привычная и не мешающая работать, да и не так уж она велика... Что-то неразборчиво ворчит Филипп, проверяя разрядники, Марс на экране заднего обзора постепенно уменьшается... Человек вернется сюда, и это произойдет скоро, очень скоро. Коннор улыбается - сбылась его заветная мечта. Он не просто побывал в космосе, он видел Марс. Своими глазами.
- Десять секунд до перехода. Девять. Восемь. Семь. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль.
Снова впереди вспыхивает аномалия, снова золотистое сияние заливает кабину и гаснет. Прямо по курсу - Земля.
- Начинаю торможение, - предупреждает Сураев, снова разворачивая корабль.
Когда двигатели замолчали, исчерпав последние капли топлива, "Феникс" плыл по орбите всего в сорока километрах от "Дискавери".
- Ювелирная точность, - прокомментировал Бертон, - приехали.
- "Дискавери" - "Фениксу", - выходит на связь челнок, - тут творится что-то невероятное. Круче, чем после посадки Армсторнга на Луне. Все так и рвутся вас поздравить...
- К черту всех, - ответил Темпл, - найдите мою жену.
Спустя несколько минут в наушниках раздалось:
- Коннор?
- Ага. Ну, мы почти дома. Сядем через несколько часов на базе Ванденберг.
- Знаю. Мы уже там.
- "Мы" - это кто?
- Вся команда. Прилетели только что...
Коннор рассмеялся.
- Ну, этого следовало ожидать, - сказал он, - а что, у вас действительно такой бардак, как нам тут говорят?
- Ну, от прессы точно нет спасения,- рассмеялась Эбби, - вернее, не было, пока Сара не напустила своего археоптерикса на парочку особо рьяных.
- Ладно, - "Феникс" начал опускаться в грузовой отсек, - до скорого!
- Жду!
Корабль занял свое место, переходники соединились, и через несколько минут обе команды открыли люки
- Ну и завидую я вам, ребята, - командир шаттла попытался обнять всех троих сразу - без успеха, и ограничился рукопожатием, - такой полет...
- Так не последний же, - ответил Коннор, - будете еще первым, не на Марсе, так где-нибудь еще.
- Может быть... Но все-таки - завидую. Ну да ладно, готовьтесь к посадке.
