В напряженной тишине раздался звонок телефона, и Джереми взял трубку, даже не посмотрев в экран.

– Хэй, лил’ Джей! Как дела, работяга? Дай угадаю, ты опять опоздал.

– Билл, меня уволили. Уже пару дней как.

– Ого? А, впрочем, не объясняй… Я чего звоню-то, я хотел вечером в бар зайти, но раз уж ты не занят…

– Сейчас утро, – Джереми уже заранее согласился, но признаков не подавал.

– Да какая разница-то нам, безработным, а? Это нормальным людям пить с утреца нельзя, но мы – совсем другое дело! В общем, приходи, – друг повесил трубку, не оставляя парнишке выбора.

Тот подскочил, сгреб фотографии в охапку и сунул в рюкзак. Затем он отправил туда телефон и камеру и выбежал из квартиры (отперев перед этим все сто замков и мысленно обругав себя, что переборщил с самозащитой).

Билл был ему сейчас необходим. Он знал каждый угол города и мог легко сказать, что за местность изображена на фото, по странному пятну от машинного масла на асфальте или необычному камню. Вырисовывался несколько иной вопрос. Как Джереми это все объяснит? И стоит ли вообще показывать остальные фотографии другу? Может, ему стоит их утаить? Об этом он собирался подумать по дороге.

Бар был почти пуст. За столом в углу спал на своей руке, словно на подушке, обычный пьянчуга. Такие везде есть, иногда невольно начинаешь задумываться, откуда у них деньги на спиртное, но забываешь об их существовании быстрее, чем вопрос успевает дойти до мозга. Периодически он взбрыкивал ногами, пиная случайно ножку стола, дергался и монотонно бормотал. Порой в его речи проскальзывали и вполне узнаваемые слова. Бармен его будто бы не замечал, по десятому кругу намывая стаканы и кружки до блеска. За барной стойкой сидел Чед. Поникший мужчина смотрел расфокусированным взглядом в кружку с пивом и никуда больше. Нос его давно зажил, но был немного кривым, чего нельзя было заметить не присмотревшись. Он игнорировал все посторонние шумы, включая скрип входной двери. В бар вошел Билл и встал в дверях, вдыхая запах пыли и где-то разлитого пива. По телевизору шел выпуск новостей, в котором симпатичная блондинка рассказывала, как в одном из кварталов на западе города жестоко убили не меньше пятидесяти человек, чьи тела были обнаружены на странно оборудованном складе. Что она имела в виду под «странно оборудованным» не уточнялось, но Билл на это и внимания не обратил. Он отметил факт отсутствия своего друга и сел за ближайший столик, предварительно заказав у бармена бутылочку хмельного. Не успел он ее открыть, как в дверях нарисовался и Джереми. Вид у него был крайне обеспокоенный, отчего Билл не мог не поинтересоваться, что же произошло. Конечно, он сразу подумал, что это как-то связано с потерей работы, но был неправ.

– Ты знаешь, что это за место? – без каких-либо объяснений Джереми вывалил из рюкзака на стол фотографии.

– А что случилось?

– Билл, – парень тяжело посмотрел в глаза друга, – пожалуйста, ответь мне.

Мужчина взял в руки одну фотографию, положил обратно, сдвинул карточки так, что они равномерно распределились по столу, дабы бородач мог посмотреть все одновременно.

– Джереми Оукинз, – Билл нахмурился и поднял настороженный взгляд обратно на парня, – что происходит?

И Джереми не выдержал. Точнее, даже не попытался утаить и удержать все в себе. Он рассказал. Рассказал все: про свою смерть, про Потрошителя, давшего ему фотоаппарат, про странных существ, про пауков и про странные ночные похождения, которые он осуществляет будто в трансе. Билл слушал его с невероятной серьезностью и напряженностью, которых Оукинз еще никогда не видел на лице приятеля.

– Ты, наверное, считаешь меня сумасшедшим, – парню захотелось оправдать себя хоть как-то, но ни одного аргумента в свою защиту он не нашел. Может, он действительно сумасшедший? Может, все это было в его голове, а сейчас он докапывается до своего ничего не понимающего друга, пытаясь выведать то, чего тот не знает? Или еще лучше – не существует?

– Знаешь, что я тебе скажу, Джереми, – парень затаил дыхание, готовясь к худшему. – Я надеялся, что тебя это никогда не коснется. Ты же человек, а не… Ну… Не такой, как мы…

Сердце Оукинза пропустило пару ударов.

– То есть?..

– То есть твой верный друг еще тот бык, если понимаешь, о чем я, – Билл неловко улыбнулся. В точности как тогда, в первый раз, когда позвал его выпить.

– Бык… Бык то есть «буйвол»?

– Ну да, буйвол… А ты думал, почему я за них болею?

Глаза парня в мгновение округлились. Он вскочил с места, упершись обеими руками в стол и гневно глянул на вздрогнувшего от неожиданности Билла.

– То есть ты все это время знал об… обо всем этом?! – зашипел он, и шипение это перешло в истеричный крик, отчего Билл зашикал, призывая к тишине.

– Тише, лил’ Джей, спокойно, – он поднял руки в примирительном жесте, показывая, что он неопасен. Однако Джереми все равно бросил короткий взгляд в сторону барной стойки, где в большой пивной кружке стояли столовые приборы, включая ножи. Билл не мог не заметить этого. – Спокойно, – повторил он, – я все еще Билл. Ты же знаешь меня, дружище…

– Похоже, не очень-то я тебя и знаю, – презрительно бросил парень, но все равно сел обратно и сбавил громкость, когда понял, что на него смотрит Чед. – И не зови меня лил’ Джей. Раздражает.

– Ладно, дружище, как скажешь, – Билл виновато положил руки на стол и тяжело вздохнул. – Я правда не хотел тебя в это втягивать… И сам, знаешь ли, не считал, что являюсь частью этого.

– Частью чего? Чего именно? Мне нужно знать конкретно, Билл.

– Частью их… Ну… Не знаю, монстров? Чудовищ?

– Ты не знаешь, что вы такое?

– Никто не знает. У всех разные теории. Вот ты, например, знаешь, откуда произошли люди? Ну вот и мы этого не знаем.

– Ладно, я понял… Относительно. А что насчет этого места? – Джереми ткнул пальцем в первую попавшуюся фотографию.

– Это колыбель. Или ясли. Кто как называет это чертово место. Несколько кварталов на западе города. Там еще склады «Ричмонд энд Ко» и «Браунс» находятся. И фабрика эта… «СороРа», кажется. Суть в том, что я там рос. Я и остальные создания тоже. Обычно они остаются там, но бывают такие, как я, которые уходят к людям. Это порицается, но так больше шансов выжить: за теми, кто живет среди людей, не охотится Потрошитель.

– Вот этот… Потрошитель… Кто он такой?

– Ты хотел сказать «что он такое»? Он… Или оно – ни как мы, ни как люди, – Билл отпил немного пива из бутылки. Этого разговора он точно не ожидал, особенно сегодня. Про Потрошителя он вообще не думал вот уже лет десять, надеясь, что прошлое больше никогда не коснется его своей длинной загребущей рукой. – Потрошитель никогда не умирал и вряд ли когда-то это сделает. Многие в стаде утверждали, что он никогда и не рождался тоже, но я лично в это не верю.

– А почему он убивает? Почему его до сих пор не нашли?

– Ты задаешь слишком сложные вопросы. Каждый ответит на них по-своему. Я не знаю, зачем он нас убивает. Может, ненавидит. Считает нас монстрами. Я и сам так считаю, если честно. Почему инквизиция охотилась на ведьм? Ну, вот, наверное, по этой же причине. А не нашли потому, что это невозможно. Можешь даже не спрашивать об этом, нас с детства запугивают Потрошителем. Уже не первое поколение. В общем, о нем никто ничего не знает, но все его боятся, – Билл снова отхлебнул пива и опустил взгляд на фотографии на столе. – Джереми, я очень не советую тебе туда ходить. Там живут… разные элементы. То, что тебя однажды спасли пауки, которым я бы тоже не слишком уж доверял, никак не отразится на следующем столкновении с опасностью. Тебя могут убить. И вообще, то, что тебе дали… – «буйвол» запнулся. Он опасливо огляделся по сторонам, и взгляд его остановился на Чеде. Тот сидел к ним спиной, но явно слушал их разговор. – Пойдем, дружище, – сказал Билл тихо, – не надо это здесь обсуждать.

Как только они поднялись, поднялся и Чед, перегородив им выход.

– Отойди, – в глазах «буйвола» блеснуло нечто, что напугало Чеда, да так, что волосы у него на руках встали дыбом. Однако страх свой он никак не показал.