========== Пролог. ==========

Цитадель. Цитадель Истинных Магов, если быть точным.

Это название неприступной твердыни, закрытой от окружающих сотнями магических барьеров и охранных заклинаний, которая являлась центром и колыбелью столь одиозной организации. А одновременно с этим наименование города, раскинувшегося вокруг неё, который снабжает магов всем необходимым им для исследований, за что он пользуется всеми благами, начиная от защиты и заканчивая деньгами, бытовыми артефактами и прочими мелочами столь полезного соседства.

Смысл разделять эти понятия исчез уже давно. Здесь сходятся все дороги, по которым в Цитадель стекаются представители всевозможных рас и видов, авантюристы и искатели приключений всех мастей. Здесь оседают всевозможные товары со всего мира, начиная от экзотических блюд и заканчивая самым большим невольничьем рынком в нескольких ближайших мирах.

Именно такой является Цитадель. Не останавливающееся и не умолкающее ни на секунду сердце Ордена Истинных. Переливающееся в мириадах ярких огней живое воплощение незыблемости и силы власти магов.

Город-крепость, место, где ни на мгновение не останавливается жизнь, где могут исполниться даже самые сокровенные, греховные и темные из твоих желаний.

Место, где жизнь стоит меньше, чем кусок зачерствевшего хлеба, а бесконечные закулисные игры магов могли в один момент уничтожить всё, что тебе дорого. И даже принадлежность к одному из великих Родов-Основателей Ордена не является залогом того, что тебя минует чаша сия, и ты не станешь кровавой смазкой в механизме набирающей обороты интриги.

Город, воплощающий в себе власть и разврат, возведённые в абсолют.

Колосс, что несокрушимой скалой возвышается над окружающей его дикостью, распространяя свою Истину всё дальше.

Вот только данный колосс давно стоит на глиняных ногах, чьё время уже отмерено.

Пройдут ещё многие годы, прежде чем золотые шпили башен падут, а магические светильники навсегда погаснут.

Но этот момент ещё далеко, и пока он будет сиять, обильно оплачивая свой блеск кровью и смертью.

Ведь в самом расцвете Золотой Век Магов.

…

Я уже третий час незримой тенью лежал в канаве в нескольких десятках метров от ворот четырёхэтажного особняка в ожидании прибытия цели.

Наконец, по брусчатке в сторону имения покатилась карета, запряжённая новомодными боевыми химерами, которых совсем недавно представили почтенной публике химерологи из малого рода Люсьер.

Когда карета пересекла барьер, я активировал специальный артефакт, который должен был запомнить ключ-заклинание, охраняющее дом.

Без него соваться внутрь охраняемого периметра было верхом безумия.

Пару секунд ничего не происходило, затем дверь кареты открылась, и из неё вальяжно вышла моя цель. Точнее вышел.

Особо изучать эту тварь не было никакого желания. Я и так мог нарисовать его портрет вплоть до последней морщинки на лице.

Да и кто в наше время не слышал о восходящей «Темной Звезде», надежде и гордости рода Дарсия?

Александр Дарсия — баловень судьбы, от рождения одарённый талантом, граничащим с гениальностью в семейном искусстве, грозивший в ближайшие годы стать одним из самых молодых Мастеров в целом и некромантов в частности.

Уже сейчас, когда ему нет ещё и двадцати пяти, Александр стал магом Пятого Круга. И на этом он не собирался останавливаться.

Не то что я, недомаг, навечно застрявший на Втором, не имеющий никакого даже самого малейшего таланта в некромантии.

Если Алексу везло с самого рождения, то мне за всю жизнь повезло только один раз. Когда моя мать не стала избавляться от бесполезного выродка, который не унаследовал ни силы, ни талантов семьи.

А дальше я всё взял сам. Нет никакого таланта в некромантии, которая считается основным направлением Рода Дарсия, а боевая магия Смерти слишком затратна?

Тогда мой выбор — путь Малефикара. У меня не хватает силы Источника для полноценных проклятий? Учим ослабленные контактные версии.

Благо, я всё же являлся Дарсией, что не позволяло учителям отмахнуться от меня.

И так во всём.

И я сумел доказать, что достоин своей фамилии. Пусть через кровь, трупы, как своих, так и чужих, пот и боль, но доказал, сумев стать одной из лучших Теней Лорда Дарсии.

И всё же, даже после полувека службы, ко мне продолжали относиться с пренебрежением такие, как он. От этого было ещё приятнее отправлять их во Тьму.

Пока я раздумывал, Александр подал руку своей спутнице.

Красивая. Длинные чёрные волосы буквально переливались в свете магических светильников, окружающих дом.

Оглядев девушку, я раздражённо выдохнул, беря под контроль эмоции.

Почему всегда так? Ладно, пора двигаться.

Путь в покои моей цели не занял много времени. Пара была слишком увлечена друг другом, чтобы активировать защиту.

Тихо скрипнула ручка, дверь распахнулась беззвучно, и я как можно более аккуратно зашёл в спальню. На стене горел магический ночник, в огромной кровати с балдахином лежали двое. Одним из этих двоих была девушка лет восемнадцати.

Мертвая девушка, над которой склонилась моя цель.

Пока я пребывал в лёгком ступоре, Александр продолжал выводить ножом на теле жертвы неизвестные мне руны.

Пока он проводил ритуал, я вспомнил разговор с лордом Дарсией.

Значит, он действительно безумен? Это был не предлог для устранения излишне амбициозного мальчишки?

Не время думать.

Взмах, и кинжал летит прямо в спину проклятому гению… И прошёл сквозь него.

В следующую секунду меня сбил с ног магический шквал, отправляя меня в беспамятство.

…

В сознание я вернулся стремительным рывком. Живой и, судя по ощущениям, относительно невредимый, что было в высшей мере странно, если вспомнить, при каких условиях я потерял сознание.

Так что раскалывающаяся от боли голова и затекшие от длительного пребывания в неподвижности конечности были воистину малой платой за саму возможность свободно дышать свежим воздухом, а не превратиться в очередную безвольную марионетку моего безумного родича.

Накатившую было волну паники я отработанным волевым усилием безжалостно подавил на корню.

У меня нет ни времени, ни возможности предаваться эмоциям, мешающим выживанию.

И, что самое главное, приказ Лорда Дарсии по поводу устранения безумного наследника никто не отменял.

Но сейчас стоит позаботиться о спасении из этой западни. Приняв подобное решение, тут же приступил к его реализации.

Оглядевшись вокруг, насколько это возможно в лежачем положении, я понял, что оказался прикованным к алтарю в небольшой каморке без окон и дверей.

Единственным источником освещения были тусклые магические светильники по углам каземата.

К сожалению, встать с импровизированного ложа, которое представляло из себя наполненный слишком сложными для моего понимания энергетическими конструктами черный алтарь, мне не дали впившиеся в тело до крови толстые зачарованные кандалы на руках и ногах, противоположные концы которых были буквально впаяны по углам артефакта.

О том, чтобы снять их без посторонней помощи или вырвать с корнем, речи не шло.

Будь они менее плотными, можно было попытаться сломать себе пару пальцев и освободиться, но на данный момент это был не вариант.

Попытка создать какое-либо заклинание для освобождения провалилась еще на стадии формирования.

Этот странный камень подо мной не только нарушал магические потоки, но и со страшной силой поглощал любое магическое воздействие поблизости.

Также вблизи не было ничего, что можно было использовать для освобождения. Будь на мне моя форма, можно было бы попытаться что-то придумать, но пока я был без сознания, меня успели полностью раздеть, обыскать и приковать. Хорошо еще, что панталоны вернули на место.