Естественно, приходилось внимательно следить за исправностью сети. Но теперь пройти по системе, а уж, тем более, установить новые громоотводы удавалось далеко не всем. Сеть дотянулась почти до центра плато. Однако знания и удача уже не помогали добраться в центральную зону. Требовались особые способности, какие-то свойства организма, врожденный талант. Крайне редко, но встречались на земле люди, кто в полной мере обладал требуемым. Около электрических полей, проход по которым было смертельно опасен для любого человека, жили Проводники. Они, полагаясь на свое чутье, водили группы вглубь территории, скрытой голубым сиянием энергии. Люди возвращались, принося оттуда черные семигранные кристаллы – "камни смерти". Странный минерал, добавка которого в расплав железа придавала стали отменную твердость и гибкость. Выводили с территории Проводники не всех. Бывало, что не возвращались и группы целиком. Но местные все равно шли за Проводниками: кристаллы – серьезный, а порой и единственный, заработок. На место погибших приходили новые сборщики.

Люди, в общем-то, боялись Проводников, считая их колдунами, исчадием зла. Да они и сами не противились такой репутации. Так удобней. И сборщики платили требуемые суммы, и на вопросы отвечать не требовалось. Никто не знал, например, почему Проводники сами не собирают кристаллы. Но не спрашивали – боялись.

Этих людей стал разыскивать и учить различным научным премудростям. А вслед за тем появилась никому доселе неизвестная на земле профессия – техник электрических полей. Или, как их стали называть сокращенно, тэп. Особенные люди, способные пройти через энергетическую бурю, сделать работу и вернуться. Механик помнил, что читал статьи в газетах на эту тему. Какие-то не слишком хвалебные, вроде как… Точно! О том, что тэпы стали некой кастой, к которой относились не то как к шаманам, не то как к ненормальным. В каждой статье ощущалась неприязнь на грани ненависти.

Электрическому божеству современной цивилизации требовались жертвы. И как назло там, на этих полях, лежали несметные богатства, недоступные простым смертным, а только тэпам. Чуть ли не эликсир бессмертия. Утверждалось, что техники специально плутали там так, чтобы не все ведомые возвращались. Или толкали самых ушлых в огненные пропасти. Или отбирали души… Легенды, страшилки…

У Сверчка уже возникал вопрос: а зачем тогда готовят таких людей? Зачем им знания? Кристаллы и так можно добыть, без знаний. Но теперь все встало на свои места. Ну, не совсем все, если уж начистоту, но по крайней мере ясно, где и зачем работают тэпы. А значит, все газетные россказни о разных ужасах в глубинах энергополей и злых тэпах – чушь собачья.

Парня отправили в помощники к Главному механику. Сверчка решили обучить работе с машинами парома. Сопровождающих не было. Сева объяснил, как пройти и сказал, что Главный все растолкует на месте.

Сам паром – приплюснутый сетчатый цилиндр – фиксировался в самой огибающей галерее, по которой грузы доставлялись на станцию. Располагалось все сооружение по другую сторону скалы, потому как механизмы, обеспечивающие работу парома, были огромны и теоретически могли повредить неведомую систему острова.

Впервые за время пребывания, Сверчку удалось дотронуться до таинственного гранита: сразу за паромом галерея упиралась в скалу. В камне были закреплены скобы лестницы и блестящие смазкой рельсы.

Поверхность скалы оказалась холодной и шершавой. И даже немного влажной, вроде. Сверчок разочаровано вытер ладонь о штанину. Нет, все было понятно сразу, но где-то в глубине души теплилась надежда, что камень окажется волшебным. Или хотя бы теплым, живым…

На стене галереи располагался внушительный рубильник, а кабель от ящика уходил куда-то вверх. Да, Сева говорил что-то про лифт и управление им. Сверчок огляделся, зачем-то пожал плечами и опустил рукоятку. Внутри шкафа щелкнуло реле, зажглась красная лампа и где-то наверху громко зазвенело. Через минуту на пол галереи опустилась клеть лифта. Вновь раздался громкий щелчок, и рукоятка плавно вернулась в исходное положение. Внутри лифта обнаружился простенький тумблер. Положения всего два – не ошибешься. Сверчок поднял рычажок, и клеть послушно поползла вверх по скале.

Машинный зал внушал уважение. У стены – гигантские колеса катушек, что приводились в движение не менее впечатляющими электромоторами. Массивные стальные балки, на которых крепились механизмы, прошивали здание насквозь. Заклепки с руку толщиной на их фоне выглядели мелким крепежом. В углу зала высились блестящие цилиндрические колонны, к чашкам изоляторов которых тянулись толстенные кабели. От оснований устройств по лоткам разбегались многочисленные провода. Своеобразные "виадуки" то приподнимались над настилом дорожек, то вдруг пропадали где-то под полом…

Беспрерывно озираясь, Сверчок шел по машинному залу. Его ошеломил этот другой мир! Сверхсовременный, до неправдоподобия чистый, без вездесущего запаха угля, без шипения пара. Тут пахло грозовой свежестью, смазкой и разогретой резиной. Хорошо, хоть в углу окна заколыхалась обыкновенная паутинка, а то уж совсем становилось не по себе, будто грезилось все.

– Любуешься?

– А? – парень даже вздрогнул от неожиданности и обернулся. – Н-н-нет, смотрю!

Голос принадлежал миловидной, средних лет даме в светло-сером с блестками комбинезоне. Обычный вид технаря: кожаная кепка с большим козырьком, на шее повисли металлические очки-консервы с круглыми стеклами, из кармана торчат замасленные рабочие перчатки… Но какие глаза у женщины! Цвета летнего неба! Сверчок замер с открытым ртом. Дама наверняка заметила реакцию парня, но не подала вида.

– Илона, Главный механик станции.– она протянула узкую ладонь. – А ты – Светослав?

– Ага! Да, в смысле.

– Очень приятно! – улыбнулась механик. – Вот теперь твое хозяйство. Я помогу с ним освоиться. Пойдем-ка сперва подберем тебе нормальную одежку. В этой тут нельзя.

Сверчок кивнул. Нельзя так нельзя. Главное, чтобы не как этот самый комбинезоном поначалу – стер по началу кожу до волдырей.

Но одежка оказалось качественной. Даже смутившие Сверчка несерьезные блестки в ткани оказались металлическими нитями. Ботинки, кепка, очки… Илона внимательно следила, чтобы все было тщательно подобрано по размерам. А когда парень спросил, зачем так уж стараться, пояснила:

– Любой болтающийся лоскуток может затянуть в машину. И тебя вместе с ним. Или споткнешься ненароком.

– А зачем металлические нити?

– Зацепи вот эти карабины на штанинах за кольца в ботинках и окажешься сносно защищен от высоковольтных разрядов. Энергия по металлической сетке через ботинки уйдет в настил.

– И такое часто бывает?

– Что?

– Ну, эти, разряды?

– Бывает. Но здесь не так уж часто. – она подчеркнула слово "здесь".

После "гардеробной" они снова вышли в зал.

– Видишь цилиндры? – указала рукой на колонны Илона. – Это преобразователи. Мы используем энергию молний. Не всю, как можем, конечно, но выходит неплохо, куда лучше, чем раньше. В первое время тут, в этом зале, стояла паровая машина. Приходилось все время грузить брикеты. Люди сбивались с ног.

Сверчок с уважением оглядел зал.

– А как сюда машину-то паровую затащили?

– Подумай и ответь на вопрос сам, – Главный механик цепко взглянула на паренька. – А я подожду.

Парнишка приуныл: вот умудриться надо – самому себе устроить экзамен! Но представил себя на месте строителей. Если скала летит и не может опуститься, то сюда можно поднять дирижаблем что-то. Но все не поднимешь сразу, а остров летит и не собирается ждать… Что? И вдруг Сверчок сообразил. Идея мягко тюкнула в затылок и рот уже приоткрылся, но парень притормозил: опасно вот так выложить. Если ошибешься, то наверняка с треском вылетишь куда-нибудь на камбуз. И придется чистить картошку долго-долго, постигая секреты поварского мастерства. Но даже если не супы варить, то к машинам не подпустят никогда, вот в этом точно можно не сомневаться. Отвечать, не отвечать? Нет, без ответа участь будет та же. Сверчок решил, что надо говорить в любом случае, а там – как пойдет.