- Что там? - поинтересовался Джем, указывая на дверь.

- Не что, а кто! - ухмыльнувшись, ответил я. И тут вспомнил, что одолжил ему на прошлой неделе денег. Нехорошо получилось... Он ведь скоро умрёт, кто мне тогда долг возвратит? Я повертел в руках ключи и глянул на Джема: отдаст - не отдаст?

- Слушай, ты мой полтос ещё не потратил? Позарез нужно сегодня, можешь без процентов.

- Мы ж до зарплаты договаривались!

Он даже покраснел: то ли на меня разозлился, то ли перед училкой неловко стало.

- Обстоятельства изменились. Отдай хотя бы, что есть.

- А жить я на что буду?!

- Деньги-то мои. Сам подумай, Джем: пусть они у тебя в кармане, но это мои деньги. Захотел - дал, захотел - взял обратно. Верно?

- Ну ты и дерьмо! - сквозь зубы просипел он.

- Погодите, у меня есть деньги! - вмешалась училка, открывая сумочку. Достала кошелёк и отсчитала пятьдесят рублей.

- Не беспокойтесь, Джем, - сказала она своему спутнику. - С зарплаты отдадите.

Я ухмыльнулся: планы планы... Отодвинул засов, открыл замок, распахнул двери и торжественно произнёс:

- Знакомьтесь, наш новый ученик!

ДЖЕМ

- Знакомьтесь, - распахнул двери Лука, - наш новый ученик!

В просторном подвале стояла древняя железная клетка. Плоские, кованые вручную, прутья покрылись рыжими пятнами, но выглядели по-прежнему внушительно. Дверцей служила передняя решётка, поднимавшаяся на полметра вверх: пленника заставляли пролезать под ней. Квадратные колонны с обеих сторон узилища ещё хранили массивные кольца для крепления решетки и гнёзда для факелов. Но затем в подвал старого замка пришла цивилизация. Она заменила факелы лампами, а мускульную силу электрической лебедкой. А клетка осталась. И в неё по-прежнему нашлось, кого посадить.

Пленник, завидев нас, вскочил на ноги и зарычал. Ноздри его раздулись, вдыхая новые запахи - он знакомился с нами по-звериному, но следил только за Лукой. И столько ненависти было в его взгляде, что её хватило бы на тысячу обиженных судьбой.

- Не любит он тебя, - покосился я на своего напарника.

- Есть за что, - осклабился тот.

Мы медленно подошли к клетке. Вирус странным образом отразился на одноухом, оголив от кожи локти и колени.

- Почему у него не вырезали чип? - нарушила молчание Катя. - Он же опасен.

Вместо ответа Лука как-то неловко попятился и исчез за дверью, с шумом её захлопнув. В следующий момент послышался лязг затвора о железные петли и в замке со скрипом дважды повернулся ключ.

- Эй, - опешил я. - Ты куда?

Никто не ответил.

- Лука!!

Мы растерянно переглянулись. Прошла целая вечность - минуты две - прежде чем, под потолком распахнулось окошко из щитовой, и в нём показалась физиономия Луки.

- Что за глупые шкурочки?! - сердито спросил я. - Тебе морду давно не били?

- Шуточки, Джем, - поправил он. - Шуточки. Морду ты мне хрен набьёшь, но если кулаки чешутся - я тебе устрою спарринг.

Загудела включенная лебёдка, и решетка клетки дёрнулась, тут же остановившись. Джем куражился в своём скотском стиле.

- Что происходит? - испуганно спросила Катя

- Школа закрывается, Катерина Павловна. Вас и Джема увольняют.

- Почему закрывается? - вопрос девушки показался мне глупым, но Лука неожиданно пустился в пространные объяснения.

- Как напишут оставшиеся в живых, - он ёрничал и делал это с явным удовольствием, - "звериная сущность учеников дала о себе знать". Красиво я завернул, да? "Первыми их жертвами стали учительница и охранник. Заразившись, они напали на блоггеров..."

- Это же преступление!

Вместо ответа решетка снова приподнялась на пару сантиметров и замерла. В этот момент я, наконец, поверил в реальность угрозы. Голова моя прояснилась, как всегда бывало в момент опасности - мозг искал выход из положения, блокируя всё, что мешало этому поиску. Решётка проехала вверх ещё немного, пленнику удалось просунуть под неё руки, но как он ни силился, поднять её выше был не в состоянии.

- Иза не простит закрытие школы! Она тебя из-под земли достанет, - пока моя голова лихорадочно перебирала варианты, язык пытался выиграть время.

- Она всё и придумала, Джем. Паскаль предлагал посвятить тебя, но я сразу сказал, что ты идиот.

- Отпусти девушку, - попросил я. - Её-то гибель тебе зачем?

- Двести тысяч лишними не бывают. Ты за ставками у букмекеров следил со смешками, а я пошёл и поставил деньги. Впрочем, Паскаль со старухой тоже идиоты. Представляю, их рожи, когда выяснится, что я стёр их имена в стоп-файле.

Решётка снова поехала вверх, но на этот раз я был готов. Подскочил к клетке, накинул кольцо на крепежный штырь и зафиксировал своей дубинкой. Бог держал за нас кулаки: дубинка идеально подошла и теперь крепко держала решётку, не давая ей двигаться ни вверх, ни вниз. Существо в клетке, отчаянно рыча, всё ещё пыталось вырваться, но до моей дубинки при всём желании дотянуться не могло. Ситуация изменилась: грязное ругательство, прилетевшее из окошка щитовой стало лучшим тому доказательством. Я подбежал к выходу и замер, ожидая Луку. В тот момент я был готов проломить ему череп.

Вот коротко лязгнул навесной замок.

Вот заскрежетал, повизгивая о металлические петли, засов.

Теперь дверь была свободна, но открывать её никто не спешил.

Так мы и стояли, считая про себя: раз, два, три...двадцать, двадцать один, двадцать два... Мелькнула мысль, что Лука испугался содеянного и ушёл, освободив нас. Собираясь броситься за негодяем, я толкнул дверь - она открывалась наружу - и замер на месте. На меня смотрело дуло пистолета.

- Не дури, Джем, - предупредил Лука. - Ты зырил, как я стреляю. Сделай пять шагов назад. Вот так. Теперь таким же черепашьим аллюром иди и вытащи свою чёртову палку.

- Я лучше умру.

- Не-е, Джем, ты у нас джентльмен. Будешь защищать подружку до последнего. Шишмарь тебе в задницу, как же я вас таких правильных ненавижу!

- Отпусти девушку, и я вытащу дубину.

- Она слишком дорого стоит, Джем. Ты мечтал в детстве стать рыцарем и спасти принцессу? Я тебе дарю этот шанс.

Я взглянул на Катю: она была испугана, но держала себя в руках. На миг мне даже показалось, что она хочет броситься на Луку. Видимо, и ему тоже: скривив губы, он предупредительно повел пистолетом в её сторону.