– Хлеб весь у Лорха, ему, говорит, самому мало, - сказал старик, выступая в первый ряд. – Взял с нас в этот урожай двойную подать, словно зима наступает для него одного.

- Вы кинули камень в меня, а надо кинуть камень в него, - бесстрашно укорил стоявшую перед ним толпу бывший принц, и слышавшие его не приняли это за насмешку. – Кто из вас умеет управляться с оружием? Кто из вас бывал в замке Лорха?

Беды, от которых можно излечиться, прыгая с крыши на крышу, остались в детстве, и пару дней Санса перебирала струны арфы, а притихшая Арья сидела рядом, к радости септы Мордейн и к беспокойству Эддарда, который понимал, что, если его дочери не рискуют ежедневно свернуть себе шею, с ними наверняка что-то неладно.

Баллады говорили о благородных дамах, ждущих своих рыцарей из походов, и о рыцарях, совершавших подвиги, чтобы добиться их благосклонности, и потому никуда не годились – Санса не собиралась ждать и не требовала ни от кого подвигов. В конце баллады рыцарь обычно преклонял перед дамой колено и говорил что-то трогательное и церемонное с матримониальным подтекстом, на чем все и заканчивалось, – вероятно, менестрели считали, что дама согласится, никуда не денется, хотя Санса от подобного отношения могла только надерзить. С одной стороны, это было не так уж ужасно, потому что Арья такого рыцаря, разлетевшегося к ней как с ковшом на брагу, наверняка бы побила. С другой, в свое время принцу хватило и этого.

- Ты выйдешь за меня? – неожиданно спросил Джоффри полтора года назад, когда они возвращались из очередной вылазки в город.

- А ты не пожалеешь? – дерзко ответила Санса, словно принц собирался с ней подраться и быть битым.

- Маргери Тирелл просватай, - влезла Арья, которая ни с кем не хотела делить сестру и без которой все равно не обошлась бы никакая романтическая сцена. – Она милая такая, будешь ей показывать, как из арбалета стрелять, а она будет хлопать глазами, если ты с пяти шагов попадешь чучелу медведя в башку.

- Ну тебя-то я перестреляю, - огрызнулся принц, не зная, радоваться или огорчаться тому, что Арья сменила тему.

- Спорим? – загорелась Арья, и, к своему удивлению, проиграла.

Повзрослевшая Санса вздохнула от воспоминания, которое теперь казалось детским, и снова перебрала струны, припоминая новые странные баллады, певшиеся от имени оруженосца, которым положила начало героическая баллада о короле Роберте и леди Бриенне. Некоторым менестрелям новый жанр пришелся по душе, и они писали баллады о никогда не бывших подвигах и судьбах, надеясь на то, что хорошая баллада найдет в конце концов свою историю и прилепится к ней. Санса припомнила аккорды недавно услышанной песни и запела так, как поют только те, кому либо рыдать, либо петь:

Не на золоте полей, чья трава густа,

Не у моря, где на скалах сверкает соль,

А у вражеского рва, на краю моста

Наконец нашел тебя я, о мой король.

Из десятков тысяч лиц, через столько лет,

Я узнал тебя, король, сквозь печати бед,

По сиянию волос, где застыл рассвет,

Я узнал – и на уста наложил запрет. **

- Ну хватит! – потребовала Арья, кладя руку на струны. – Найдем мы его.

- Думаю, он не хочет, чтобы мы его нашли, - печально ответила Санса, но Арью было не остановить.

- Мало ли, чего он не хочет! – заявила Арья. – А я не хочу, чтобы ты мучилась, особенно если это все из-за меня. Он просил меня, чтобы я сказала правду, – и я сказала, что Джон Сноу лучший из всех людей, которых я знаю. Что он сам тот, кто он есть, независимо от того, кто его мать, – также как Джон, и Джендри, и Дженни из Старых камней, про которую он постоянно насвистывает песенки. И что нужно уметь не только помогать, возвышаясь надо всеми, но и уметь принимать помощь.

Сестры Старк серьезно готовились к походу вослед исчезнувшему принцу и отбирали в спутники верных и отчаянных людей. Сандор Клигейн, заскучавший на королевской службе в мирное время, согласился одним из первых.

- На хер эту службу! – заявил Клигейн, которого сестры Старк ценили за откровенность и бесцеремонность. – На хер этот город! Я тебе давно говорил, малая: хорош тут киснуть, пойдем прогуляемся через половину Вестероса. А, да: кого ищем-то?

Берик Дондаррион по приказу короля комплектовал свои войска по штатам военного времени и постоянно носился из Королевской гавани в Черный приют, по дороге заезжая в Звездопад к невесте, что ему было совсем не крюк.

- Живым духом слетаем, как в прошлый раз! – заявил лорд Молния, в котором энергии было на девять жизней. – Кого ищем-то? А, принца? А что, он делся куда-то?

- Под кровать закатился, - огрызнулась Санса, постепенно выходя из меланхолического настроения, и Берик, сам не раз терявшийся в Звездопаде именно таким образом, рассмеялся так заразительно, что Санса даже не смутилась от своей оговорки.

- Сестренка, отставить грустить! – велел Берик, быстро обнимая Сансу и подмигивая Арье. – Я сейчас только опять в Звездопад к невесте и сразу назад. Без меня не начинать, Железный банк не грабить, Безликим нос не натягивать!

Арья следила за оживающим лицом сестры, которой передавались решимость и жизнелюбие старых походных друзей, и думала, что баллады надо запретить.

К планировавшемуся походу вслед за Бериком присоединился Торос, боевой жрец Рглора и воинское соединение из одного человека.

- Я даже мертвого на ноги поставлю, - пообещал Торос и отговорил Сансу от идеи взять с собой мейстера, навеянной вечерней меланхолией и все теми же балладами о сторожащих влюбленных несчастьях. – И, заметь, без халтуры, как в ваших сказках про упырей: без остекленевших глаз и похудения до состояния скелета. Просто к работе надо подходить с душой!

До начала похода оставалось несколько дней, когда Эддард, собранный и серьезный, пригласил дочерей в тронный зал, где воодушевленный король собрал всех бывших в Королевской гавани в тот день лордов и командиров.

- Ночной Дозор и Станнис вступили за Стеной в соприкосновение с противником, - сообщил Роберт, и в нем были те самые сила и уверенность, с которыми он выиграл гражданскую войну.

- Роб, если ты говоришь, я созову знамена, - ответил седой и свирепый Джон Ройс по прозвищу Бронзовый Солдат, с которым король Роберт воевал бок о бок, еще не будучи королем. – Но что я скажу ребятам: что мы идем убивать мертвых? Какая-то петрушка.

Тирион, наблюдавший за необычным собранием лордов с балкона, только покачал головой, предполагая, что недоверие лордов к известиям из-за Стены выльется в сумасбродный поход за доказательствами существования мертвяков, в котором погибнут многие храбрые люди.

- Вы все знаете Станниса, - сказал король, у которого была своя система доказательства. – Войско Иных существует. Станнис дает слово чести.

Эддард никогда впоследствии не жалел о том, что пригласил Арью и Сансу на королевский совет, хотя знал, чем это закончится. Жалеть о неизбежном было бессмысленно: даже в северных частях по штатам военного времени не хватало командного состава, а в Просторе и Речных землях, где слишком много лордов годились на турниры, но не на войну, было намного хуже.

- Мы примем командование отрядом! – выступила вперед Санса, и Арья встала рядом с сестрой.

- Если кто-то должен за них поручиться, то поручусь я, - громко сказал молодой лорд Дондаррион, а Тирион подумал, что, возможно, он скоро найдет свою третью невероятную историю о Старках.

Король коротко и серьезно кивнул, кто-то из выходящих из зала лордов хлопнул Арью по плечу, по всей вероятности, приняв ее за мальчишку, а Тирион успел спуститься с балкона, прежде чем сестры Старк покинули зал вместе с отцом.

- Это валирийская сталь, моя госпожа, - сказал Тирион, протягивая Сансе кинжал с рукоятью из драконьей кости, и по его разноцветным глазам трудно было понять, пошутит ли он сейчас или скажет всерьез. – Говорят, оружие, подаренное полуросликом, способно победить древнее зло.