- Подожди, это ещё не всё. - Он снова загадочно улыбнулся. - Это лишь "цветочки", а "ягодки" будут потом. Выведешь, биоморфов к переднему краю. Там, где поближе к чёрным. Дальше будет их работа.

Ничто так не грело душу махры, как уверение, что её пехотную работу будут делать другие. Что-то здесь было не то, поэтому вечером на передовую Сергей шёл и с опасением, и снедаемый любопытством.

Он остановился перед проломом в стене, где на треноге стоял обшарпанный "Максим", опутанный проводами. Устаревшая машина выполняла роль автономной боевой точки, заменяя собой поредевший наряд бойцов. Толстая стена защищала прибывших от возможного обстрела, поэтому мутант, придирчиво осмотрев помещение, кивнул - пойдёт.

- Теперь уходи. - Неожиданно приятным баритоном скомандовал он. - Минимум 500 шагов, на голове иметь металлическую каску. Ничего не бояться, ничему не удивляться. Приближаться до отдельной команды - строго запрещается.

Удивлённый Сергей снова нырнул в темень ходов сообщения, раздумывая над увиденным. Ещё никто так благожелательно не отказывались от его услуг превосходного пушечного мяса.

Не успел Сергей отойти и сотни шагов, как навстречу вышли ещё биоморфы. Ведущий и замыкающий колонны были знакомы - паукообразные живые танки, а вот сопровождение заметно отличалось. Небольшие, ростом с недокормленного ребёнка, укутанные с ног до головы в чёрные плащи или комбезы. Сергей готов был побожиться, что лица были так же плотно закутаны тканью, скрывая глаза и органы дыхания, но жути нагоняло не это. Словно бы холодная рука легко пробежалась по его спутанным мыслям в голове, выдала вердикт "свой", после чего легонько толкнула в сторону тыла - иди, ничего не бойся, жди!

Обратный путь он проделал значительно быстрее, словно бы подгоняемый холодными пальцами в голове. Успокоившись только на ротном опорном пункте. Удивился, увидев здесь всех бойцов охранения, так же как и он отведённых в тыл. И на всех сидели металлические каски.

Фома один из бывалых и опытных ветеранов буркнул, что, нах, он видел эти кастрюли в тылу, как началось. Чёрная - пречёрная тоска опустилась ему на плечи, силы покинули тело, и он привалился к стене, а рядом забился Фома - всё-таки ослушавшийся приказа и скинувший каску. Печаль и обречённость сквозила на его посеревшем лике. А где-то там - в тёмных развалинах города, что последние месяцы седлали чёрные, раздался жуткий и нескончаемый вопль. Потом закричал Фома, а за ним и Сергей.

Чёрных сковырнули за несколько дней. Как не переживал Сергей, но работа нашлась и для превосходного пушечного мяса, хотя, признаться, в роли медбрата в психбольнице ему выступать ещё не приходилось. Мозголомы были одной из разновидностью биоморфов, чьей задачей было разносить мозги противнику. Сергей, попавший лишь под отражённую волну, каждый раз в ужасе вздрагивал от мысли - что же пришлось пережить его противникам. В основном под зачистку попадали одни безумцы с поседевшими волосами и выцветшими зрачками глаз. Большинство из них молчало, потерявшись в глубинах своего разума; кто-то не выдержал и дал дуба, усеивая своими телами опорные пункты и штабные казематы, а кто-то в неиссякаемой ярости взрывал себя и окружающих. Здесь мозголомы уже были бессильны, поэтому буйными психами пришлось заниматься Сергею с сотоварищами.

Как только встречалось организованное сопротивление, махра отходила в тыл, а на передний план снова выступали мозголомы под прикрытием пауков. И ужас царил средь замёрзших развалин и бетонных укреплений. После второго и третьего захода желающих сопротивляться не осталось, а те, кто не сошёл с ума, либо сдавались пачками, либо, собрав остатки сил, рванули на прорыв, усеяв своими телами периметр обороны. Немногие прорвались в холодную степь, и ещё меньше дошли до дальних кордонов по замёрзшему ледяному безмолвию.

****

Сергей с законной гордостью слушал, как выступает его сын. Уже не малявка, всё-таки девять лет, торжественно рассказывал о том переломе, который внесли биоморфы на фронтах гражданской войны. Звонкий детский голос вещал о почти трёх миллионах людей, выбравший нелёгкий и опасный путь биологических мутаций. Благодаря чему Республика сумела добиться перелома в ходе бесконечных войн.

Сергей задумался - огромная цифра. А ведь за каждой из них стоял живой человек, который дал добро (или дали за него?) на генетическую трансформацию организма. Как правило, в детском нежном возрасте. Одних "пауков" наклепали под двести тысяч. Какова их судьба? Неожиданно Сергей понял, что за исключением случая на мосту - он давно не встречал биоморфов в обычной жизни.

Безусловно, часть из них погибла в боях. Но сколько помнил Сергей, их ударный тандем с "мозголомами" был необычайно эффективен в городских боях. Наибольшие потери биоморфы понесли от Западного альянса, который буквально завалил наступающие подразделения тактическими ядерными боеголовками, отгородившись от Республике не столько силой - сколько фонящими пустошами радиоактивных пустынь. Но оставались степи на юге и бескрайние просторы тайги. Даже при серьёзном проценте потерь биоморфов должно было остаться достаточно, чтобы они бросались в глаза.

Не удивительно, что последующая идея созрела моментально.

****

Сергей стоял перед дверью в тщательно отутюженной старенькой форме с блеклой колодкой наград, затенённых под камуфляж. В руках большая, аппетитно позвякивающая, сумка. Он подошёл к большой металлической двери и решительно постучал.

Биоморф жил под мостом. Точнее в мосту. Довольно странное место для ветерана с полной выслугой лет. Скорее, наоборот, только ветеран с полной выслугой мог добиться разрешения на постройку жилища в столь странном месте. Впрочем, движение за дверью отвлекло его от этих размышлений. Лязгнул металлический засов, сквозь приоткрывшуюся щель на Сергея смотрели выцветшие голубые глаза, скрывающиеся за тонкой оправой очков, которые снова показались ему невыносимо знакомыми.

- Я... - начал было Сергей, но биоморф его прервал.

- Я помню вас. И не только на мосту. В Саратове была моя первая боевая операция. Такое не забывается. - С улыбкой закончил тот и пропустил его во внутрь.

Они прошли в небольшую полутёмную комнату, оформленную в том военном минимализме, что становится привычным ратным людям после долгих лет службы. Исключением был стол, заваленный бумагами. Старые карты, фотографии и распечатки, уносившие память в прошлое - в череду нескончаемых республиканских войн. А ещё рядом возвышалась странная конструкция, похожая на турник и гамак одновременно.

- Это моя "табуретка", - перехватил биоморф заинтересованный взгляд Сергея. - Сами понимаете - простые стулья нам не подходят.

- Извините, - машинально буркнул Сергей.

- Не за что. - Ответил паук. - Я привык.

Сергей принялся выкладывать на свободный край стола бутылки и нехитрую закусь для себя. Потом настойку кошачьей мяты и домашний бульон из кролика для биоморфа. Судя по тому, что тот заулыбался - с выбором угощений он не прогадал. Не зря со старшим готовил реферат на тему боевых биоморфов Республики, где не раз останавливались на особенностях их биохимии.