Горродельские болота пешком не обойдешь и за неделю. Обширная низменность, окруженная холмами и горами, занимает почти пятую часть королевства. Есть в Горроделе и острова, поросшие лесом, и озера, но в основном бескрайние топи тянутся, насколько хватает глаз. Водятся здесь жгучие слизняки, величиной с хорошую собаку, змеи всех расцветок и размеров, острозубые ящерицы, некоторые больше человека. Комары тут не меньше пчел и пребольно кусаются, а среди жуков и пауков немало ядовитых.
Неприветливый край - Горродель. Однако с незапамятных времен здесь живут люди и, кажется, чувствуют себя неплохо. Впрочем, о жителях края известно мало, ведь они почти не выходят из своих болот и не привечают чужаков. Пройти же в топях, не зная троп, не сможет никто. Да и местное зверье с удовольствием полакомится случайным путником.
В общем, хоть и считается Горродель частью страны, толку от него никакого: жители налогов не платят, земли пропадают зря. А ведь здесь жарко и влажно, и на окрестных склонах крестьяне собирают по два урожая в год. Поэтому, с приходом к власти нового короля, каждый раз возникает план: засыпать болота и засеять землю пшеницей или хотя бы посадить лес.
<p>
</p>
- Пора засыпать Горродельские болота. Сделайте это, Клаус, и я возведу вас в рыцарство!
Молодой король горел желанием навести порядок в стране.
- Повинуюсь, Ваше Величество.
<p>
</p>
Клаус, немолодой мужчина, очень хотел стать рыцарем, но понимал сложность задачи.
Что самое привлекательное в болотистой низменности? Разумеется, острова, ведь это уже готовая земля, а не топь, которую нужно еще завалить щебнем и землей. Вот раньше и пытались насыпать дамбу к одному из ближайших островов. В Горроделе в четырех местах есть такие дороги, самая длинная из них - шагов сто. А в болоте покоятся останки строителей, погибших от стрел горродельцев. Жители болот не любят, когда к ним приходят без спроса, да и вообще гостям не рады.
Клаус учел чужие ошибки и решил наступать широким фронтом. Чтобы обезопасить работников от стрел, выбрал место, где на болоте не росли кусты и высокая трава, да еще расставил вдоль берега воинов со щитами выше человеческого роста. Из сомкнутых щитов получилась настоящая стена.
Три дня телеги с камнем беспрепятственно подъезжали вплотную к болоту, и берег медленно наступал на топь. Однако на четвертый день откуда-то взялись маленькие жучки. От укусов насекомых на коже вздувались волдыри, которые нестерпимо чесались. Через день на их месте образовывались болезненные язвы. Люди и лошади оказались выведенными из строя.
Одна неудача не повод отказаться от начатого дела. Клаус применил тактику быстрых наскоков: день болото засыпали в одном месте, утром уходили на версту в сторону и продолжали работу, на третий день смещались еще дальше. Однако дней через десять жучки стали появляться почти мгновенно - солдаты, едва выстроившись на берегу, начинали чесаться. Казалось, мелкими кусачими созданиями кто-то управляет, натравливая на чужаков.
Отвары, настои и порошки, призванные отпугивать насекомых, почему-то не помогали. К жукам добавились огромные пауки размером с ладонь. Лошадей они не трогали, но у людей от их укусов начиналась лихорадка: человек впадал в беспамятство на три-четыре дня, а после не мог работать еще неделю от слабости.
<p>
</p>
Дело встало.
Но ведь люди живут в Горроделе не один век, и до сих пор их не съели ни звери, ни насекомые. Значит, обитатели болот как-то приспособились. А если попробовать с ними договориться? Может, горродельцам и самим надоело жить среди топей и озер?
Торговля - очень хороший способ наладить отношения. Что может заинтересовать болотных людей? Да то же, что и всех: мужчин - инструменты и оружие, женщин - украшения, наряды, посуда. То, что покупателей не видно, поправимо - можно товары на берегу разложить, а самим в сторону отойти.
Ничто не понравилось горродельским жителям. Так и остались лежать добрые топоры и мечи из закаленной стали, одежда из тонких тканей, браслеты с разноцветными камнями. А ведь подходили болотники к товарам - дозорные видели и мужчин, и женщин. Клаус все предусмотрел и наблюдателей посадил подальше, чтобы они не спугнули горродельцев. Только не помогло это: выходить-то болотные жители - выходили, а взять - ничего не взяли.
Не получилось ни поторговать, ни просто отдать хоть что-нибудь. Грузили товар на маленькие плотики и опускали их в местах, где на воде травы поменьше было. Ветер отгонял плавучие прилавки далеко от берега, и плоты стояли, уткнувшись в кусты. А через несколько дней возвращались со всем, что на них лежало.
<p>
</p>
Бывало, горродельцы вызволяли и возвращали скотину, случайно забредшую в болото. Клаус распорядился в разных местах загнать в топь коров и лошадей. Вернут болотные жители скотину, а им в благодарность можно будет подарить что-нибудь - так отношения и наладятся.
Некоторые лошади и коровы, действительно, вернулись, но неизвестно, помогал ли им кто-нибудь, или скотине просто повезло не утонуть. Никто не видел горродельцев рядом со спасшимися животными.
<p>
</p>
- Заставь их взять хоть что-то! - приказал король.
<p>
</p>
Легко сказать: заставь взять. Только как это сделать? Чем можно соблазнить странных жителей Горроделя?
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Красавица Магда была воровкой и мошенницей.
