Неожиданный звонок раздался поздно вечером. Я еще не спал и потому ответил сразу:

– Привет. Что случилось?

С племянником у меня нормальные отношения, хотя за последние годы звонит и заезжает он нечасто. Повзрослел. Теперь у него своя жизнь.

Поздоровался, сопит, даже о здоровье не спросил.

– Денис, давай к делу.

– Помощь твоя нужна.

– Излагай, – слегка прихрамывая, я подошел к окну. На улице моросит осенний дождь. Окраина мегаполиса уже вплотную подобралась к поселку, – низкие облака цепляются за верхушки строящихся небоскребов. Вскоре старенький домик, доставшийся от родителей, пойдет под снос, этого не избежать.

– Меня в экспедицию пригласили. На три месяца. Надо за квартирой присмотреть. И… понимаешь, я тут приработок нашел, довольно неплохой. Не хочу его потерять.

– А подробнее? Куда экспедиция? Что за работа? Ты же понимаешь, цветы полить, кошку покормить – не проблема.

– Нет у меня кошки, сам ведь знаешь! А работа простая, на дому. Тебе и напрягаться особо не придется. Заодно здоровье поправишь.

– Интересно. Что ж это за приработок, который еще и лечит? – недоверчиво усмехнулся я.

– В двух словах не объяснишь. Сможешь приехать?

– Что прямо сейчас?

– Да. Время поджимает. Понимаешь, тянул до последнего, думал найду кого-нибудь себе на подмену, но не вышло. Я сейчас вызову тебе аэротакси, все оплачу. Выручишь? У меня через три часа рейс до Иркутска.

– Ладно. Приеду, поговорим.

– Спасибо! Жду. До встречи, – он взял и отключился, наверное, чтобы я не задавал лишних вопросов.

В позапрошлом году Денис защитил диплом. Выучился на геолога, но вот беда, – стремительное развитие технологий сделало его профессию невостребованной. Все уголки земного шара теперь под пристальным наблюдением с орбиты, – поиск полезных ископаемых выполняется при помощи мощных компьютеров и сканеров. Так произошло во многих областях человеческой деятельности. Конечно, машины не в состоянии полностью заменить нас, но с узкоспециализированными задачами они действительно справляются лучше, быстрее и эффективнее.

В общем: найти работу по специальности Денис не смог, и приглашение в экспедицию для молодого специалиста, – это несомненный шанс начать карьеру.

Небольшая квартира, которую снимает племянник, расположена на сто втором этаже огромного жилого комплекса. Пока я поднимался на скоростном лифте, уши пару раз закладывало от перепада давления.

– Привет, заходи! – Денис откровенно обрадовался моему приезду. – Я тебе планы нарушил, да?

– Да какие планы? – отмахнулся я. – Давай, рассказывай, что за экспедиция?

– Частная, – уклончиво ответил он. – Если все нормально сложится, обещают принять на работу по специальности. Просто не мог такой шанс упустить.

– А чего раньше-то не позвонил? – я сел в кресло, осмотрелся. Современные квартиры полностью автоматизированы. Вся обстановка встроенная, потому нет деления на комнаты. Нужный элемент меблировки выдвигается из стены или опускается от потолка. Это называется «трансформируемое пространство», но на мой вкус выглядит пустовато, неуютно.

Единственное, что выделяется в жилище Дениса, – это вирткапсула из темного тонированного пластика, сквозь который просвечивают огоньки индикации. Она установлена на массивном постаменте и слегка наклонена, примерно градусов на тридцать относительно пола. Видел я такие устройства. Их уже несколько лет активно рекламируют.

– Понимаешь, все окончательно решилось только накануне вечером!

– Ну, допустим. А что за приработок? В чем конкретно нужна моя помощь?

– Ты с виртуальной реальностью знаком?

– Компьютерные игры? – я приподнял бровь. – Играл в юности.

Денис укоризненно покачал головой.

– Эх, совсем ты отстал от жизни, – он коснулся сенсора. В стене что-то прошипело, открылась ниша, из нее выдвинулся поднос с двумя разовыми стаканчиками. Я к своему не притронулся, кофе по ночам – это уже чересчур.

– Компьютерные игры – древность. Им на смену пришла полноценная виртуальная реальность. По сути, это бескрайний мир, в котором можно жить.

– Жить? – я скептически усмехнулся. Честно говоря – слышал нечто подобное, но особого значения не придавал.

– А ты попробуешь, сам поймешь, – Денис смотрит на меня с нескрываемой надеждой.

– Капсула откуда? Она ведь больших денег стоит?

– Кредитная. Выплачиваю понемногу.

– Ты же работы найти не мог?

– Так вот она – моя работа, – он прикоснулся к выпуклому борту вирткапсулы. – Два-три часа в сутки, а на жизнь хватает.

– И что же ты там делаешь?

– Поручения разные выполняю. Несложные. Я тебе вкратце описал, что нужно делать. Файл с инструкциями почитаешь, я его настроил, он автоматически загрузится, как только ты… ну, вернее, мой персонаж, войдет в игру. Слушай, выручи, а? Мне правда больше некого попросить! Вот чип доступа к моему аккаунту. Все нужные настройки сделает автоматика вирткапсулы. Поверь, тебе не о чем беспокоиться, это абсолютно безопасно! Заодно система отмониторит состояние организма. Там жизнеобеспечение внутри – любая клиника позавидует.

– Ладно, – я взглянул на старомодные наручные часы. По привычке ношу. – У тебя самолет через час. Не опоздаешь?

Оставшись один, я сел в кресло, сделал глоток остывшего кофе. Сон все равно отшибло. С некоторой опаской поглядываю на вирткапсулу. Я не противник прогресса, но и не раб новинок. Конечно же о виртуальной реальности слышали все, в последнее время только о ней и говорят по сферовизору, но я к такого сорта информации отношусь со скептической настороженностью. Думаю, поднятая шумиха – это реклама очень дорогих устройств для «погружения». Ну сами подумайте, разве что-то может заменить настоящую жизнь?

У меня за плечами Азиатский конфликт, два ранения, одно из них тяжелое. После нескольких лет, проведенных в госпиталях, пришлось уйти на заслуженный отдых. Да, от жизни отстал. Отец Дениса, мой брат, работает в Марсианском проекте, сейчас он примерно за тридцать миллионов километров от Земли, на полпути к красной планете. Насколько я понимаю, технология вирткапсул изначально была разработана для дальних космических перелетов, а уж потом адаптирована для коммерческого использования.

Сомнения, настороженность и проснувшееся любопытство заставили меня бегло прочитать инструкцию.

Вроде ничего сложного. Допив остывший кофе, я разделся, поймал свое отражение в дымчатом пластике вирткапсулы. А чего тянуть? Не под пули же иду?

Знакомый холодок проскользнул в груди. Да ладно? Неужели мне страшно?

Вкрадчиво прошелестели приводы. Два сегмента сдвинулись в стороны и вниз, скользнув вдоль бортов. Взгляду открылось внутреннее пространство. Похоже на солярий. Ложе жесткое, в изголовье блок со множеством отверстий.

Я забрался внутрь, лег. Неудобно. Как же люди по несколько часов выдерживают?

Первое впечатление оказалось обманчивым. Твердая поверхность внезапно изменила свойства, стала податливой, продавилась, принимая формы тела, словно я погрузился в некую плотную гелеобразную массу.

В изголовье раздалось резкое шипение. Десятки гибких сервоприводов неожиданно выхлестнулись из отверстий и оплели мое тело. Чувствую прикосновение множества датчиков, резкое, даже болезненное покалывание в районе висков и затылка. Рефлекторно дернулся, пытаясь привстать, да не тут-то было. Держит крепко. Внешние сегменты скользнули на место, отсекая свет. Пряный запах за несколько секунд убаюкал сознание.

Глаза слипаются. Веки отяжелели. В мыслях плеснулась запоздалая паника. Денис не упоминал ни о чем подобном. Да он вообще толком ничего не рассказал!

…

Несоответствие физических данных с последней записью аккаунта.

Будет произведено биосканирование и настройка параметров вирткапсулы.