Я задумалась. Хочу ли? К физическим нагрузкам я не привыкла, но будет интересно получить навыки, не связанные с уборкой помещений и развлечением лордов.

- Да, я с радостью, - искренне улыбнулась ему я.

- Значит, говоришь, выросла в замке лорда Гредворда? - переменил тему Повелитель, удовлетворившись моим согласием.

- Да.

- Как он обращался с тобой? Не обижал?

- Нет, что вы. Он был очень любезен и всегда заботился о нас. Все девушки его гарема получили начальное образование, никогда не было склок или драк, все разногласия пресекались на корню.

Эта информация очень заинтересовала Повелителя, и он попросил подробнее рассказать об этом.

- А что делали с теми, кто затевал ссоры или драки? - серьезно спросил он.

- Секли.

- Как? Женщин?

- Ну, да, - я не могла понять, что его так удивляет, раз он своими руками убил фаворитку. - После нескольких показательных порок редко кто осмеливался нарушать правила.

- А тебя секли?

- Нет, - мне даже предположение такое показалось смешным. - Я никогда не ищу себе врагов, Повелитель.

- Но Оливию ты хорошо приложила, - поддел меня он.

- Она била Шаю! - возмущенно воскликнула я, и тут же осеклась. - Простите.

- Ничего, - его глаза довольно блеснули. Он выглядел как кот, которому удалось поймать мышь. - Ты храбрая, Виталина. Мне это нравится.

- Спасибо, - на моих щеках вспыхнул румянец.

Повелитель повернул голову вправо, как будто прислушивался к чему-то.

- Мне пора. Спасибо за прекрасное начало дня, Лина, - он вновь взял мою руку и поцеловал, пристально смотря в глаза. Он развернулся и, сделав несколько шагов, буквально растворился в воздухе. Мне пришлось возвращаться из сада во дворец в одиночестве. По пути я все никак не могла стереть с лица глупую улыбку.

Я вернулась в нашу комнату, но там никого не оказалось. Девчонки заняты работой. Я почувствовала себя неуютно, ведь все заняты, а я бездельничаю. Переодевшись в свое обычное платье, я отправилась на кухню. Там меня с лучезарной улыбкой встретил добродушный повар.

- Здравствуй, цветочек! - всплеснул руками он.

- Вы так тепло ко мне относитесь, а я даже имени вашего не знаю, - напомнила я.

- Да, извини. Я Том,

- Приятно познакомиться, дядя Том. Для меня есть работа?

- Ну, вообще-то... - замялся он. - Не велено тебе задания давать.

- Как? Почему?

- Говорят, приказ Повелителя, - прищурил он глаза. - Я так и знал, что ты ему понравишься.

Я ничего не ответила, лишь залилась краской и смущенно улыбнулась, и дядя Том понял все без слов.

- Давайте я помогу вам резать овощи, - предложила я. Дядя Том согласился и доверил мне лук. Я мелко нашинковала его, и мне дали уже капусту, а потом и мясо. Мы весело болтали с ним, шутили, смеялись. Он не спрашивал меня о Нейре, да и вообще не задавал неудобных вопросов, за что я была ему очень благодарна. Когда мы с ним уже почти закончили суп, на кухню вбежали три стражника. Мы с дядей Томом замерли.

- Вот она! Хватайте её! - воскликнул один из них, тыча в меня пальцем. Я растерялась, тут же пытаясь вспомнить, что такого я могла натворить. Неужели Повелитель остался чем-то недоволен? Особо не церемонясь, они схватили меня под руки и потащили по коридорам дворца. Я не пыталась вырваться, так как убежать от троих вооруженных мужчин у меня не было ни единого шанса, но, несмотря на это, один из них очень сильно вцепился мне руку, сжимая её чуть ли не до посинения. Мы шли по длинным коридорам, и многие встречные слуги бросали на нас любопытные взгляды. Стражники подвели меня к большой дубовой двери и постучали. Не знаю, чем это было вызвано, но тот, что стоял справа сжал мне руку настолько сильно, что я не выдержала и закричала:

- Хватит! Мне больно!

- Заткнись! - прошипел он мне и ещё больше усилил хватку, заставив меня поморщиться от боли. Казалось, что мне сейчас руку оторвут. В таком положении меня и ввели в просторную светлую комнату, по виду напоминающую гостиную. Повелитель стоял у окна, а при нашем появлении повернулся и буквально вперился в нас взглядом. Вид у него был обеспокоенный.

- Вот, Повелитель, на кухне была! - доложил тот, что шел все это время впереди. Тон у него был такой, будто я совершила преступление, а на кухне укрывалась и отбивалась от них.

- На кухне? - растеряно переспросил Повелитель. - А почему вы с ней так грубо обращаетесь? - прорычал он, глядя на стражу. Под его злым взглядом они все стушевались.

- Так ведь..., - пролепетал главный. - Сказали найти, пропала...

- И что?! Сейчас же пусти её! - крикнул он на того, который все ещё держал меня, пусть и не так сильно. Он тут же отпрыгнул от меня. - Пошли вон! С вами я потом разберусь!

Ему не нужно было повторять дважды - все трое вылетели из покоев со скоростью ветра. Я осталась стоять, потирая больное место.

- Тебе больно? - обеспокоенно спросил Повелитель, подойдя ко мне. Он убрал мою руку и осмотрел плечо. - Ничего страшного, но будет синяк. Зачем ты пыталась от них вырваться?

- Что? Я не пыталась!

- Тогда почему они с тобой так? - спросил он таким тоном, будто я их спровоцировала.

Да что это такое?! Я просто помогала повару, ничего плохого не сделала, в меня схватили как беглую преступницу и чуть конечности не лишили! От всей этой несправедливости на глаза навернулись слезы.

- Я не знаю! - уже ничего не видя за пеленой, произнесла я. - Я пошла на кухню, помогала дяде Тому, а тут появились они и потащили меня сюда! Чуть руку не оторвали! Что я сделала?! - слезы уже катились по щекам вовсю, а Повелитель стоял с таким растерянным видом, что даже я смешалась.

- Тихо, - он неуверенно притянул меня к себе и начал гладить по голове. Наверное, в его присутствии женщины никогда не плакали. - Я выделили тебе отдельные покои, - начал объяснять он, когда я перестала мочить его рубашку, - но пришла служанка и сказала, что в своей комнате тебя нет, никто не знает где ты, никто тебя не видел. Я думал, что с тобой опять что-то случилось, приказал все обыскать и найти тебя. Наверное, стража меня не так поняла. Я с ними разберусь, - он отпустил меня, и я отошла от него, рукавом вытирая лицо. - Я отдал приказ больше не давать тебе никакой работы. Кто его нарушил?

- Я, - виновато ответила я. Его лицо удивленно вытянулось. - Все работали, а я в комнате одна сидела, мне стало скучно и я пошла к дяде Тому. Он разрешил мне порезать овощи и мясо. Не надо его наказывать! - тут же спохватилась я, испугавшись, что повар может пострадать из-за моей глупости. - Он не виноват, это я его попросила! Я! Он вообще не хотел мне ничего поручать! Не надо его наказывать!

- Хорошо! - Повелитель явно не ожидал такого напора и примирительно вскинул ладони вверх. - Я понял. Просто больше не убегай так, ладно?

- А то вы сделаете со мной то же, что и с Нейрой? - вырвалось у меня. Творец, и откуда только смелость взялась? Повелитель тут же потемнел лицом.

- А ты считаешь, она не заслужила такой судьбы? По её приказу тебя должны были убить, и если бы я случайно не оказался в нужное время в нужном месте, ты бы погибла, Виталина.

- Я не оправдываю её. Но никто не заслуживает такой ужасной смерти, - опустила голову я.

- Ты о чем? - нахмурился Повелитель.

Я замялась, не зная, что ответить. Сейчас договорюсь до того, что повторю её судьбу.

- О чем ты говоришь? - уже более требовательно повторил он.

- Весь дворец гудит о том, как вы её мучили несколько часов. Слуги рассказывают, что слышали её крики.

Я замерла, ожидая бури. В комнате повисла звенящая тишина. Повелитель пристально смотрел на меня, а потом вдруг рассмеялся искренним громким смехом.

- Виталина, - отсмеявшись, произнес он, стирая с глаз слезы, - ну ты-то - человек, выросший в этом обществе, разве можешь так слепо доверять слухам?

Я почувствовала себя ужасно глупо и неловко. Я ожидала какой угодно реакции, но только не смеха.

- Вы хотите сказать, что это не правда? - осторожно спросила я.