- Я рад, что вы пришли в себя, - тихо произнес он. О, Творец, какой у него голос! Низкий, но мягкий и бархатистый, он как будто обволакивал меня наподобие одеяла. Я с трудом отвела взгляд от его лица и мельком пробежалась по фигуре. Красив, ничего не скажешь. Темные волосы, мужественные черты лица, волевой подбородок. - Что же вы молчите? - мужчина сделал шаг вперед, оказавшись ещё ближе. Я почувствовала тепло, исходящее от его тела и запах... Не знаю, чем именно он пах, но мне безумно захотелось прижаться к его широкой груди и вдыхать, вдыхать, вдыхать. - Виталина?

Он позвал меня по имени! Он знает, как меня зовут. Откуда? Только сейчас я поняла, что должна что-то сказать.

- Спасибо, - только и смогла произнести я. Мужчина кашлянул в кулак. Кажется, его забавляло мое смущение. То, что он надо мной смеется, отрезвило меня и позволило представить, как комично я смотрюсь со стороны. - Вы, кажется, спасли мне жизнь, - уже более уверенно сказала я. - Я не знаю, как мне благодарить вас. И я все ещё не знаю вашего имени.

Мужчина посерьезнел и внимательно смотрел на меня своими яблочно-зелеными глазами.

- Все здесь называют меня Повелителем, - ответил он, следя за моей реакцией. Я, не раздумывая, присела в реверансе. - Встань, - мягко приказал он. Я послушалась. Да и как не выполнить то, что он требует? Подумать только, меня спас сам Повелитель! Мне стало ужасно неловко.

- Спасибо вам ещё раз за то, что...спасли меня, - я запнулась. Хотела сказать «поймали меня», но такая формулировка была бы слишком вульгарной.

- Пожалуйста. Как я могу пройти мимо, когда из окон выпадают такие красавицы, - улыбнулся он. Неожиданно от него повеяло воздушной волной. Она прошла сквозь пространство, но, достигнув меня, будто натолкнулась на невидимую стену. Повелитель нахмурился. - Ты ощущаешь в себе какие-нибудь изменения, Лина? - я не сразу поняла смысл вопроса, услышав, как он сократил мое имя.

- Есть хочется, - отшутилась я. Повелитель хмыкнул, не сводя с меня напряженного взгляда.

- Хорошо. Тебе принесут поесть сюда.

- Но разве я не должна идти к себе? - растерялась я.

- Нет, - Повелитель выглядел слегка дивленным моим вопросом. - До утра ты останешься здесь. Скажи, чем ты насолила Нейре?

Его вопрос заставил меня виновато опустить голову. Значит, он понял, что это не случайность. Что мне ему ответить? Признаться, что я выкручивала руки его фаворитке? Да он мне голову оторвет. Но врать ему я тоже не посмею.

- Ну...? - Повелитель испытывающе смотрел на меня, наблюдая за реакцией.

- Мы поссорились, - пролепетала я.

- Вот как. Из-за чего?

- Служанка Нейры била мою подругу. Я заступилась за неё, а та в ответ нажаловалась госпоже. Она вызвала меня, пыталась объяснить, что я не права. Но я настаивала на своем. И тогда она начала бить и меня. А я...

- Что? - приподнял бровь Повелитель.

- Защищалась, - скромно ответила я.

- Поясни.

Я сделала глубокий вдох и выпалила:

- Ваша фаворитка била меня по щекам, а я вывернула ей запястье.

Я зажмурилась в ожидании его гнева. Прошло несколько долгих секунд, но Повелитель молчал, а я не решалась посмотреть на него. Вот он сделал несколько шагов и оказался в нескольких миллиметрах от меня. Мое сердце бешено стучало в груди, страшась того, что меня ждет. Как оказалось, зря. Неожиданно Повелитель взял мою руку и поднес к губам, запечатлев на ней свой поцелуй. От изумления я подняла голову, чтобы убедиться, что мне не кажется. Наши взгляды встретились. Он смотрел на меня с теплотой и...восхищением.

- Ты большая молодец, Виталина, - тихо произнес он, так и не отпустив моей руки. - Если бы все были такими же храбрыми, как ты, то в этом дворце не прижилось бы столько мелочных и глупых людей.

Он хвалит меня?! Я даже не знаю, что надо отвечать на такое! Его зеленые глаза будто смотрели мне прямо в душу.

Неожиданно он отпустил мою руку и, пожелав скорейшего выздоровления, покинул комнату. Я так и осталась стоять, глупо хлопая ресницами. Что это сейчас было? Почему он не наказал меня за неуважение к его фаворитке, а похвалил? Может, у него не все дома? Я тут же устыдилась своим мыслям. Кто я для него? Очередная игрушка, с которой ему интересно позабавиться. Вон как сдерживался, чтобы откровенно не рассмеяться над моим поведением. К тому же, я не должна забывать, зачем я здесь. У меня есть Алан! Я вернусь к нему, рано или поздно. А Повелитель вернется к своей пассии и забудет обо мне. На щеках вспыхнул румянец, когда я вспомнила его поцелуй на моей руке. Обычно этот жест применяют к благородным дамам, но никак не к рабыням. Что он хотел этим сказать? Остается только догадываться.

Может, раз он так отнесся к моему поступку, то накажет Нейру? Это возможно, конечно. Я очень сомневаюсь, что он столько лет был с ней и не видел её гнилостной натуры. Он не похож на доверчивого юнца, ему можно было бы дать около двадцати семи лет. Интересно, почему он не женат в свои-то годы?

Меня и вправду накормили мясным супом, но после приема пищи накатила резкая слабость, и я заснула, откинувшись на подушку.

Утром меня все же отпустили из палаты, взяв обещание, что я вернусь для осмотра после обеда. Когда я вошла в свою комнату, на меня уставились пять пар изумленных глаз.

- Виталина! Мы думали, ты уже на том свете! Расскажи, что произошло! - девчонки обступили меня, наперебой задавая вопросы, обнимая меня и радуясь, что я вернулась. Когда они услышали о том, что я выпала из окна прямо в руки Повелителя, по комнате прошелся изумленный вздох.

- Виталина, ты ничего не знаешь, - заговорщиски сказала мне Гретта - брюнетка с длинной косой. - По дворцу ходят слухи, что Повелитель вчера на руках сам отнес какую-то служанку в лечебное крыло. Говорят, что она умерла, но ты живая! Тут такое вчера началось! Повелитель приказал казнить нескольких стражников, Шон умер в темнице от сердечного приступа, вместо него ещё никого не назначили. Многие его помощники отосланы. Поговаривают, что Оливия и Марта воют на всю темницу. Но самое главное... Ты не поверишь! Повелитель вчера своими руками убил...ой, то есть казнил Нейру!

- Что? - изумленно прошептала я. - Не может быть такого!

- Мы тоже сначала не поверили, но на рассвете вынесли её тело! Говорят, что он избил её, мучал несколько часов и только потом убил. Слуги говорят, что слышали, как она умоляла его лишить её жизни! Виталина, ты можешь что-то объяснить? - все девчонки выжидающе уставились на меня, будто я владею всей информацией о происходящем здесь.

- Я не... Нет, Повелитель не мог так поступить... Он бы не стал так обращаться с женщиной, которая была с ним так долго, - испуганно произнесла я. Тот красивый уверенный в себе мужчина, который хвалил меня, спас жизнь, навестил, как только я очнулась, никак не вязался с хладнокровным убийцей и мучителем. Такого просто не может быть! Я испуганно сглотнула, вспомнив, как вчера он целовал мне руку. Он что, решил заменить её мною?! Нет, я должна обо всем сообщить Алану, он придумает, как меня вытащить!

Я ничего не ответила девушкам, сославшись на естественные надобности, и сбежала в уборную. Вынув зеркало, прошептала:

- Алан!

Через минуту в зеркале появилось его недовольное лицо.

- Почему ты не вышла на связь вчера?!

- Я была в лечебном крыле, - виновато ответила я.

- Почему?

Я вкратце пересказала ему вчерашние события.

- Ты хочешь сказать, что на тебя обратил внимание сам Повелитель? - с недоверием спросил он.

- Да, но я не хочу его внимания, тут все говорят, что он страшный человек. Алан, защити меня от него!

- Успокойся! - раздраженно воскликнул он. - Ничего он тебе не сделает, если будешь вести себя естественно. Ты должна сделать все, чтобы заинтересовать его и подобраться как можно ближе. Понимаешь?

- Но я его боюсь, - пролепетала я.

- Прекрати! С тобой он общался нормально, как я понял. Есть какие-то новости? Ты что-нибудь слышала?