- Лина, я не отступлюсь от тебя, - жестко сказал он. - Пусть хоть все гоблины охотятся за тобой. Ты моя, - твердо произнес он, а у меня защипало в носу от его слов.

- Но я не могу рисковать твоей жизнью и знать, что ты в постоянной опасности, - я решительно сделала шаг назад.

- Ты моя наложница, - властно сказал он, вмиг став тем правителем, коим является. - И должна подчиняться мне.

Я круглыми глазами уставилась на него. Я не ослышалась? Он пытается мной помыкать?

- Твоя наложница умерла, - холодно ответила я, взгляд мой потяжелел. - Её больше нет. Есть я. Всадница. Дар жизни. И никто не смеет указывать, где мне надлежит быть и что делать. Даже ты.

Ромул изменился в лице. Он смотрел на меня как на восьмое чудо света.

- Лина, я не то хотел сказать, - поспешно произнес он и двинулся ко мне, но я отступила.

- Нет, - остановила его я. - Мне пора.

- Ты не уйдешь отсюда! - он за доли секунды преодолел разделявшее нас расстояние и крепко вцепился мне в плечи.

Я потянулась к его губам и осторожно поцеловала их. Его хватка ослабла, и я ощутила, как Повелитель расслабляется, открывая себя.

Сейчас. Другого шанса не будет. Заклятье сна впиталось в его тело, и Ромул осел, прислонившись к своему столу. Бросив на него последний взгляд, я бросилась на выход. Он сильный маг, и надолго это заклятье его не удержит. На часах - без пяти двенадцать. Нужно спешить.

Я почти бежала по коридорам дворца, прошла бальную залу и уже спешила к главным воротам. Когда до них оставалось буквально десять шагов, весь дворец огласил страшный рык:

- ВИТАЛИНА!

Я в страхе оглянулась. Ромул стоял у входа во дворец и буквально пульсировал силой. Что-то мне стало не по себе.

- Скорее, - раздался над ухом голос Макса. Он взял меня за руку и собирался переместиться.

- Это ещё кто?! - яростный голос Ромула раздался совсем близко. Я обернулась и прежде, чем мы переместились к Горону, успела увидеть зеленые глаза, которые горели ревностью и досадой.

Макс перенес нас в лес к Горону.

- Быстрее, за нами погоня! - подгонял меня он. Сначала парень сам залез на дракона, а потом взял меня за руки, чтобы затащить ему на спину.

- Отпусти её! - раздался крик Ромула, оказавшегося в нескольких метрах от нас. В тот момент, когда Макс посадил меня перед собой, Повелитель подбежал к нам, но остановился перед драконом. - Ты с ним? - прошипел он.

- Нет, - ответила я. - Я люблю тебя.

При этих словах вся злость слетела с Ромула, а на лице проступило выражение изумления и...счастья.

Горон взлетел вверх, а я лишь наблюдала, как уменьшается фигура самого дорогого мне мужчины, превращаясь в неразличимую точку.

Весь полет мы молчали. Я заново переживала моменты близости с Ромулом, а лицо Макса было непроницаемым. Хоть он и прижимал меня к себе одной рукой, я не ощущала той теплоты и притяжения, которые испытывала с Повелителем. Это был просто дружеский жест, призванный покрепче закрепить меня на драконе.

Мы благополучно добрались до дома клана. Нас встретили и проводили в дом.

- Ну? - спросил Минах, когда все расселись на кухне. Мне отвели отдельный диван, на который я блаженно присела.

- Я выиграл, - победно произнес Макс. Я с недоумением посмотрела на него. - Ромул почувствовал её и весь вечер не отпускал от себя. Они танцевали, потом ушли куда-то. Не знаю, чем они там занимались, но к полуночи Вита бежала, сверкая пятками, а Ромул гнался за ней.

- Что? В смысле? Ты о чем? Разве мы не за кольцом туда отправились?!

- Извини, Вита, мы поспорили. Егор и Лорган утверждали, что твое увлечение Императором - лишь ветреный вздор и юношеское увлечение. Мы с Минахом выступили за то, что он по-настоящему тебя любит. Если ты и вправду запала ему в душу, он должен был ощутить твою близость. Вы с ним притягиваетесь друг к другу, где бы ни находились. И вот, из всех женщин на Балу он выбрал именно тебя, - заключил он, счастливо улыбаясь.

Я почувствовала себя глупым ребенком, которого обвели вокруг пальца. Вся история с артефактом - лишь предлог, чтобы заманить меня на Бал. А я поверила.

«Он точно клюнет» - вспомнились слова Макса. О ком он говорил? Об Аскольде? Нет, вряд ли. Скорее всего, о Ромуле.

Я молча встала, подошла к Максу и залепила ему пощечину. В комнате повисла звенящая тишина. Не говоря ни слова, я вышла и отправилась в свою комнату. Впервые за долгое время я спала без сновидений.

Утром Макс заявился ко мне с букетом ромашек и виноватым видом. Я надулась и отвернулась от него, скрестив руки на груди.

- Ну, Вита-а-а - простонал он. - Ну, прости-и-и меня.

Я ничего не ответила и не шевелилась. Как он мог так со мной поступить? Я же доверяла ему как брату, думала, он никогда меня не обидит. А Макс вот так, за моей спиной поспорил и начал претворять в жизнь свой план. Как вообще можно спорить о таких вещах?! Бессовестные! И ладно ещё остальные, но Максиму-то я по-настоящему доверяла!

- Вита, - его рука коснулась моего плеча, но я смахнула её, - ну, пойми, решался вопрос о том, как дальше к тебе относиться. Егор давит на Минаха и требует помолвки. Я заступился за тебя. Чтобы поставить точку, нужно было доказать, что с Ромулом у тебя серьезно. Понимаешь?

- Доказал?

- Да. Он любит тебя и никогда не отступит. Вы связаны. Ну Виточка, ну не злись, - он потерся щекой и мою спину. В этот момент он чем-то напоминал кота.

- О чем ещё я не знаю? - решила я ковать железо, пока горячо.

- Это все, честное слово! Клянусь! Больше я ничего не скрываю! - затараторил он.

Я повернулась к нему и наткнулась на умоляющий взгляд.

- Почему именно Егор претендует на меня? Почему не ты? - прямо спросила я. Макс тут же посерьезнел и растерял свою веселость. - Расскажи.

Он кивнул на кровать, и мы присели. Ромашки он положил мне на колени.

- Мне было двадцать два, когда я встретил её. Олю. Она пробудила моего дракона и, как и положено, смерть начала охотиться за мной. Все Всадники после обретения той самой погибают, чтобы переродиться. Меня сбила машина, - заметив мой непонимающий взгляд, он пояснил: - Такие механические повозки в моем мире. Они ездят на большой скорости и сбивают людей иногда. Я погиб, переродился, потом месяцев шесть был здесь, чтобы обучиться всему. А когда вернулся, узнал, что Оля погибла, - эти слова дались ему с трудом. - Она возвращалась домой после учебы и наткнулась на плохую компанию, - его голос дрогнул. Я притянула Макса к себе и обняла, поглаживая по спине. - Когда я думаю, что эти уроды с ней делали, я не могу простить себя. Я должен был быть рядом, должен был ей помочь. А я отсиживался здесь. Я пытался их найти, но не смог, они как в воду канули. Я готов был пожертвовать своей силой и ослабить дракона, чтобы убить их.

- Ты не виноват, - прошептала я. - Ты ведь не знал.

- Столько лет прошло, а я все ещё не могу смотреть на других женщин. Ни одной не было после неё. Оля как будто светилась изнутри, такая веселая, умная, задорная. Я будто видел её душу.

Мы некоторое время сидели, обнявшись. Мне было жаль Макса и его любимую. Что он почувствовал, когда узнал о её смерти? Страшно представить себе. Злость на него прошла, оставив только сочувствие и желание утешить.

Днем все мужчины ушли, оставив меня одну. Они сказали, что у них важное дело и придут поздно, можно не ждать.

Ночью меня разбудил шум с первого этажа. Спустившись, я, к своему ужасу, увидела раненого Егора. Он сидела на диване, плотно сжав губы. Вся правая нога была окровавлена. Остальные суетились вокруг него, промывали рану и накладывали повязки. Мне давали мелкие поручения вроде принести таз или бинт.

Сам раненый сдерживался, чтобы не застонать в голос. Несколько раз он крикнул, когда Макс обрабатывал его рану.

- А вот нефиг было лезть на рожон! - прикрикнул он. - Кто тебя просил бросаться на этого ихтона?! Дураку было ясно, что ты получишь ранение!

Егор ничего не ответил, лишь недовольно сжал губы. К утру он заснул, а вместе с ним и мы.