- Арсленгард, - вдруг произнес Николай Айронфист, выглядевший сегодня на редкость хмурым.

  - Да... - полуэльф поморщился. - То, что мы обсуждали насчет помощи богов Арсленгарда против нашествия криган... Кажется, есть возможность попасть туда - в Арсленгард.

  - Я должен побывать там обязательно, - непреклонно ответил Николай. Было похоже, что из-за обители богов у них ранее уже шел спор. - И как можно быстрее.

  - Дело в том, что Николай слышал... голос призрака, - устало пояснил Гелу.

  Глава сорок шестая

  - Голос? - осторожно переспросил я.

  Мы все знали, что Николай... не совсем в порядке, хотя сумасшедшим его никто не называл. До сих пор это проявлялось лишь в частых кошмарах - порой он кричал во сне - да резких сменах настроения. Он мгновенно переходил от веселья к мрачной задумчивости и наоборот, или мог внезапно прервать разговор и уйти, желая побыть в одиночестве. С этими привычками все мирились.

  Но если теперь он начал слышать голоса...

  - Да, вчера ночью. Это был не сон! - уверенно сказал Николай. - Хотя я и спал в этот момент, но я действительно слышал голос отца! Он сказал, что я должен как можно скорее попасть в Арсленгард и встретиться там с богами. Больше он ничего не успел сказать, но это важно. Иначе отец не стал бы ко мне обращаться...

  - И я думаю, что мы должны отправить Николая в Арсленгард, - добавила Алита Сумеречная. - В случае удачи, боги Аксеота могут прийти к нам на помощь. А если его отец говорит о необходимости спешить - это действительно надо сделать как можно быстрее.

  - Так это был настоящий призрак? - я испытывал большие сомнения, но священница говорила весьма уверенно.

  - Не знаю точно, - ответила Алита. - Но думаю, это в самом деле не просто сны: возможно, Николай каким-то образом связан с иной плоскостью мира...

  - То есть, он слышит, что говорят мертвые, - коротко объяснил Крэг Хэк.

  - Это слишком просто, но можно сказать и так, - согласилась Сумеречная. - Во всяком случае, необходимо попытаться связаться с богами. Мы с магистром Аламаром... то есть Арчибальдом можем обеспечить это: есть ритуал, который отправит сознание человека к вратам Арсленгарда, не повредив тело. Но у нас выйдет послать туда только двоих: одним будет Николай, так как об этом говорил его отец, а с ним, как мы думаем, надо послать Корака.

  - Меня?! - растерялся я.

  - Ты же хотел у них спросить, как тебе вернуться, да и если ты тоже как-то замешан в планах Древних - это поможет в переговорах с богами, - Гелу, однако, выглядел не очень довольным этим предложением. - Но ты можешь отказаться: все-таки никто не знает, как отнесутся к этому боги.

  - Это опасно? - заволновалась Эмилия. - У Корака даже магических способностей нет...

  Упоминание о моем недостатке привело к неожиданному эффекту: если секунду назад я еще сам не понимал, как отнестись к предложению, то теперь в мгновение ока принял решение:

  - Я пойду.

  * * *

  Два часа спустя, когда, расположившись в каюте эльфийского корабля, мы готовились к путешествию, идея мне уже не казалась такой хорошей...

  - Чтобы отправить в Арсленгард сознания двух человек - нужны два мага, достаточно разбирающиеся в магии Жизни и Смерти, - поясняла Алита, разливая по бокалам зелье, доставленное Бобом из Девоншира (благодаря телепортации архимагу на это хватило часа). - Среди нас на это способны лишь я и магистр Арчибальд. Мы проведем ритуал и будем поддерживать жизнь в ваших телах - они, понятно, останутся здесь. То есть, проследим, чтобы с вами ничего не случилось. Но и вы будьте осторожны: если там что-то повредит ваши сознания, то это отразится на вас и здесь. По крайней мере, так все полагают... Никто толком не знает, что там может ожидать, сколько вы там пробудете и как вас примут: возможно, богам придет в голову вас как-то испытать...

  - Что за испытания? - поинтересовался Николай.

  - Никто не знает. По слухам, несколько лет назад боги согласились помочь героям из Чедиана, добравшимся до них, перед этим подвергнув их проверке. Но как именно - нам неизвестно. И вполне возможно, что для вас будет что-то другое.

  - Может быть, лучше я пойду? - уже в третий раз спросила Эмилия.

  - Нет, я иду, все в порядке, - произнес я поубедительнее. - Им ведь может понадобится что-то, чего никто, кроме меня, не знает.

  Хотя испытания богов и вызывали опасения, отступать от решения после того, как согласился - не хотелось. А уж тем более посылать вместо себя Эмилию: это я сейчас счел бы позором. Кроме того, появлялся шанс действительно сделать что-то важное самому... желательно так, чтобы она заметила.

  - Выпейте, - Алита протянула мне и Николаю бокалы.

  Зелье на вкус оказалось соленым, но я, морщась от отвращения, опустошил бокал в несколько глотков.

  - Присядьте. Закройте глаза, - скомандовал Арчибальд. - Сейчас мы будем проводить ритуал, а вы просто ждите, пока не окажетесь в Арсленгарде. Думаю, вы сразу поймете это.

  * * *

  Арчибальд ошибся: сразу мы не поняли.

  Зажмурившись, я слушал, как два голоса медленно читают незнакомое длинное заклинание и ждал... Как показалось, довольно долго, пока в один момент оба мага вдруг не замолчали. Никаких перемен я не заметил, поэтому, просидев в молчании еще некоторое время, осторожно спросил:

  - Ну что?

  Никто не ответил.

  - Алита? Арчибальд?

  Снова молчание...

  Не выдержав, я приоткрыл один глаз - и тут же второй: так как находился уже не на корабле! Мы с Николаем сидели на деревянном мосту, ведущему к белым крепостным стенам с запертыми воротами. С противоположной стороны мост просто обрывался в пустоту: вокруг простиралось только небо с плывущими по нему облаками...

  Не удержавшись, осторожно взглянул вниз - и тут же отшатнулся, с трудом подавив желание лечь на мост и вцепиться в доски покрепче. Потому что под мостом обнаружилось то же самое, что вокруг и сверху: бесконечное синее небо и белые облака.

  - Николай... - позвал я принца, до сих пор старательно сидевшего с закрытыми глазами. - Кажется, мы уже там...

  - Арсленгард! - радостно воскликнул Николай, едва оглядевшись, и вскочил на ноги.

  - Осторожнее, там под мостом - ничего нет, - быстрые движения на такой высоте слегка нервировали. Мне самому казалось более удобным сидеть.

  - В самом деле! - на Айронфиста, видимо, опять нашло легкомысленное настроение: встав на краю моста, он с восхищением рассматривал облачный ландшафт внизу. - Как красиво!

  - Да, красиво, - согласился я, не трогаясь с места.

  - Это, должно быть, и есть обитель богов, - махнул принц в сторону стен. - Пойдем, мы совсем рядом.

  - Уже иду...

  'Все в порядке, это прочный мост, крепкий, - мысленно убеждал я себя, вставая. - Он широкий, по нему можно идти. Вот так, спокойно...'

  И старательно держась середины моста, двинулся вслед за Николаем, который шагал впереди, нетерпеливо оглядываясь.

  Мост, к счастью, действительно выглядел прочным и широким, иначе бы... Иначе бы я задержал Айронфиста еще больше - передвигаясь ползком.

  Ворота в мраморных стенах оказались самыми обыкновенными, ничуть не отличаясь от ворот любого замка на Энроте или Аксеоте. Лишь арка перед ними, поддерживаемая парой каменных колонн, была украшена резьбой. Но чем-то особенным вход в небесный город не выделялся.

  А когда бывший принц Энрота взялся за металлическое кольцо и несколько раз осторожно постучал им по створке, звук тоже вышел совершенно обычным: ни мелодичности, ни необыкновенной силы - просто стук металла о дерево.

  Долго ждать не пришлось: одна из створок со скрипом отодвинулась в сторону и из-за нее показался... Пожалуй, обычный с виду пожилой эльф, вооруженный копьем, хотя судя по рассказу Алиты, он должен был быть Ханндлом - богом Порядка и привратником Арсленгарда.

  - Кто вы такие? - просто спросил привратник, взглянув на нас.