- Да-да, конечно, - тут же отозвался Крис.

- Я скажу лишь, что этот человек старше меня в два раза.

- А это мужчина или женщина? - поинтересовался принц и тут же пожалел о своих словах. - Ну знаешь, у нас в Америке это считается нормальным, когда…

- Пожалуйста, можно я и об этом умолчу?

- Всё понял, - и Крис замолчал.

- Дело в том, что я даже не знаю, стоит ли признаваться в своих чувствах. Вдруг от этого станет только хуже? Вот ты когда-нибудь был влюблён?

Крис призадумался. Наверное, самый логичный ответ был “нет”, ведь он не общался так близко со своими одноклассницами или какими-то знакомыми. Вот Тревор - да, у него даже свидание было в тот день, когда принц узнал о своём настоящем происхождении. А сам Крис… Он даже не знал, как общаться с этими девочками, что уж говорить о влюблённости. Да, он понимал, что вокруг есть много симпатичных, ухаживающих и следящих за собой, но ни одна не привлекала его внимание.

Он собирался ответить “нет”, но что-то в душе останавливало его и заставляло говорить “да”. Он чувствовал, будто что-то забывает, что-то слишком важное и совсем недавно приобретённое, таящееся в нём глубоко-глубоко.

- Это очень сложный вопрос, - медленно проговорил Крис. - Я ведь могу тебе доверять точно так же, как и ты мне?

Антон кивнул.

- Что же, наверное… Я должен над этим подумать. Трудно просто так сказать, что ты влюблён, если это чувство - обыкновенный интерес или симпатия. Поэтому я вынужден сказать “нет”. Но, возможно, в скором времени моё решение изменится.

Они ещё очень долго разговаривали, и когда пришло время для сна, стали расходиться. Завтра у Криса снова был важный день, и он хотел проснуться с новыми силами и чистой головой.

Но в мыслях у него снова и снова представал Закари.

========== Глава 9 ==========

Двор школы был в нескольких метрах от Криса. Это утро выдалось как нельзя кстати солнечным, но не жарким: иногда задувал лёгкий ветерок, и листья деревьев шелестели над головами прохожих.

Вчера, когда принц прибыл обратно в Небраску, его мама не узнала его. Она тут же подбежала к нему и обняла, повторяя, какого красивого молодого человека сделали из его сына, хотя он и так у неё был самый лучший. Затем спросила, как он долетел туда и обратно, поинтересовалась всем, что он там делал, и внимательно выслушала его рассказ.

Они сидели в своей кухоньке и вместе пили чай с любезно приготовленным мамой тортом под доносившиеся из телевизора новости. Крису так не хватало этого - семейного тепла и домашнего уюта, но вскоре ему придётся возвращаться в Лилак, и теперь уже навсегда.

Он поведал матери о том, как ему жилось во дворце, как он обучался всем этим королевским манерам у Карла и подружился со своим личным слугой. По вечерам он читал книги по эстетике, жадно глотая каждое слово, написанное там. Он и поверить своему счастью не мог до сих пор.

За всю эту неделю не произошло каких-то ярких событий вроде заседаний Королевского собрания или светского раута, Криса всего лишь обучали всему тому, что должен знать настоящий принц, и все его новые манеры проявились в разговоре с мамой. Во-первых, он не употреблял слов-паразитов, которые иногда проскальзывали в его речи; во-вторых, он во время ужина постоянно ловил себя на том, что ищет специальные ложки для десерта, коих не водилось у него в квартире. Конечно, он был рад этому: полностью менялся, начиная с внешности и заканчивая душой. Парень был счастлив, что навсегда распрощался с тем Крисом, которым он был все эти семнадцать лет - неуклюжим, некрасивым и не умеющим постоять за себя.

Конечно, ему много чего предстояло запомнить, выучить и усвоить, но то, что он проделал, уже было огромным шагом навстречу тому, к чему он стремился.

И сейчас он аккуратно выходил из машины, раскрыв перед собой дверь. Посольство Лилака в Америке любезно предложило ему свой собственный лимузин, но он отказался, дабы не наводить шумиху в школе. Он не собирался кому-то рассказывать о своём происхождении, да и зачем? Смысла он попросту не видел.

- Удачи с экзаменами, - мама Криса улыбнулась и помахала ему в окошко, после чего подождала, пока он дойдёт до территории, и, развернувшись, уехала.

На автобусе парень ехать тоже не хотел. Его маме было по пути сегодня, и это был отличный шанс, потому что все бы начали лезть к нему ещё по дороге, спрашивая, правда ли это он и что с ним произошло.

Итак, миновав ворота, Крис прошёл вперёд. В этот раз он не опускал взгляд, а гордо и прямо шагал, как его учил Карл - ведь на него смотрят люди, а это значит, он не должен плестись, как черепаха. Сидевшие на полянке девушки ахнули и тут же начали перешёптываться, и Крис улыбнулся уголками губ. Сейчас начнётся.

У дверей, на перилах лестницы, сидел Ред. Пайн прошёл мимо, будто не замечая его, но тот окликнул парня:

- Эй!

Крис обернулся, поправляя сумку на плече, и устало наклонил голову вбок.

- Здравствуй, Ред. Ты чего-то хотел?

Здоровяк поднялся и встал прямо перед Крисом. Если раньше принц мог думать, что выглядит по сравнению с Редом маленькой букашкой, то сейчас явно понимал, что тот и мизинца его не стоит.

- Где ты пропадал всю неделю? - его звучный голос, казалось, разнёсся по всей территории школы.

- Были некоторые дела, - уклончиво ответил Крис. - Я могу идти?

- Нет, - и тут Ред сильной рукой одним движением прижал принца к стене, нависая над ним. - Чё это с тобой? - и он кивнул головой, указывая на новый образ парня.

- Преобразился, как видишь. А ты всё ещё прожигаешь свою жизнь? - дерзко выпалил Крис, сам от себя такого не ожидая. Подумать только, за одну лишь неделю из трусливого забитого выпускника его превратили в смелого и красивого мужчину.

И тогда Ред занёс над ним кулак. Послышались оханья от окружавших их людей и различные провоцирующие возгласы, а сам парень был готов двинуть Крису, как в прошлые разы, но тут принц выдал:

- Ну давай уже.

Ред даже руку опустил.

- Повтори, - потребовал он.

- Решись на этот смелый шаг, - Крис закатил глаза. - Сейчас ты снова ударишь меня, потому что больше ты ничего придумать не сможешь, и от этого у меня на лице останется огромное красное пятно в виде твоей руки, а у тебя поднимается настроение, потому что ты снова кому-то врезал.

Ред с недоумением на лице смотрел на Криса.

- Ну не тупи, парень, - вздохнул принц. - Дай мне пройти уже, мне надо на занятия.

Футболист отошёл в сторону. Крис поправил сумку на плече и прошёл в школу. Ред остался стоять в изумлении, не понимая, что происходит. А сам принц наконец-то излил все эмоции, которые хотел сказать этому здоровяку несколько лет.

***

Крис захлопнул дверцу шкафчика, и тут перед ним возникло лицо его одноклассницы Ари. Она стояла, облокотившись одной рукой о другие шкафы, и прямые светлые волосы падали на её плечо.

- Привет, - она улыбнулась.

- Доброе утро, Ари, - равнодушно произнёс Крис. Стоило ему приодеться и причесаться, как эта двуличная девушка сразу к нему подошла.

- А где ты был всю неделю? - будто протягивая слоги, поинтересовалась она.

- Ну, дела были, - ответил принц.

- Ты потрясающе выглядишь сегодня, - ответила она. - Ты знаешь об этом?

- Да, Ари, - вздохнул Крис. - Я знаю об этом. Я могу идти?

- Это стилисты с тобой сотворили такое?

- Ари, мне действительно нужно идти. Поэтому я с твоего позволения удаляюсь, - и Крис, закинув через плечо сумку, развернулся.

Девушка, опомнившись, побежала вслед за ним. Её каблуки отдавались эхом, и от этого принц не мог терпеть её ещё больше.

- Ну постой! - воскликнула она и тут же поравнялась с ним. - Ты не хочешь пойти на вечеринку в конце недели? Она будет проводиться у нас в бассейне. Ну знаешь, громкая музыка, выпивка. Да и я там буду.

- Нет, спасибо. Я в конце недели буду заниматься более важными и полезными для общества делами, чем похождения на вечеринки, - ответил Крис.