- Я не успел, - с достоинством поправил Эль, - действительно, демоны могут давать клятвы только королевским особам. Так что сначала тебе придется короноваться, а потом я сделаю все, что потребуется.

Девушке не хотелось принимать никакие клятвы, она бы вообще многое отдала, чтобы сейчас ни о чем не думать. Слишком тяжелый выбор ей подкинула жизнь и что делать она не знала. Но если Эль хочет рискнуть и помочь островитянам, отозвать войска хотя бы на время, она не может отказаться от такого подарка.

- Хорошо, тогда мы вернемся к этому вопросу завтра, - через некоторое время согласилась она скрепя сердцем, - но пока тебе придется побыть здесь. Я не хочу рисковать.

- А заодно узнаешь о природе клятвы у сведущих людей, - с понимающей улыбкой кивнул Эль и вернулся на свою кровать, - не волнуйся, я все понимаю. На твоем месте я бы сделал и не такое.

Девушка не стала его ни в чем разубеждать и хотела было уже уйти, чтобы вернуться завтра и решить все окончательно, в том числе и с герцогом, но Альбрехт ее опередил. Понимая, что они с демоном сумели найти хоть и хрупкий, но баланс, он словно сошел с ума. Маска холодной сосредоточенности слетела с холеного воскового лица, который облепили длинные светлые пряди. Он стиснул пальцами железные прутья так, что Сашке показалось, будто металл слегка прогнулся.

- Трус. Только такие ничтожества как ты поддаются слабостям и желаниям вместо того, чтобы стараться принести пользу более высшему, чем зов плоти! Как я не люблю Асадаль, но ты не стоишь своего народа!

От голоса полуэльфа Сашку вдруг начало ощутимо потряхивать. Кончики пальцев девушки вдруг слабо засветились, а внутри начала подниматься черная волна. Эмоции не поддавались обычному контролю, но девушка усилием воли гасила их, продолжая с самым спокойным видом смотреть на разошедшегося герцога. Демон, потеряв интерес ко всему, безучастно смотрел на потолок и ни на что не реагировал. Все что мог, он уже сказал.

- Зато ты, выходит, своей империи стоишь?

Руки герцога дрожали, в зеленых глазах то вспыхивала, то гасла непонятная девушке ярость.

- Я здесь единственный, кто чего-то стоит.

Глава двенадцатая. За жизнь.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ЗА ЖИЗНЬ.

- Он заявил, что никуда не пойдет, - мрачно сообщил домовой, возникая возле Сашки с самого утра, - мы ему пытались даже корабль с матросами дать, чтобы, значицца с комфортом до его собственного флота... Гордый. Нос воротит. Вот все имперцы такие, на драной козе не подъедешь!

Ее величество нежно поцеловала мирно спящего Данияра и прошептала:

- Ты ошибаешься, это не гордость. Альбрехт - умная расчетливая сволочь и никогда ничего не делает просто так. А значит что?

- Что?

- Нам нужно понять, почему герцог не торопится покинуть нашу не гостеприимную для него землю, чего он ждет. Федор, ты проследил, чтобы всех соседей уведомили о том, что острова объявляются независимыми и уже прошла коронация новой правительницы?

Домашняя нечисть горделиво выгнул тощую грудь и стукнул себя кулаком.

- Я лично все послания писал! Императору Золотого Эдраха, в Асадаль, в Гидию, в Эмостию и Эльдевир. Отдаленным соседям отправим позже, как только разберемся с текущими делами.

Александра тут же прикинула в уме, с чего вдруг Федор так многозначительно косит правым глазом в сторону и подозрительно уточнила:

- А ты ничего лишнего там не написал?

- Как ты можешь так обо мне думать?

Если бы Сашка не знала Федора как облупленного, то, несомненно, почувствовала бы себя виноватой в чрезмерной подозрительности.

- Я не думаю, а знаю. Так ты точно не писал ничего такого, о чем мне надлежало бы знать?

- Конечно нет, все исключительно по делу!

- Ну-ка, - решительно велела девушка, испепеляя нечестивого помощника взглядом, - расскажи мне подробней об этой исключительности...

Федор явно начал нервничать и глядя на него, Сашка была почти уверенна в том, что с посланиями не все так просто.

- Признавайся. После твоих посланий весь мир объявит нам войну сразу или все-таки подумает?

Федор обиженно фыркнул, но был не слишком убедителен:

- Вот только не надо, не надо все скидывать на бедного домового! Что, если я нечисть, такой маленький и беззащитный, то меня можно обвинять во всех грехах?

- Федор...

- Ваше величество! Ваше величество, беда! На нас напали!

Сашка с домовым столкнулись в дверях, выходя из покоев, со взмыленным стражником. Стальной шлем был где-то безнадежно потерян, правая бровь рассечена, а вдоль скул виднелось несколько глубоких порезов от когтей. Почувствовав, что у нее из-под ног стремительно уходит пол, Сашка, все же стараясь выглядеть непоколебимой, проговорила:

- Кто? Где и как это произошло? Сейчас?

Молодой мужчина пошатнулся, но сделал над собой усилие и сумел удержаться на ногах.

- Только что, выходцы Асадаля... Со стороны бухты, мы несли дежурство, но нападения не ждали, зная, что вы договорились с их правителями...

Перед лазами Александры возникло лицо Эльфредо, странно улыбнувшегося на прощание. Он знал, как будет. Все знал заранее, рассчитал и обвел ее вокруг пальца. И наверняка рассказал сородичам обо всем, что творится на островах, в том числе и подземном городе, где прячутся женщины и дети. Предал, пусть и ценой своей жизни.

Саша молча взглянула на уменьшившегося в размерах Федора. Тот испуганно отшатнулся от нее и пробурчал:

- А на меня-то зачем так смотреть? Я вообще тут не при чем... Что-то случилось., он бы не смог... Санька, он хоть и гад, как все демоны, но не сволочь. Точно тебе говорю, здесь что-то не то!

- Это уже неважно, - процедила она и развернулась к воину, - собирай всех, способных держать оружие. Если не отобьем первую атаку, они войдут в город!

Он побледнел и прошептал через силу:

- Нет, они не смогут!

«Я тоже так думала», - мелькнула у девушки горькая мысль.

- Если будем стоять здесь, то смогут и уничтожат всех и все, до самого основания! Быстрее, пока их выбить.

Предрассветный город было не узнать. Женщины и дети, вернувшиеся было обратно в своих дома, в панике стремились укрыться в подземелье. Всюду сновали кое-как вооруженные мужчины, кто-то тягал тяжелые бочки со смолой, кто-то торопился к крепостным стенам и порту. Сашка, накинув плащ с капюшоном, чтобы никто ее не узнал с первого взгляда, поспешила к тому месту, де сильно изгибалась береговая линия. Там располагалась великолепная бухта, защищенная от ветров и чужих глаз гавань. Именно оттуда можно напрямую попасть к сердцу Александрии - в порт.

Девушка неслась туда со всех ног, мимо домов, причала, складов. Проскочив группы вооруженных мужчин, она тенью просочилась на стену и вцепившись в каменный зубец, глянула вниз. Там, рядом, горели паруса и странного вида мачты, таких точно не было у кораблей Лафита. Всмотревшись, Сашка увидела, как вспыхнуло два просмоленных корпуса вражеских суден. Отстреливающиеся со стены люди, радостно вскричали и удвоили усилия. Еще несколько кораблей все же сумело добраться до острова и приготовились высаживать десант. Демоны не имели собственного флота, но легко могли нанять каких-нибудь бандитов для атаки.

Кулаки молодой королевы сжались. Сколько раз она говорил себе, что верить никому нельзя, даже собственной голове. Особенно себе.

- Том! - окрикнула Сашка, проскочившего мимо алхимика, он торопился куда-то, таща за собой огромную корзину.

Тот притормозил и послушно обернулся на голос. Скинув с головы капюшон, девушка подбежала к помощнику поближе и тот, увидев перед собой бледное лицо королевы, едва не упал.

- Ваше величество, вы и здесь, как можно?

- Ей правила не писаны, привыкай, - доверительно шепнул домовой и увернулся от подзатыльника, - и кстати, сообщаю последнюю новость. Наши маги сумели пробить брешь в защите демонов. Я пробую прощупать что-нибудь еще...