========== Глава первая. Ты тоже это замечаешь, да? ==========

— Хм, я бы с таким не отказалась, конечно.

— Понимаю тебя, он просто гора мускулов.

Хром сидит на траве, скрестив руки и ноги, и внимательно наблюдает за тренировкой. Краем уха ловит сплетни.

— А ты посмотри на тело его соперницы. Не удивительно, что некоторые прыгают в ее постель.

— Некоторые говоришь?..

Сиджи стоит рядом с аркой, держа в руках деревянный меч, и хмуро вслушивается в разговоры.

— На кого сделаешь ставку?

— Как всегда, Валькиона никто не может победить. Две золотые на Валькиона.

— Тридцать серебряков на Катарсис. Я все еще верю, что она сможет его одолеть.

Лязг стали.

Серебряный блеск оружия.

Чужое прерывистое дыхание доносит ветер, а затем уносит высоко в небо.

Хром встает, отряхивает свои штаны, и идет к Сиджи. Его тренировочный меч и поникший хвост волочатся по земле.

Перед его глазами сосредоточенные и восхищенные лица гвардейцев.

Желудок больно сжимается, сердце неприятно ноет.

Разум вырисовывает гладкость мышц, рельеф и блики на загорелой коже. Длинные волосы, собранные в хвост, развиваются по ветру. Капельки пота, скатываются со лба, скользят по шее, груди, очерчивают живот и скрываются за тканью штанов.

Идеальное тело, от которого истекают слюнями девушки. Сверкающая улыбка, будоражащая сердца.

И это все не он.

— Йоу, Хром, испорченную колбасу съел? — спрашивает Сиджи, опираясь о деревянный меч.

— Нет, бейби, просто увидел твое лицо с утра пораньше. — Хром кривит губы, бросая меч на траву.

— Ах ты, щенок! Ща ты у меня огребешь! — Сиджи поднимает меч, встает в позицию и направляет деревянное острие в Хрома.

— Готовься, сейчас ты познаешь унижение!

— Уже… — произносит одними губами Хром, закатывая глаза. — Не называй меня щенком!

Сиджи с полуоборота атакует Хрома. Он ловко маневрирует в сторону, отскакивает на пару шагов назад. Показывает язык и смеется.

— Ну, погоди у меня!

Сиджи атакует, целясь в живот. Но Хром отскакивает и заходит Сиджи за спину.

— Проиграла!

Хром прижимает Сиджи к себе, протягивает одну руку к ее шее, а второй отводит в сторону ее меч.

— Отпусти! Отпусти! — визжит Сиджи, извиваясь. — Я укушу!

— Нет! — смеется, усиливая хватку.

В груди теплеет, а внизу живота что-то переворачивается.

Хром, широко раскрыв глаза, смотрит на отведенный подальше меч. Сердце пропускает удар. В голове пусто от начала осознания.

Звон стали.

— Хром, смотри!

Хром ослабляет захват и Сиджи сразу же выскальзывает.

Ее футболка слегка задралась, оголяя бледную кожу. Волосы, всегда распущенные, завязаны в два высоких хвостика, блестят рыжим золотом в лучах солнца. Джинсы, которые она просто отказывается снимать, подвернуты. Деревянный меч закинут на плечо.

Хром краснеет, не заметно для себя и других, и отводит взгляд на тренирующихся.

Перешептывания усилились, гвардейцы напряглись, всматриваясь в каждое движение Валькиона.

Валькион перекидывает меч из руки в руку, перебирает пальцы на эфесе. Его глаза внимательно смотрят на противника.

Серебряный отблеск лезвия.

Катарсис делает резкий выпад, куски земли отлетают из-под сапог. Широко размахнувшись, атакует.

Лязг стали.

Валькион отбивает меч с громким выдохом.

Гвардейцы задирают головы. Хром щурится, солнце светит в глаза. Меч совершает пару оборотов в воздухе, лезвие сверкает, и падает на землю.

Катарсис отскакивается назад. Наклоняется, вытирая пот со лба, и берет меч в руки.

Ветер дует сильнее, унося за собой зеленые листья и травинки. Губы раздвигаются в гадкой ухмылке.

Катарсис несется вперед, размашисто атакует. Валькион стоит в защитной стойке и отбивает. Глаза ловят каждое движение. И отблески стали.

Катарсис, громко выдохнув, атакует с полуоборота.

Валькион маневрирует резким наклоном вправо. Быстро и ловко выбивает меч из рук противника. Хватает оружие. Подставляет лезвие своего меча к горлу Катарсис.

Катарсис притворно кривит лицо в испуге, а затем раздвигает губы в ухмылке:

— Что же, я вновь проиграла, Вальк.

— Просто ты не выкладываешься на полную, — произносит Валькион хмуро, ослабляя хватку и убирая лезвие подальше.

— Или же ты просто и вправду сильнейший воин в Гвардии, — улыбается Катарсис, забирая свой меч. — Этим можно гордиться, не так ли?

В свете солнца мускулы играют, капельки пота блестят на коже.

Хром вслушивается в чужие разговоры, убито уставившись на блеск оружия.

— Какие мышцы! Гвардейцем Обсидиана их легче накачать, тренировки же каждый день!

— А что тебе мешает тренироваться с ними? Валькион никогда не был против членов других Гвардий на тренировках.

— Я боюсь просто находиться с этими монстрами рядом! Они же сильные, как… не знаю кто! Вот был бы простой способ накачать мышцы…

Хром резко выпрямляется, отбрасывает отросшую челку с глаз и с хитрющей ухмылкой поворачивается к Сиджи:

— Ты тоже это замечаешь, да?

— Ну да, тут один парень поставил две золотые на Валькиона и выиграл, — говорит Сиджи, хмуро уставившись на золотые монеты, что так нагло блестели на солнце. — Теперь он может купить своей подружке серьги с камнями. И вот я теперь думаю, кто из нас дурак. Он или я? Ведь азартные игры — это плохо, но есть такой шанс получить больше денег…

Хром закатывает глаза.

— Я не про это.

— Хм? — Сиджи вопросительно приподнимает бровь.

— Ты никогда не замечала, что к нам относятся, как к детям? Недооценивают. У нас тела без шикарных мускулов. — Хром встает в позу и напрягает бицепс. — Смотри! Сколько бы я не тренировался, у меня все равно нет мышц.

— Ты дурак, — произносит Сиджи с каменным лицом. — Мы дети, если ты не заметил. Мы еще растем и то, что у тебя нет груды мышц — это нормально.

— Как будто ты никогда не комплектовала из-за отсутствия шикарной фигуры, — язвительно говорит Хром. — Вокруг тебя все такие красивые, высокие и с большими сиськами.

— Большие сиськи, дорогой мой друг, очень неудобно. Можешь спросить у Алажеи.

— Пфф, делать мне нечего, как у Алажеи спрашивать про сиськи.

— Делать мне нечего, как с тобой говорить про сиськи, — передразнивает Сиджи. — Покедово, Хром. Встретимся за завтраком.

Сиджи закидывает свой меч на плечи и идет в сторону Главного Штаба.

— Постой, Сиджи, у меня есть одна идейка… — Хром нагоняет и заговорщицки добавляет: — Встретимся в Лаборатории.

========== Глава вторая. Возьми свою порцию и… ==========

В Главном Холле раздаются множество разных звуков. От громких голосов до режущего уши лязга стали. Сиджи хмурится и пытается сосредоточиться на потоке людей, нервно вцепившись в ремень сумки.

В воздухе летают запахи дешевых духов, застоялого пота и еды. Тонкий аромат пряности и жаренного мяса пробираются в ноздри и будоражат рецепторы.

Рядом идущий Хром заинтересованно вытягивает голову и пытается что-то рассмотреть в толпе. Его уши стоят торчком, а хвост напряжен. Крылья носа трепещут.

— Ну что, дети, какие планы на сегодня?

Сиджи оборачивается и видит Катарсис, и, кажется, губы навечно раздвинутые в гадкой ухмылке. Она успела переодеться, брюки плотно облегают накаченные ноги. Свободная рубаха, обычно заправленная и подчеркивающая грудь, свисает мешком вниз. Длинные волосы, давно начавшие терять свой неестественно зеленый оттенок, заплетены в слабую косу.

Глаза Катарсис сверкали голубым в дневном свете, льющемся из стеклянного потолка.

Желудок сжался, давление на затылок усилилось.

— Дышать, как и всегда, — отвечает Сиджи, идя за потоком гвардейцев в столовую. — Ничего нового, ничего необычного.

Катарсис идет за ней следом, поглядывая на взбудораженного Хрома.

— Свободный день, значит, м-м? — Катарсис лениво протягивает слоги, стуча короткими каблуками ботинок о кафельный пол столовой. — Вторая половина дня менее насыщенная, чем первая, по крайней мере, у меня. Толковых миссий в последнее время мало, с каждым днем все скучнее. После обеда хочется заняться чем-то интересным. Или провести время с друзьями.