– Степан многих спас, – продолжал оборотень. – И он… он… – в голосе слышалось даже не восхищение, а нечто похожее на обожествление. – Для многих он стал вторым отцом, и мы, не раздумывая, отдадим за него свою жизнь.

Замолчал, да и я… Я засобиралась домой. Подумала о работе и завтрашнем подъеме в семь утра – у меня тренировка – а потом о приезде Артема. Неожиданно поняла, насколько сильно продрогла на ночном ветру.

– Он вас любит! – сообщил мне оборотень, пока я размышляла, как встать с лавки и не потерять при этом свое достоинство. Мир перед глазами размеренно раскачивался.

– Любит? – фыркнула в ответ. – Дорогой мой мальчик, то, что он ко мне испытывает, называется совершенно другим словом!

– Любит! – уверенно заявил Маркус. – Как ни назови, это не меняет дело.

– А даже если и так, то… Даже если он и влюбился ненароком… Это он зря, так ему и передай! Мы несовместимы, как… – нормального примера у меня почему-то не нашлось. – Несовместимы, и все! Так что пусть не теряет времени – ни моего, ни своего – и найдет подходящую Пару из собственной Стаи. Оборотни с ведьмами… – покачала головой. – Дохлый номер!

– Сердцу не прикажешь, – отозвался Маркус, – особенно в нашем племени. Если уж кого полюбишь, то это на всю жизнь.

Поморщилась. Ну уж нет! Мне никто, никто не нужен! Только если донор для моего ребенка, но уж точно не из оборотней.

– Я вас провожу! – Маркус решительно подхватил меня под локоть, когда я поднялась. Попыталась одернуть длинную юбку и чуть не сверзилась с высокой платформы босоножек. – Домой вам пора, в кроватку, – добавил молодой оборотень.

– Хорошо, – покорно отозвалась я. Все же исхитрилась нагнуться и подхватить бутылку и фотографию. – Домой, так домой! А вот это, – кивнула на букет, – выкинь куда-нибудь, с глаз моих долой!

– Он больше не вернется? – быстро спросил Маркус. – Тот, кто его подарил?

– Не вернется. Только если не решит закончить жизнь самоубийством, что вряд ли… Но ты это… Своему пахану об этом ни слова!

– Конечно! – с готовностью отозвался оборотень, и я подумала…

Голову оторву, если проболтается!

Я вовсе не собиралась нервничать, отправляясь на встречу с Артемом, но почему-то перед этим не находила себе места.

Спала я хорошо, словно подстреленная… тем самым бренди. Затем была тренировка и суматошное рабочее утро, но стоило часам перевалить за полдень, как стала ловить себя на мысли, что слишком часто посматриваю на себя в зеркале на стене кабинета, пытаясь найти изъяны во внешнем виде.

А затем, стоило лишь подумать о предстоящем вечере, появлялась еще и противная дрожь в руках!

Долго ломала голову над тем, что надеть. Если бы не вчерашняя Димкина измена, то сегодня были бы «рваные» джинсы и темный трикотажный топ, больше скрывающий, чем подчеркивающий. Теперь же, когда я снова была одна-одинешенька… Нет, не так – я вновь стала свободна, словно вольный ветер! – то одевалась, чтобы уже наверняка… Сразить наповал, лишить противника – читать «мужчину»! – связных мыслей, кроме одной… И эта самая мысль щекотала мне нервы и будоражила кровь предвкушением грядущего.

Строгая юбка до колен, но к ней темная шелковая блуза с глубоким вырезом и разрезами в нужных местах. Умелый макияж – не слишком яркий, но подчеркивающий полные губы и зеленые глаза. Волосы, свободными волнами спадающие до бедер. У моего парикмахера заняло час, чтобы создать этот самый «художественный» беспорядок… Затем финальные штрихи – высокие каблуки дорогих туфель, духи и улыбка женщины, уверенной в собственной неотразимости.

Только вот… Где бы еще взять эту самую уверенность?! У кого бы попросить взаймы?

Собиралась немного опоздать, но почему-то без десяти семь уже припарковала машину на гостиничной парковке. Темно-синий «Фольксваген-Пассат» – у меня сменились конвоиры – тут же въехал за мной в нутро подземной стоянки и остановился в соседнем ряду. Привычно потянуло оборотнями, заставив меня поморщиться.

К демонам это племя, не до них сейчас!

Вдох-выдох… Поправила блузку, посмотрела на себя в маленькое зеркальце, отметив растерянный взгляд и идеальный изгиб умело подведенных губ – моя визажист постаралась. Простучала каблуками до входа в гостиницу, вновь взглянула на свое отражение, но уже в большом зеркале светлого мраморного холла. Еще пара минут, и вот я уже стою в лифте, уносившим меня на двадцать пятый этаж в «Небесный Бар», где дожидался приехавший этим утром Артем.

Стас успел с ним сегодня встретиться. Позвонил мне сразу же после этого и долго пересказывал – слово в слово – то, о чем они говорили: о застарелой вражде между Западным и Восточном Ковенами, о нашем филиале и даже о случившемся в Пскове. Наконец, я услышала то, что меня интересовало больше всего. Артем будет ждать меня в «Небесном Баре» ровно в семь часов вечера.

Бросила на себя последний, «контрольный» взгляд в зеркало черной, отделанной под мрамор кабине лифта: одежда в порядке, прическа тоже, взгляд с придурью… Черт побери, и зачем я только согласилась с ним встретиться?! Я ведь догадывалась, чем может закончиться это свидание.

Он и я, а между нами – пяти лет расставания.

Если только… Если только Артем не приехал узнать, какой из Ковенов этим летом выберет Эн..ск, а заодно сообщить своей бывшей любовнице – мне то есть! – что он давно и счастливо женат и даже успел обзавестись парой чудесных ребятишек. Покажет фотографии своего семейства, а потом мы еще немного посидим, вспоминая совместное прошлое, попивая коктейли в баре с видом на огни Старого Города, после чего я поеду домой, потому что завтра мне опять на работу.

Может, даже допью вечерком ту самую бутылку в компании непьющего оборотня. Отличные перспективы для одинокой ведьма!

Вошла, покачиваясь на каблуках, в полупустой бар. Прищурилась на приглушенный свет, льющийся из декоративных светильников под потолком, принялась высматривать Артема. В дальнем углу на мягких диванах веселилась небольшая компания – что-то отмечали, и до меня доносились смех, звук бокалов и тосты. Несколько человек сидели возле барной стойки, уткнувшись в свои телефоны. Парочка напротив, держась за руки, смотрела на Эн..ск через панорамное окно.

Наконец, увидела.

Артем сидел в углу, с бокалом в руках. Смотрел в окно, а я смотрела на него. Красивый… Еще тогда, в мои наивные восемнадцать лет, он сразил меня наповал своей внешностью. Правильные черты, черные волосы, непокорная челка, спадающая на лоб. Яркие синие глаза, уверенный профиль. Ничего не изменилось за эти годы – все так же хорош собой.

Повернулся, заметил.

Поднялся – рослый, крепкий, одетый в белый свитшот и темные брюки – пошел навстречу, и я почувствовала… Уже тогда он был неплохим колдуном, но эти годы почему-то не добавили ему инициаций.

Все так же Восьмой.

Впрочем, и я тоже… Все еще Седьмая.

От этой мысли, а еще от его восхищенного взгляда мне почему-то стало спокойнее. Пошла к Артему по мягкому покрытию пола, привычным магнитом притягивая заинтересованные мужские взгляды.

– Лика… – Артем уже был рядом. – Ты все же пришла!

– А ты не верил? – спросила у него.

Мой голос – хриплый, растерянный, а внутри так и вовсе вакуум межзвездного пространства…

Он все же изменился. Больше не выглядел восторженным мальчишкой, каким я его запомнила. Стал куда более уверенным в себе, но… Это был все тот же Артем. Поцеловал меня в щеку, и я потерялась в его запахе – знакомом, все еще родном. Пусть сменил парфюм – нет, не знаю такого! – но от него пахло Артемом и нашим прошлым, когда я его любила беззаветно, и казалось, что уже навсегда. От того времени нас отделяли годы, но я все так же ощущала тепло его тела и все такой же мощный отклик на мою близость.

Сейчас я сводила его с ума ничуть не меньше, чем пять лет назад.

Тогда к чему эта измена и блондинистая девица в нашей кровати, воспоминания о которой тревожили меня все эти годы? Почему я не с ним, не замужем за ним, не воспитываю наших детей? Ведь он сделал мне предложение, клялся в вечной любви и подарил мне кольцо, которое я потом вернула Мстиславу, наказав его сыну держаться от меня подальше.