- А не могло быть так, что она сама, а? Я ведь эту Анну Степановну встречал иногда на лестнице, как к друзьям шел. Один раз даже разговаривал, - он вроде бы замялся, - Она мне показалась несколько... странной.

- Это вы насчет "Тайда"? - рассмеялась женщина, - Она ведь из старой профессорской семьи. В 37-м за всей ее родней и впрямь приходили. Такое на всю жизнь в душе остается. А тут - да много ли старухе надо? Мужик этот в рекламе как пообещает, что, мол "идем к вам" - любой испугается. А в остальном она нормальная была, рассуждала здраво. Только "Тайда" боялась. И знаете, что? - женщина смущенно поглядела на Романа, будто решая - говорить, не говорить? Он изо всех сил постарался придать физиономии благожелательно-заинтересованное выражение. Видно, у него получилась, потому что женщина продолжила:

- Я тут подумала, может, она не зря боялась, что к ней... придет... ну, не "Тайд", конечно, но... что-то такое... не совсем обычное...

- Что вы имеете в виду? - осторожно поинтересовался Роман, боясь спугнуть ее откровенность.

- Да вот... Это ведь я милицию вызвала. - решившись, сообщила хозяйка терьера и погладила своего любимца, будто искала у него поддержки, - Меня знаете, что насторожило? Шаги!

- Шаги?

- Ну да! Сперва наверх: топ-топ-топ. На третий этаж поднялись, где Анна Степановна живет. То есть, жила. Потом вроде тихо было, а потом снова вниз: топ-топ-топ. Только вот нормальные люди так не ходят!

- И что же в этих шагах было ненормального?

Женщина пристально поглядела на него:

- А вы слыхали когда-нибудь, чтоб от человеческих шагов дом содрогался, прямо как в землетрясение? И чтоб потом ступеньки оказались растрескавшимися?

Она задумчиво покачала головой и тут же закричала:

- Немедленно выплюнь эту гадость! - женщина кинулась изымать из пасти терьера нечто недозволенное, а Роман заторопился обратно к подъезду, вернуть Танечке ее пуделя. Он знал теперь, где искать сведения о внуке Валике.

Роман пробрался сквозь толпу книжного рынка и тронул за плечо грузного мужчину у одного из книжных боксов. Тот обернулся и расплылся в приветственной улыбке:

- Ха, давно у нас не был! Может, уже и защититься успел?

Роман неловко отмахнулся. Он всегда испытывал смущение, встречаясь со своими более удачливыми сокурсниками.

Улыбка на лице старого приятеля стала извиняющейся.

- Извини, заказов для тебя никаких. Все между переводчиками издательства разошлось, на твою долю ничего не осталось.

- Почему меня это не удивляет? - пробормотал Роман. Преуспевающий книготорговец, из регулярных поездок в Москву бывший однокурсник иногда привозил Роману подработку - литературные переводы.

- Слушай, я сейчас не за тем. Ты такого Валика знаешь?

Приятель на мгновение задумался.

- Какой у него бокс?

Роман помотал головой:

- Понятия не имею. Он вроде букинистикой торгует.

- Букинистика - не мой профиль. Поспрашиваю...

- Можешь прямо сейчас? - Роман смотрел на однокурсника моляще, - Я ему книгу заказал для шефа и деньги отдал, а он пропал! Ты ж понимаешь, что я во всем буду виноват!

- Кто ж так делает? - приятель пожал плечами, - Ладно, попробую... Я сейчас вернусь, посмотри тут вместо меня, - он выдвинулся из своего бокса.

Роман отступил в сторону, пропуская его и неловко ткнулся в стоящего за спиной человека.

- Извините, - пробормотал он.

Пепельноволосая девушка в элегантном сером пальто равнодушно улыбнулась в ответ и отвернулась. Пахнущая духами прядь легонько стегнула Романа по щеке. У соседнего лотка худощавый мужчина в дорогой кожаной куртке поднял глаза от книги, скользнул по Роману взглядом и небрежно перелистнул страницу. Роман быстро опустил глаза, его дрожащие пальцы скользили по плотно выставленным книжным корешкам на лотке приятеля. Убеждать себя в случайном появление той самой парочки, что утром встретилась ему у дома убитой старушки, было по меньшей мере глупо. Кто они такие? Какая-нибудь мафия? В конце концов, мафиози нынче образованные пошли, вполне могли сообразить, что с неизвестного Пушкина бабок выйдет не меньше, чем с наркотиков. А кто будет мешать их сугубо культурному бизнесу, тех ножками в тазик с цементом и в Днепр! Трезво-тоскливое понимание, что ему не стоило так азартно пускаться на поиски сокровища, властно заявило о себе. Жил он без этого стихотворения раньше, и еще пожить бы не отказался. Даже затрюханному младшему научному без американского гранта и кандидатской диссертации все лучше, чем покойнику. Нет, надо сматываться.

Тяжелая лапища звонко шлепнула Романа по плечу.

- Цени! Нашел я тебе Валика.

- Ти-ише, - прошипел Роман, косясь в сторону невозмутимой парочки у соседнего лотка.

- Чего тише-то? - удивился приятель, - Думаешь, твой шеф в соседнем боксе притаился? - но голос невольно понизил. - Значит так, можешь не нервничать. Валик твой - серьезный парень, у букинистов его знают. Не просто старыми изданиями торгует, он 19-го, даже 18-го века книги достать может, мемуары всякие, дневники старинные. Солидные коллекционеры у него заказывают. Но на его месте сейчас пусто. Говорят, пропал с неделю назад, никого ни о чем не просил, не предупреждал.

- Так что ж ты выяснил? - Роман так возмутился, что перестал обращать внимание на слежку, - Где мне этого Валика теперь искать?

- Ну ты много хочешь! Ребята сказали, мобильник у него не отвечает, а адреса они не знают. Склад у него тут поблизости, в гаражах.

- Знаю я ваши гаражи, - кивнул Роман, - Который его?

- Если с краю - второй, серый металл. Не знаю, правда, что тебе с него толку, все равно там заперто. Да ты подожди, объявится твой Валик.

- Угу, - саркастически буркнул Роман, - После второго пришествия, - и осекся. Шуточка вышла черная. Серьезный парень Валик был мертв, а мертвые, они ведь и правда объявятся, только когда Спаситель придет на землю второй раз.

Воспоминание о том, что он вроде бы собирался бросать опасные поиски, вернулось к нему лишь перед накрепко запертой стальной дверью гаража. Да и то только потому, что из ведущего к книжному рынку прохода четко слышался торопливый перестук каблучков и уверенные, размашистые мужские шаги. Недолго думая, Роман нырнул в узкую щель между металлической стеной гаража и приткнувшейся рядом машиной, и затаился.

Непрестанно оглядываясь по сторонам, пепельноволосая и ее спутник вбежали в проходной двор. Роман увидел выражение предельной сосредоточенности на тонком злом лице девушки, увидел, как топорщит мушкетерские усы мужчина, и скорчился, вжимаясь в землю.

Каблуки процокали мимо, потом замерли и медленно вернулись. Глядя из-под днища машины, Роман вдруг увидел их прямо перед собой - тонкие изящные щиколотки, затянутые в бледно-розовую кожу модных дорогих ботинок. Неуверенно покачиваясь на каблучке, словно их владелица не знала, на что решиться, ботиночки мгновение помаячили у Романа перед носом, а потом исчезли. Высунув нос из-за спасительного прикрытия, Роман успел увидеть как парочка скрылась под аркой проходного двора. Видно, подумали, что он выбрался на проспект.

- Ну и слава богу, - Роман вылез из щели и снова подошел к Валикову гаражу. Зачем-то подергал могучий замок. Раз дамочка и господин из мафии (или кто там они есть?) так упорно его выслеживают, значит, стихотворения они пока не нашли. Или его не было у старушки на квартире и, выходит, зря они убили бабку, да еще таким трудоемким способом, или... в квартире шарила вовсе не мафия, а кто-то другой и этот кто-то тоже ищет автограф. Роман с досадой поглядел на запертую дверь гаража. Может, там и хранится разгадка, или хотя бы подсказка - только как до нее добраться? Замки открывать он не умеет.

Не успел Роман об этом подумать, как из-за его спины протянулась узкая мужская рука. Роман видел все ясно и четко, словно в замедленной съемке, хотя краем сознания понимал, что на самом деле события разворачиваются с завораживающей стремительностью. Ловкие пальцы коснулись замка и тот словно бы распался надвое. Романа дернули назад, створка ворот приоткрылась, едва не съездив его по носу, и тут же мощный толчок швырнул его внутрь, во мрак гаража.