-Благодарю тебя, Мария.

Эльф поднялся и обернулся к девушке.

Правильное ,узкое лицо ,большие глаза, прическа каре…

" Симпатичный…Где же я его видела?"

24.

Федор сидел в кресле, тянул из любимой кружки красное вино. Николай стоял у него за спиной в кожаной куртке с нашитыми на нее стальными квадратами, словно Добрыня Никитич! Копья не хватало.

Федор копье предлагал, но парень согласился только на фламберг.

Надраенное, пугающее лезвие меча сверкало, и купцы то и дело таращились на него своими круглыми, черными, восточными глазами.

Последние ночи ему снились неприятные и напряженные сны.

Во сне он рубился с фламбергом с толпами черных монстров. От богатырских размахов трещали плечевые суставы…Враги не убывали в числе…Николай карабкался по курганам из трупов и продолжал кровавую жатву…

Утром плечи болели на самом деле.

Кружка самогонки перед сном проблем не снимала, наоборот, делала переживания более яркими.

Золото ,наконец, взвесили и табун лошадей уже перегнали в крепость. Лошади показались Николаю тощими, но Федор заверил, что такая порода. Охранники купеческого каравана тоже гарцевали на таких.

Дошел черед до невольниц. Девушек под синими покрывалами поставили в ряд, а потом по знаку купца Ризвана слуги сдернули с них покрывала.

Белокожие, рыжие, испуганные до икоты девчонки смотрели на Федора и Николая с ужасом. Одеты только в тонкие красные шаровары, а на груди тугие повязки разноцветные. Впрочем, грудей практически не было- откуда груди у подростков? Девчонкам было лет по двенадцать-тринадцать.

-Ризван, они же еще дети! - удивился Федор.

-Юные пери, а не дети! - обиделся Ризван. - Смотри, князь, самый лучший товар привез для тебя из Хармиша!

-Не-е. Мне бабы нужны в соку! - протянул Федор.

-Родят тебе по младенцу и будут сочные персики! Не пожалеешь, князь, все девственницы!

-Лично проверял? - ухмыльнулся Федор.

-Товар высший сорт, пусть боги покарают меня - если вру!

Тут же два прихендея пустились в торг.

Николай скучал и разглядывал девчонок без особо интереса, педофилом или педагогом никогда себя не ощущал. Может лет через пять девчонки и станут видными, а сейчас пока кожа да кости….В Машке одной весу было больше чем в этих двенадцати пигалицах!

Когда торг завершился, купец Ризван стал обладателем неказистой чугунной пушки и бочки с порохом, а дядя Федор получил для Простоквашино стайку перепуганных, заплаканных девчонок. Слуги принесли из обоза скатанный в рулон пыльный, пестрый ковер, на него всякие восточные сласти и вино. Федор с купцом уселись на ковре и пьянка продолжилась. Слуга , тощий смуглый юноша, приблизился к Николаю и тихо сказал.

-Иди за мной, воин. Женщина, чья красота затмевает мир, ждет тебя.

-Кто такая?

-Ты знаешь ее.

"Машка вернулась?!"

Оставив фламберг воткнутым возле кресла дяди Федора, Николай пошел за слугой, придерживая рукой короткий меч в ножнах, мало ли что.

"Если Машка, то чего ж спряталась? Не хочет показываться Федору? Почему?"

Пройдя между телегами, Николай оказался внутри лагеря купцов, рядом с шатром из светлой, почти белой ткани. С поклоном слуга откинул полог.

Николай вошел внутрь и остановился как вкопанный. Никого. Ковры, вещи, тюки…

Вошедший следом слуга сел по-хозяйски на ковер, подсунул под спину подушку.

-Садись, Николай. Поговорим.

-Ты кто? И где…

Слуга провел рукой перед своим лицом.

На ковре в одежде слуги сидела драконица с золотыми, распушенными по плечам волосами. Сощурились золотые глаза.

-Одно кольцо я вижу, а где же второе?

25.

…Эльф шел первым. Маша шла не отставая по пятам. Коридоры, лестницы, двери, коридоры….Резные колонны, мосты с изящными перилами над провалами в которых дна не разглядеть! Отупевшая от бесконечной ходьбы, Маша уже не хотела есть. Хотелось лечь, все равно где, вытянуть ноги и лежать, не двигаясь хотя бы полчаса.

-Еще немного и ты сможешь отдохнуть. - Сообщил неутомимый эльф, не поворачивая головы.

"Как будто ему самому отдых не нужен!"

-Я пока еще не устал. - Сообщил догадливый эльф.

"Мысли мои читает?"

Девушке опять стало страшно. Доверилась дура первому встречному…Кто он? Что у него на уме? С другой стороны, оружия у него нет. Если хотел напасть чего не напал у водопада, пока спала?

Остановившись в очередном монотонном коридоре, эльф толкнул рукой узкую, неприметную дверь и вошел внутрь.

-Прошу войти, Мария.

Внутри оказалась пещера или зал с высоким сводчатым потолком. То здесь, то там из каменного пола торчали корявые высохшие карликовые деревья. В дальнем конце зала в глубокой нише находилась чаша, вырезанная из камня с узорами в виде листьев и плодов. Эльф медленно, как в трансе, подошел к ней и зачерпнул горсть праха.

-Сколько же времени прошло…

-Что?

-Не важно. Здесь мы отдохнем, пока на этом уровне не закончится период гшарров.

-Что еще за "гшарры"?

Эльф вежливо улыбнулся.

-Тебе лучше их не видеть.

Маша с опаской обернулась.

-Тогда надо дверь закрыть чем-то и костер разжечь…или мы тут от дыма задохнемся?

-Костер не нужен, а через дверь гшарры не проникнут. Они не любят металл и проходят через камень как нагретый нож через масло.

-Но кругом же камень…ой!

-Коснись кольцом края фонтана и тогда это место нас надежно защитит.

-Почему?

-Ты хочешь ответов или защиты?

"Я жрать хочу!" - едва не ляпнула Маша, но прикусила язык.

Резная каменная чаша, холодная на ощупь.

Оглядываясь тревожно по сторонам в ожидании неведомых, но опасных гшарров, девушка интенсивно терла край этой чаши, пока отвернувшийся от яркого света эльф не остановил.

-Достаточно.

Голубой огонек пробежал по краю чаши и исчез в каменной стене. Пару мгновений спустя тусклые, голубые огоньки медленно начали проступать по всему залу, по стенам, по потолку и по полу.

-Закрой глаза, Мария.

Маша послушно зажмурилась. Яркую вспышку она ощутила через веки, словно на краткий миг ей в лицо ударил луч прожектора!

Свет погас и впервые, здесь в подземелье, она ощутила дуновение теплого ветра на лице. Ветер пах травой и яблоками! Спелыми…

Открыв глаза она ахнула.

Яблоневый сад в начале августа…Ветки деревьев согнулись под тяжестью спелых яблок. Румяные, крупные падалицы лежат на траве повсюду.

В животе забурчало, а рот переполнился слюной.

Над головой не было каменного свода. Темно-синее небо вечернее, когда солнце уже зашло, а ночь еще не пришла…Кольцо на пальце перестало светиться.

Маша потрясла рукой, потерла кольцо о майку. Без толку-фонарик не загорался!

Эльф вышел из-за дерева, лаская наливное яблоко в руках.

-Так мы уже на поверхности?

Эльф поморщился едва заметно.

-Мы в вечернем покое. Кольцом духов ты оживила его.

-Почему "вечерний покой?"

-Потому что здесь всегда вечер. Есть еще "утренний покой" но до него очень далеко и нам не по пути.

-Так это все магия?

-Самая настоящая. Реальная магия, не иллюзия. Трава, яблоки - все реально. Хочешь?

Машка сцапала яблоко из его рук и немедленно впилась зубами. Восхитительный ароматный сок потек в горло. Девушка схрумкала яблоко мгновенно, не оставив и огрызка. Вытерла губы, жадно присматриваясь к плодам на ветках.

"Хоть яблок наемся!"

-Хочешь пить?

Эльф, стоя у каменной чаши, зачерпнул ладонью воду и выплеснул на траву.

Со дна чаши бил родник. Чаша переполнялась хрустально прозрачной водой, и излишек стекал по краям, а дальше по каменным желобкам в сад, теряясь в зарослях травы. Над поверхностью воды вились две стрекозы с разноцветными тонкими крылышками. Эльф с улыбкой подставил им мокрую ладонь и стрекозы тут же на нее уселись.

-Вода-тоже магия?

-Вода настоящая. Попробуй.