========== Часть 1 ==========

Паруса драккара захлопали, натянулись под мощными порывами ветра. Тут же послышались приглушенные плеском волн крики команды. Матросы, слаженным, дружным коллективом налегли на весла, выравнивая курс.

- Ветер нам благоволит, - послышалось сбоку. Ведьмак покосился налево. Капитан драккара стоял, заложив руки за спину и покачиваясь на мысках.

- Это точно, - усмехнулся ведьмак. Ещё свежи были воспоминания о вчерашней ночи. Они налетели прямо на шторм. Ветер рвал паруса, корабль качало на волнах, как дедушку Весемира после хорошей пьянки. Роберт, как ни досадно ему было это осознавать, не разделял слаженной работы команды, привычной к капризам непогоды. Он, вцепившись в борт обеими руками, изо всех сил пытался не выпасть за борт, в ледяные объятия Бога морей.

«Никаких больше кораблей» - подумал он тогда, борясь с головокружением и тошнотой. Сейчас драккар тоже покачивало, отдельные плевки волн долетали, намачивая одежду, которая, впрочем, довольно быстро высыхала под ветром и солнцем.

- Когда прибудем? – тихо спросил ведьмак, облокотившись о борт.

- Через пару часов. - Тут же отозвался капитан. - Видите на горизонте тёмные пики? – он вскинул длань, указывая. Ведьмак видел. Достаточно давно. – Это Ард Скеллиг. Мы причалим в главном торговом порту, у нас разгрузка. Там вы и высадитесь. А так, между нами, - капитан оценивающе глянул на Роберта, прищурившись, - вы сюда за Огром прибыли, милсдарь ведьмак?

- За кем? – удивился тот. – Нет, я прибыл по приглашению. Как частное лицо.

- Ну-ну, - капитан прятал улыбку в больших рыжих усах, но у ведьмак глаз был уже наметанным.

- Правда, - смутился он.

- Ваша воля,- поддакнул капитан. – Я покину вас. Пора собирать ящики и готовить теплую одежду. Надеюсь, вы о ней позаботились? На Скеллиге нынче стоят морозы.

Ведьмак учтиво поклонился, распрямляясь. В самом деле, пора было проверить Инея и готовиться к высадке.

…

- Попутного вам ветра, - ведьмак вытащил из-за пазухи мешочек с тщательно пересчитанными кронами и вручил его капитану.

- Чудищ вам, вялых и ленивых. – Ответил тот, широко ухмыляясь в усы и принимая кошель. Ведьмак ответил на это улыбкой и крепко пожал протянутую руку.

Как только с церемоний прощания было покончено, он взял Инея под уздцы и направился по улочке в сторону торговой площади.

После площадей Новиграда назвать местную площадь «торговой» язык поворачивался с трудом. Немногочисленные лавки уже закрывались, на остров падали сумерки, превращая его в загадочный край древних воинов. Роберт не сумел бы себе этого объяснить, но его охватило странное чувство, словно над этим островом раскинули свои величественные длани древние северные Боги.

Таверна, на которую указывали таблички от самого причала, встретила его приветливым теплом, запахами пива, чеснока, мяса и хлеба. После сухого пайка из солонины (ничего другого в плавании он есть был не в состоянии) запах настоящей еды показался божественной амброзией. Девица с завидной косой до пят кокетливо улыбнулась, приняла заказ и убежала, хихикнув и подмигнув ему с многообещающей улыбкой на устах. Он был бы не прочь… Только наличных на подобные увеселения у ведьмака сейчас не водилось. Оставалось радоваться теплу от очага, да разговорам местных жителей, не приметивших в еще одном бродяге ничего особенного. Он был этому более, чем рад.

…

Ведьмак сидел на причале, оперившись спиной о бочку, из которой несло рыбой. Заказчик, оставивший ему записку в таверне, никак не появлялся, хотя по прикидкам Роберта, должен был бы явиться уже с четверть часа. За это время ведьмак успел привыкнуть к монотонному стуку молотков - вояки Скеллеге строили и чинили драккары, лодки для рыболовства, чинили мебель для домов, и даже мороз, стоящий здесь, не останавливал их. Пес, лаявший на ведьмака с полчаса назад, устал и прилег на крыльцо дома, в котором торговал утварью купец. Вздохнув, ведьмак продолжил свое занятие - глядел на темную гладь волн, в устье покрытых тонкой пленкой льда, на которую успел нападать и не растаять снег.

Вот он, там сидит.

Вырванный из задумчивости и созерцания, ведьмак поднял голову и встретился взглядом с мужчиной, как раз шедшему к нему. Глаза цвета стали под кустистыми темными бровями глядели прямо и открыто. Ведьмак поднялся на ноги, отряхнул пыль и опилки с одежды и поправил ножны.

Я Ульрик из клана Хеймайев, - представился мужчина, положив внушительного вида руки на рукоять топора, что висел на поясе.

Вас-то я и ждал, - кивнул ведьмак, заметив это. В конце концов, у всех свои привычки. Не везде при знакомстве существует традиции пожимать руки, закрепляя тем самым знакомство.

Если позволите, мастер ведьмак, я бы предпочел обсуждать дело не на улице, - помявшись, произнес, наконец, Ульрик.

Роберт кивнул, потрепав пса, неожиданно поднявшегося и последовавшего за ним, по мохнатой голове.

***

Как ни странно, но Ульрик отвел его достаточно недалеко, а заверения в обсуждении дел “не на улице” оказались не более, чем лирическим отступлением. Пройдя метров тридцать от причала, Ульрик вдруг перехватил топор, зорким глазом вглядываясь в темноту улиц. На Ард Скеллиг опускался вечер, он удлинял тени, делал силуэты загадочными монстрами, и теперь даже тень собаки могла показаться человеку чем-то необычным. Впрочем, возможно, воин клана Хеймхаев и был человеком простым, а ведьмак Роберт моментально распознал в тенях двух мужчин. Один из них вышел из скрывающей его тени и поклонился воину Скеллиге, как того велел обычай. Ведьмак не отреагировал, в конце концов, он-то как раз воином не был.

Прощения просим, господин, - начал тот, что показался на свет факелов. Ростом он был с добрых два метра, внушительный, как и все жители Скеллиге, в ком текла королевская кровь, - благородный ярл не может сейчас принять ведьмака, а потому просит позволения последнего и переноса встречи на сумерки сего дня на пристани.

- О как, - вырвалось у Роберта. Такой исход был ему явно не по вкусу, впрочем, он привык, что с заказчиками не спорят. Для них делают работу, а остальное - что же, это издержки его профессии. Главное - чтобы заплатили, время, отведенное на выполнение того или иного задания, как правило, не ограничивалось, только вот запас его наличных небезопасно заканчивался с количеством потраченных впустую дней. но ярл вызвал его лично из Вызимы. Что же, этому должно было быть какое-то объяснение, и ведьмак согласен был ждать и до рассвета, чтобы его выслушать. В конце-то концов, ему было попросту любопытно, что же такого могло понадобиться ярлу от простого ведьмака. Стоило подождать.

- Вы это, - послышалось сбоку. Ведьмак, успевший уже и забыть о присутствии рядом Ульрика, наклонил голову, рассматривая воина. - Простите, господин, да только служба зовет меня. Не могу я с вами ярла дожидаться.

Роберт усмехнулся. Что же, он понимал. Служба - это везде служба, а в ночное время она становилась еще опаснее, так что негоже опытным воинам штаны просиживать на причале, в самую пору занимать свои сторожевые позиции.

- Вы узнаете ярла тот же час, даю слово, - продолжал заверять его Ульрик, смешно шевеля усами. - Он сам вас узнает, милсдарь ведьмак. Только просьба у меня, - добавил он и замялся. Ведьмак подождал пару секунд и поднял руку, намекая, что желает услыхать продолжение. - Просьба, кхм, значит, такая - каким бы странным не показалось вам задание, прошу вас, не отказывайте ему. Многие пытались, милсдарь ведьмак, многие. Были и те, кто заявлял, что задание выполнить невозможно, да только ярл слышать ничего о том не желает. Согласитесь, сударь, коли жизнь ваша вам мила. Посмотрите… - мужчина замялся, - вдруг, у вас появится какая-то… мысль… хм.. ну да, как с этим справиться. Или сделайте вид, что знаете, что делать, а там…ну, если вам покажется, что сделать ничего нельзя, просто найдите меня завтра. Мы придумаем способ, как отправить вас назад тайно.