За окном тихо падал снег, искрясь и мерцая в тусклом свете уличного фонаря. Контуры снежинок отчётливо вырисовывались в его сиянии, не затмеваемые электрическим освещением комнаты — её владелец предпочёл сегодня обойтись без ламп.

Сидя на кровати в полумраке помещения, уже на протяжении многих месяцев бывшего его домом, Минато думал. Его мысли текли лениво, прямо под стать медленному скольжению снежинок по вечернему небу. А ещё их темп подозрительно совпадал с неторопливым движением стрелок часов, по которым Минато отслеживал приближение Тёмного часа — они двигались как-то нехотя, будто нарочно желая отсрочить страшный миг.

От подобной мысли Минато нахмурился: его, конечно, не очень-то радовала необходимость носиться по всяким высоким башням, кишащим кровожадными Тенями, но он понимал, что сейчас это особенно нужно делать. Ему бы хотелось побыстрее расправиться с сегодняшней порцией тренировок и со спокойной душой лечь спать. Однако до Тёмного часа была ещё уйма времени, и как назло Минато совершенно не тянуло занять его какой-нибудь деятельностью — на него самого словно накатил синдром апатии.

Минато прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Он даже начал задумываться о том, чтобы просто проспать всё мучительное время ожидания, когда неожиданно в вялый поток мыслей ворвался какой-то странный чужеродный звук. От неожиданности Минато вздрогнул и, широко распахнув глаза, взглянул в ту сторону, где, как ему показалось, этот звук раздался. Около тридцати секунд Минато напряжённо вглядывался в темноту улицы. Наконец в уголок окна влетел какой-то маленький сероватый объект, и Минато убедился: только что он действительно услышал звук камешка, бьющегося о стекло.

Недоумевая, кто же мог попытаться привлечь его внимание таким по-детски простым способом, Минато слез с кровати и приблизился к окну. Бросив короткий взгляд на улицу, он буквально обомлел и потерял дар речи. Ему понадобилась пара мгновений, чтобы прийти в себя, а затем он пулей рванул от окна и поспешил к неожиданному визитёру, чтобы убедиться во всём своими глазами.

Когда он вышел на улицу, он ещё раз удостоверился, что увиденное в окне — не мираж. Перед ним посреди улицы, сложив руки перед собой, стояла блондинка в длинном чёрном пальто с отделкой из белого меха и, вопреки довольно строгому и элегантному наряду (так непривычно было видеть её в подобном), кроткой, смущённой улыбкой. Минато знал её, слишком хорошо помнил эти черты: эти блестящие из-под ресниц аметистовые глаза, этот спадающий по плечам золотистый водопад, этот лёгкий румянец на щеках, эти немного тонкие губы с приподнятыми уголками. Он знал её, и от самого факта её присутствия его охватило волнение. А она тем временем смущённо усмехнулась и тихо проговорила:

— Здравствуй. Давно не виделись, да?..

От звука её голоса веяло чем-то далёким и в то же время очень родным. Против воли сердце пропустило удар, сбившись с нормального ритма — хотя, наверное, оно сбилось ещё в тот момент, когда он только увидел её в окне, стоящую на улице под снегопадом, и с тех пор лишь ускоряло темп. Не до конца соображая, что делает, Минато приблизился к девушке и, мягко обхватив руками её лицо, взглянул ей в глаза.

— Это и правда ты, Марибель? — на выдохе пробормотал он, выпуская изо рта облачко пара. — Неужели это не сон? Но как?..

Марибель вновь смущённо усмехнулась и отвела взгляд.

— Надеюсь, я не мешаю тебе своим присутствием в твоём мире? — робко спросила она.

Минато ещё несколько секунд вглядывался ей в лицо. В своём смущении, с румяными щеками и робкой улыбкой она показалась ему крайне прелестной. Именно поэтому в следующий миг он без лишних слов её поцеловал.

***

Арисато Минато познакомился с Марибель Хан в плену другого мира, маскирующегося под элитную академию для талантливых учеников и заманивающую ничего не подозревающих подростков в убийственную ловушку. Впрочем, ни Минато, ни Марибель не были привлечены сюда престижем: Минато принял приглашение академии, так как надеялся узнать побольше о персонах, о которых, очевидно, здесь были в какой-то степени осведомлены (зачислили же его под титулом “Супер Повелитель персон”), а Марибель с подругой оказались тут вследствие сбившегося курса путешествия между мирами. Правда, довольно долгое время они друг с другом совсем не общались — предпочитали держаться своих компаньонов, с которыми попались в эту ловушку.

А затем была убита Усами Ренко — подруга Марибель. Для Марибель это стало тяжелейшим ударом. После осознания ситуации она с каждым часом всё глубже и глубже погружалась в отчаяние. Именно в этот период в её жизнь вмешался Минато. Он просто не мог оставаться в стороне, видя, как она губит себя от горя утраты, прямо как когда-то губил себя он.

Именно так и началось их сближение. Сначала Минато поддерживал Марибель, а затем, когда поддержка понадобилась ему, Марибель постаралась отплатить ему за помощь. Они вместе искали пути выбраться из этого места, придумывали и организовывали рискованные операции. Именно в одной из них Минато заработал “недуг” в виде терроризирующего его рассудок духа.

Это был ужасный опыт. Минато круглосуточно слышал голос в голове, сводящий с ума. И самое неприятное — какой-то глупый, совершенно нелогичный страх не позволял ему рассказать хоть кому-то о том, что его тревожило.

Однако Минато всё-таки смог преодолеть этот страх и доверился Марибель. Та выслушала его и приложила все усилия, чтобы ослабить влияние голоса в его голове на его рассудок — например, подтолкнула Минато к признанию перед остальными, чтобы уведомить их о возможной угрозе и тем самым обезопасить их. Это оказалось вовсе не так ужасно, как рисовал назойливый призрак. С осознанием такого простого факта к Минато пришло умение игнорировать голос. Признание, невозможное без поддержки Марибель, не только спасло несколько жизней, но и, пожалуй, стало первым шагом в отношениях Минато и Марибель на пути к чему-то большему, чем просто дружба.

А после они не раз обращались друг к другу, когда необходимо было поделиться тревогами и сомнениями. Некоторые личности были уверены, что их становление парой — лишь вопрос времени. Впрочем, эти самые личности не ошиблись: в какой-то момент Марибель осознала, что любит Минато, а тот ответил на её чувства взаимностью. И в конце концов это было очевидно уже всем вокруг. “Эффект подвесного моста?” — беспечно спрашивал Марти, которого пример Минато вдохновил на аналогичное признание и уберёг от роковой ошибки. “Закономерный исход”, — пожимала плечами Хиганбана, взвалившая на эти самые плечи обязанности по исправлению последствий ловушки кровожадного мира. Марибель от подобного прямолинейного обсуждения своей личной жизни сильно краснела, забавляя своим смущённым видом Минато.

Однако в конце концов они были вынуждены расстаться: они в самом что ни на есть буквальном смысле были из разных миров. Расстаться, чтобы никогда не увидеться — невыносимо и слишком жестоко для двух любящих друг друга людей. Оба не хотели такого финала, но оба прекрасно понимали, что иначе нельзя. Именно поэтому, скрепя сердце, они расстались навсегда.

По крайней мере, так думал Минато.

А теперь Марибель Хан, та самая Марибель, которой было высказано столько сокровенных мыслей и которая в самых безнадёжных ситуациях искала именно его поддержки, сидит напротив за столиком в кафе, в котором он бывал столько раз, и удивляется низким ценам. Минато просто не мог поверить в реальность происходящего и периодически продолжал украдкой щипать себя, чтобы убедиться, что он не спит. Однако всё, что он увидел, услышал и испытал за этот вечер, несомненно, было реальным: и внезапное появление Марибель перед зданием общежития, и её лучистый взгляд, предназначенный ему, а не кому-то ещё, и нежный звук её голоса, и робкая, немного по-детски восторженная улыбка, и мягкость её губ (он целовал её жадно и долго, словно пытаясь возместить время разлуки), и тепло её тела, которое Минато ощутил, прижав Марибель к себе в объятии. “Да, она и правда здесь…” — думал он, не отводя от неё взгляда, в котором хорошо знающий малоэмоционального Минато человек не смог бы не заметить нежность.