- Хорошо, посмотрю, что можно сделать, - неохотно согласилась волшебница. Граф Малкольм добродушно улыбнулся.

- Как только закончите - приходите ко мне в поместье, обсудим кое-что.

- Непременно, - кивнула Ника.

- Что ж, полагаю, совещание можно считать оконченным. Долг зовет, враги не дремлют! - хлопнув ладонью по столу, объявил граф. Администрация Северокаменска неохотно поднялась, начала неторопливо двигаться к выходу.

- Идем, прогуляемся, - шепнул Грыгл на ухо чародейке.

Выбравшись на площадь, Ника с наслаждением потянулась.

- Они всегда такие? - в голосе девушки слышалась насмешка.

- А что поделать? - развел руками тролль. - Город небольшой, новенькие, за исключением туристов, бывают здесь крайне редко. Вот и развлекаются, как могут.

- Тоже мне, нашли шута, - фыркнула чародейка.

- Не обижайся, это не со зла, - Грыгл обеспокоенно заглянул девушке в глаза.

- Не обижаюсь, - Ника щелкнула пальцами. - Ну, мы идем отмечать или как?

- Идем-идем! - обрадовался тролль, поправил фрак, стряхнул пылинки с воротничка и предложил даме руку. - Прошу, миледи, вас ожидает очень приятный вечер!

Расхваленный Грыглом паб располагался в конце делового района, где шла целая улица различных заведений: таверн, гостиниц, ресторанов и прочего. Кормушка с непритязательным, но приятным названием «У Римуса» притулилась в самом конце улочки, между шикарным дорогим кафе и булочной.

Интерьер Нике понравился сразу: все из дерева, лавки и стулья обиты мягким, освещение не яркое, но и не совсем тусклое - в меру, тихонько играет приятная музыка, а официанты бесшумно скользят меж столиков, аккуратно принимая и доставляя заказы. Здесь была даже барная стойка, за которой, небрежно протирая высокие пивные стаканы, расположился широкоплечий полноватый мужичок неопределенного возраста, но явно за сорок. Его полное добродушное лицо сразу располагало к себе, а живые карие глаза хитро блестели из-под кустистых каштановых бровей. Длинные волосы были стянуты в плотный хвост на затылке, а объемное туловище скрывал широкий темно-синий фартук.

- Привет, старина! - кивнул ему Грыгл.

- О, это же моя любимая троллья башка! - обрадовался бармен. Он шустро поставил стаканы на полку и крепко пожал ладонь Грыгла. - Как поживаешь, дружок?

- Не жалуюсь, - хмыкнул тролль. - Ты как? Гляжу, паб стал еще популярнее?

И действительно - почти все столики были заняты или парочками, или небольшими группами друзей, которые негромко что-то обсуждали, время от времени смеялись и всячески веселились.

- Ну так, у нас лучшая еда по эту сторону Северокаменска! - обнажив большие белые зубы, улыбнулся бармен.

- А что по ту сторону? - полюбопытствовала Ника. Бармен смерил ее оценивающим взглядом, подмигнул.

- А по ту сторону, уважаемая леди, забегаловка моего братца. Готовят там, конечно, похуже чем у нас, но ведь и конкурентов нет!

- Семейный бизнес, - прыснула чародейка. Бармен хохотнул.

- И впрямь. Кто это, Грыгл? Твоя подружка?

- Нет-нет! - тролль отрицательно помотал головой. - Это Ника, чародейка из Академии. Будет работать у нас какое-то время.

- О! - уважительно протянул бармен. - Рад познакомиться, госпожа! Меня кличут Римусом, но для друзей я старина Рим.

- Я запомню, - улыбнулась Ника.

- Я так понимаю, вы хотите перекусить и обсудить ваши административные...делишки? - ехидно усмехнулся Римус. - Тогда занимайте вон тот столик у окна, сейчас Улька к вам подойдет.

- Спасибо, Рим, - поблагодарил Грыгл.

- Пустяки, - отмахнулся бармен. - Заходи почаще, троллья головешка, пообщаемся. И вы, госпожа Ника, тоже заглядывайте. У нас уютно.

- Непременно, - пообещала волшебница. Атмосфера в пабе и впрямь была очень домашней, а Римус напомнил Нике родного дядюшку, которого, впрочем, у нее никогда не было.

Усевшись за указанный стол, девушка снова украдкой поправила прическу и взглянула на себя в волшебное зеркальце. Вроде отлично, даже темно-бордовая помада хорошо смотрится, особенно в сочетании с легкой блузкой и кожаной курткой поверх.

- Ну, как вам здесь? - поинтересовался Грыгл, снимая цилиндр и кладя на подоконник.

- Нравится. И, мне кажется, нам пора уже перейти на ты, - фыркнула Ника. Тролль смутился.

- Прошу прощения. Мне редко приходилось общаться с чародейками.

- Это заметно, - усмехнулась девушка. - Но ты не бойся, я не кусаюсь. И не занимаюсь кастрацией встречных мужчин, как любят болтать о нас в народе.

Грыгл рассмеялся.

- Никогда не верил слухам.

К ним подошла миниатюрная блондиночка с выразительными глазками и острым вздернутым носиком в платье официантки.

- Привет, тролль! Здравствуйте, девушка. Что будем заказывать?

- Привет, Уля. Что пьет дама? - Грыгл вопросительно взглянул на Нику.

- Как и все, - пожала плечами та. - Пиво.

И удостоилась удивленных взглядов тролля и официантки. Затем Уля прокашлялась, сделала пометку в блокноте.

- Что есть будете?

- Мяса, и побольше, - ухмыльнулась Ника. - Желательно с кровью девственниц.

Уля испуганно ойкнула и чуть было не выронила блокнот, а Грыгл захихикал в кулачок.

- Сожалею, но у нас нет такого блюда в меню, - пробормотала официантка.

- Расслабься, я шучу, - фыркнула чародейка. - Что-нибудь мясное на ваш выбор.

Сделав необходимые заметки, девчонка, то и дело оглядываясь, убежала.

- Ловко ты ее напугала, - оценил тролль. Волшебница смущенно провела пальчиком по столу.

- Кто знал, что она поведется? Невинные тут у вас официанточки.

- Это да, - хмыкнул Грыгл. - Кстати говоря, думаю, с домом Архивальдиус тебя немножко надул.

- В каком плане? - не поняла Ника.

- Видишь ли, - тролль почесал щеку. - Начальник стражи у нас любитель пошутить над новичками. Да, в том доме действительно находят тела, но нищих и попрошаек, которые неспособны о себе позаботиться. А не живет никто, потому как место неудобное - сыро, близ реки, комары замучают, магазинов рядом нет, да и фундамент сам по себе слабоват.

- Вот оно что, - протянула девушка. - Думаешь, нет там ничего мистического?

- С вероятностью в восемьдесят процентов, - кивнул Грыгл. - Все погибшие умерли от голода или от холода, кровь на них от туберкулеза, или других заболеваний. Следов насильственной смерти я не видел, хотя присутствовал при транспортировке нескольких тел.

Ника задумалась. С одной стороны, она всецело доверяла троллю, который никак не походил на лгуна, да и ложь чародейка умела различать. Но с другой - что-то внутри скреблось, побуждало сходить, проверить самой. Интуиция, или предвидение? Ника не могла утверждать наверняка.

- Давай все же сходим, убедимся сами, - предложила она Грыглу. Тот призадумался, затем нехотя кивнул.

- Давай. Только сначала хорошенько поужинаем, ладно?

Магичка не спорила.

Ужин удался на славу. Они выпили, чуть позже Уля принесла два разноса с горячим, и между коллегами завязался разговор. Ника узнала, что Грыгл, будучи в прошлом вольным наемником, много раз сталкивался с различными созданиями, даже теми, которых не встретишь в бестиарии. Тролль оказался очень начитанным и интересным собеседником, и мог подискутировать даже на тему фамилиаров, которая, как известно, являлась для чародейки излюбленной.

Время клонилось к сумеркам, когда они, немножко навеселе, выбрались из паба, попрощавшись с Римусом, и направились к нужному дому. Он и впрямь находился на окраине, и парочке пришлось пройти через весь город, в район землевладельцев, где, в самом конце узенькой улочки стоял одноэтажный особняк.

Выглядел он простенько: небольшой, с обычной отделкой, безо всяких вычурных аляповатостей, с маленьким садом и задним двором, от которого шла тропинка к реке. Обойдя дом по кругу, тролль и магичка решили подняться на крыльцо.

Ника осторожно толкнула новехонькую деревянную дверь - и та поддалась, без малейшего скрипа открылась внутрь, словно приглашая желающих войти в дом.