- Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость? - гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.

- Да за кого вы меня принимаете? Я правитель, недосуг мне по ночи гадости всякие делать.

- Ладно, неважно, - отмахнулся коротышка. - Идем с нами, ты весь в царапинах, бровь рассечена и нога ушиблена, кажется.

Обессиленный ночным забегом, Кудлак позволил незнакомцам отвести себя в их лагерь. Короля усадили на пенек возле костра, вручили кружку с вином. Сделав глоток, Его Величество удивленно причмокнул.

- Хорошее.

- Еще бы, - заулыбался эльф. - Урожай пятидесятилетней давности.

Сбоку подсел жрец, повел засиявшими руками над ушибленной ногой, и Кудлак ощутил, как ушла боль. Справа подошел парень-человек, вручил миску с шашлыком.

- Подкрепитесь, Ваше Величество, вы наверняка потратили кучу сил.

- Спасибо! - искренне поблагодарил Кудлак, и сам удивился этому.

Гном сел напротив, глядя на короля через костер и мягко улыбаясь.

- Ну что, давайте знакомиться? Я Калеб, жреца зовут отец Клаудий, длинный оболтус справа от вас - Ишва, наш чародей. Эльф - Ариэль, а старика-охотника звать Скаем.

- Очень приятно, - кивнул правитель. - Я Кудлак ван Тоорн, король Эсьена.

Ариэль присвистнул.

- Ничего себе! А что вы забыли здесь, в лесу, когда можете воспользоваться любым порталом?

- Долгая история, - рассмеялся Кудлак и, неожиданно для себя, рассказал все с самого начала: как вынужден был отправиться в Курту, где на него свалилась куча бумажной волокиты, потом про желание отдохнуть и развеяться, как следствие - поездка в Нитрис традиционным путем. Ну и не забыл про встречу с разношерстной компанией.

- Вы уж извините меня, - смущенно произнес король. - Видимо, стресс накопился и дал о себе знать, слишком много работы...

- Ничего, вот, выпейте еще винца, - улыбающийся Ариэль подлил Кудлаку вина.

- Благодарю. Что насчет вас, ребята? Куда путь держите?

Калеб мечтательно улыбнулся и взглянул на ночное небо, усыпанное звездами, как пляж песком.

- Мы ищем одну вещь, которая поможет нам исполнить желания.

- Что это за вещь такая? Может, я слышал о ней? - заинтересовался король.

- Возможно, - Калеб взглянул на пламя. - Универсальная печать, слухи о которой ходят с некоторых пор.

- О! - удивленно протянул Кудлак. - О ней я знаю. Никому доподлинно не известно, существует сия печать или нет, но с каждым днем появляется все больше желающих это проверить.

- Конкуренты, чтоб их цырга побрал, - проворчал Ариэль.

- На самом деле, не так уж много, - усмехнулся король. - От силы пара десятков искателей приключений. Мало кому хочется следовать за мифической целью. Ведь нельзя утверждать наверняка, что вы действительно сможете найти эту Печать.

- Нельзя, - согласился Калеб. - Но мы верим, что она есть. Не может не быть.

Глядя на сверкающие глаза гнома, король понимающе кивнул. Пригладил растрепанные волосы, мельком взглянул на небо.

- Да, будь я лет на десять моложе, и не обременен королевским титулом - обязательно пошел бы с вами. Но, увы...

- Так идем, - предложил Ишва. - Будет весело!

- Не сомневаюсь, - рассмеялся Кудлак. - Но лучше вы сами. Впрочем, если когда-нибудь понадобится моя помощь - вы знаете, где искать короля.

Путники переглянулись.

- Благодарю за столь щедрый дар, - Калеб поднялся, слегка склонился. Затем, выпрямившись, вытащил из неприметного кармашка на руке маленькое колечко с едва заметной печатью. - Примите и от нас скромный подарок.

Король взял серебряное кольцо, полюбовался на тусклый блеск печати, и надел его на указательный палец.

- Спасибо вам, ребята. Спасибо за то, что спасли мне жизнь! Поверьте, король Кудлак никогда не забывает добро.

Обменявшись с каждым крепким рукопожатием, он, в сопровождении гнома, отправился в свой лагерь.

Остановившись на опушке, Калеб почесал в затылке.

- Ну, удачи тебе, король! Береги себя.

- И ты, Калеб, - улыбнулся Кудлак. Развернувшись, он зашагал к костру.

- Кстати, кольцо сможет единожды защитить тебя от физического урона, - раздалось за спиной. Король обернулся, но увидел лишь едва заметно пошевелившиеся ветви деревьев.

Чувствуя, что валится с ног, Кудлак поплелся в свою палатку, где, не раздеваясь, упал на расстеленный матрас.

- Как жаль, что я не могу сбросить с себя обязанности короля... - пробормотал он, прежде, чем уснуть.

Лагерь короля только пробуждался ото сна, когда небольшой отряд искателей выбрался на тракт и направился на юг. Им предстоял еще долгий путь, полный интересных и опасных приключений.

А Кудлака дожидалась очередная порция документов в столице. Как говорится, у каждого свой путь, и свои тапки. Порой так хочется изменить хотя бы что-то, но нас останавливает страх перед неизведанным, боязнь выйти из зоны комфорта. И невдомек, что там, по ту сторону, возможно, находится ваша мечта, то, к чему вы всегда стремились, в самой глубине фантазий.

Нужно лишь сделать шаг навстречу.

Сказ тринадцатый: О последствиях и ответственности

«Королевство Эсьен поделено на пять областей: северную, южную, западную, восточную и центральную. Каждой областью правит наместник, коего назначает лично король. Наместник носит титул герцога, и, вследствие деления каждой из областей на более мелкие регионы, назначает местных управителей - баронов, графов и прочих. Раз в полгода совет герцогов собирается у короля, дабы отчитаться за прошедший квартал и обсудить политику на грядущее полугодие. Сами по себе, наместники вольны устанавливать любые законы и правила в своих владениях, но они ни в коей мере не должны противоречить законам королевства. Власть герцогов наследуется лишь в том случае, если отпрыск наместника будет одобрен королем. Но подобное случается крайне редко...»

Выдержка из труда "Краткое введение в географию", за авторством Хуристо Комболо, т.1, ч.1, стр.5

Еще на подъезде к городу Калеб почуял неладное: стражи на воротах были донельзя хмурые, к тому же, в бойницах надвратных башен поблескивали наконечники стрел.

- Теплый прием, - заметил Скай, аккуратно смещая лук так, чтобы при случае схватить очень быстро.

- Может нам их - того? - Ариэль недвусмысленно взялся за рукоять меча на спине. Калеб покачал головой.

- Нельзя. Что-то случилось в городе, что-то нехорошее. И мне это не нравится ни капельки.

Отряд заметили издалека, и явно напряглись - из башни спустилось еще несколько стражников, подобрались, едва ли не обнажили оружие.

- Кто такие будете? - зычно крикнул страж постарше, нервно подкручивая левый ус.

- Помощники капитана Расмуса, из наемников, - ответил Калеб.

- Так чего ж вы за городом, а не внутри? - в глазах стражника мелькнула насмешка. Гном хмыкнул.

- По делам ездили.

- Ладно. Платите мзду и проходите, но у Расмуса я о вас обязательно спрошу.

- На здоровье, - пожал плечами Калеб, отсчитывая монеты.

Уск разительно изменился за две недели, что отряд находился в походе. Прежде шумные и оживленные улицы опустели, а редкие горожане, завидев всадников, стремились спрятаться в домах или шмыгнуть в переулок. Многие лавки и дома выглядели разгромленными, осколки стекол валялись на земле под искривленными окнами. Кое-где двери домов были сняты с петель. По большим улицам вышагивали усиленные патрули стражи, зорко глядя по сторонам и словно выискивая кого-то.

Путники заметили от силы десяток работающих лавок и гостиниц, на остальных висели таблички «Закрыто».

- Какого цырги здесь произошло? - протянул Ишва.

- Похоже на бунт, - оскалившись, предположил Ариэль. - Свободу машинам, и все такое.

- Заткнись, - посоветовал ему Калеб. - Ни разу не смешно. Идите в гостиницу, а я отправлюсь к капитану, надеюсь, он расскажет, в чем дело.

- Будь осторожен, стражники не просто так чуть ли не десятками расхаживают, - кивнул Скай. Гном молча направил мула в сторону участка.