Развести костер не составило особого труда, учитывая, что у всех имелись печати огня. Ариэль хотел было сунуться в мешок с едой, но Калеб отодвинул проныру в сторону и принялся отбирать ингредиенты для ужина.

Спустя полчаса в котелке над огнем аппетитно забулькало рагу. Свежего мяса не было, только копчености, но и так пахло умопомрачительно. Совсем скоро гном счел блюдо готовым и, разложив по предусмотрительно купленным деревянным мискам, раздал отряду.

- Вкуснятина! - воскликнул Ариэль. - Где ты научился так готовить, коротышка?

- Довелось поработать поваром как-то, - усмехнулся Калеб. - Вот и приноровился. Несложно, быстро и полезно.

- Да это лучше, чем в любом ресторане столицы, - похвалил Ишва, облизывая ложку. Отец Клаудий закашлялся и даже слегка порозовел. Похоже, слово «ресторан» вызывало у него нехорошие ассоциации.

- Спасибо, - отозвался лидер отряда.

Насытившись, они отправили Ишву к ручейку неподалеку мыть посуду, а сами откупорили бурдюк с вином.

- Хорошо, зараза, - протянул эльф, сделав глоток. Калеб хлебнул следующим, снова протянул Ариэлю.

- Похоже, урожай пятилетней давности, - покатав на языке, вынес вердикт тот. - Держите, отче.

- Постой! - крикнул гном, но было поздно: жрец рефлекторно схватился за бурдюк, осознал, ойкнул и отдернул руку, будто его ударило током.

- В чем дело? - не понял Феоктист Двенадцатый. Калеб с досадой понял, что забыл поведать друзьям о способности отца Клаудия.

Услышав подробности, Ариэль наградил жреца и гнома злыми взглядами, отпил из бурдюка, скривился и плюнул на землю.

- Такое вино испоганили, эх! - сокрушенно простонал он и, обиженный, сел возле дерева.

Вернувшийся Ишва услышал краткую версию, посмеялся, но от воды отказался.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а разговор зашел про прекрасных дам.

- Я вот люблю стройных, и чтоб рыжеволосые, голубоглазые! - разглагольствовал маг, потом вдруг смутился, уставился на пляшущие язычки пламени.

- У меня нет каких-либо предпочтений, лишь бы общаться интересно было, - пожал плечами Калеб.

- Сиськи - вот, что важно! - Ариэль назидательно вскинул палец вверх. - Баба без сисек, что гном без бороды...ой!

Он схлопотал пинок от Ишвы и замолчал.

- Я ж не специально, просто поговорка такая, - виновато покосился на Калеба, но тот вдруг настороженно встрепенулся, прислушался.

- Тише! Слышите?

Повисла тишина. С минуту было тихо, а затем вдалеке раздался женский крик. Сразу после до путников донесся волчий вой.

- Плохо дело, - буркнул Калеб. - Ариэль, идешь со мной! Остальные - сидите в лагере, оружие наготове, мало ли что.

- Осторожнее там, - кивнул Ишва. Гном отмахнулся, рванул в лесную чащу. Рядом бежал эльф, прислушиваясь к крикам и определяя направление.

- Туда, - он указал чуть восточнее. Калеб кивнул и последовал за Ариэлем, похоже, тот прекрасно ориентировался в лесу.

Они бежали минут пять, лагерь остался далеко позади, а волчий вой становился все ближе. Сотню шагов спустя, гном и эльф выбежали на широкую лесную поляну. Возле толстенного дуба крупный волк сдирал одежду с громко кричавшей девушки.

- А ну, стоять! - крикнул Калеб, бросаясь на зверя. Молот остался в лагере, зато длинный нож с усиливающими рунами на лезвии удобно лег в ладонь.

Волк резко повернулся к возникшим противникам, недовольно зарычал. Гном притормозил, принялся заходить влево, отвлекая внимание на себя. Зверь послушно направился в его сторону, в глазах плескалась злоба, а глубоко в горле клокотало рычание.

- Рар! - в одно мгновение волку надоела игра в гляделки, он прыгнул, высоко, мощно, оказавшись прямо перед Калебом, на расстоянии ладони.

Гном ушел вправо, и вовремя - воздух вспороли острые волчьи когти. Краем глаза Калеб увидел, как Ариэль подбежал к девушке, накинул ей на плечи свою плотную куртку.

«Отлично! Теперь можно не сдерживаться», - обрадовался гном и, перехватив нож, резанул противника по мохнатому боку. На траву плеснула кровь, волк зарычал от боли и ярости. Калеб поднырнул снизу, перекатился, оказался с другой стороны, без замаха вонзил клинок в плечо монстра, навалился всем телом, одновременно прошептав слова активации. Замерцала на предплечье, ближе к локтю, усиливающая печать, и гном ощутил, как легко сдается под его натиском враг. Нож вошел по самую рукоять, волк заскулил, упал на землю, засучил лапами. Калеб спрыгнул, выдернул оружие, глядя, как зверь постепенно превращается в обнаженного парня лет двадцати с небольшим.

Оборотень.

- Какая интересная зверушка, - заметил Ариэль. За его спиной испуганно выглядывала девица.

- Давай-ка узнаем у него, зачем напал на беззащитную девушку посреди ночи, - Калеб похлопал почти отключившегося оборотня по щекам. - Эй, приятель, не спать! Ты кто таков будешь?

- Кшишек, - прохрипел парень. - Сын пахаря. Из деревни.

Слова давались ему нелегко, откат после изменения вынуждал говорить частями, делая паузы между фразами.

- Девчонка, как я понимаю, тоже оттуда?

Оборотень кивнул, покосился на жертву ненавидящим взглядом.

- Шлюха она, предательница! - почти выплюнул он. - Обещала мне руку и сердце, осенью свадебку бы сыграли, а намедни сбежала в соседнюю деревню. И с кем - с Гленном! С моим лучшим другом! Какой позор!

- И зачем же ты решил ее изнасиловать? - поинтересовался Ариэль. Калеб догадывался, каким будет ответ.

- Чтоб неповадно ей, шлюхе, было! - прорычал Кшишек. - Хотел залить ее до краев волчьим семенем, чтоб родились потом волчата! Пусть бы поняла, потаскуха, цену словам и обещаниям!

Гном вздохнул. Очевидно, что в этой ситуации неправы были оба. Она - потому что предала и нанесла жестокую обиду, он - что позволил чувствам взять верх и пошел по пути мщения. Нужно что-то решать.

- Убейте его, прошу вас! - взмолилась вдруг девица. - Он ведь не успокоится теперь! Разве вы позволите монстру шастать среди людей?

Калеб скривился.

- Не все монстры выглядят таковыми, некоторые из них носят людское обличье, и ничем от людей не отличаются, - он взглянул девчонке в глаза. Та отпрянула, спряталась за спину Ариэля.

- Тебе решать, - прошептал эльф.

Калеб посмотрел на Кшишека. Тот держался за раненое плечо, морщась от боли. Кровь уже перестала течь, и, гном готов был поклясться, рана затянулась. В глазах мальчишки крылись страх, сожаление и отчаяние.

- Я не стану тебя убивать. Ты достаточно настрадался, совершенно незаслуженно. Будь я на твоем месте, скорее всего, тоже не пустил бы все на самотек. Но впредь постарайся держать себя в руках, парень. А теперь, ступай.

Калеб помог оборотню подняться и слегка похлопал по спине. Парень зашагал прочь, напоследок взглянув на девушку.

Как только он скрылся в зарослях, гном повернулся к жертве. Симпатичная, смазливое личико, из-под куртки выглядывают аппетитные прелести, да и в целом фигурка вполне себе. Но недаром говорят, что за ангельской внешностью...

- Ты тоже можешь идти, девочка, - уставшим голосом произнес он. - Надеюсь, это будет тебе уроком на будущее - вести себя честнее и скромнее. Запомни: шлюхе сложно обрести личное счастье.

Она раздраженно сверкнула глазами, сбросила куртку Ариэля, махнула растрепанной копной шикарных русых волос и, виляя бедрами, зашагала прочь.

Назад возвращались молча. Калеб размышлял о случившемся, вновь и вновь прокручивал в голове ситуацию и пытался понять, верно поступил или нет.

- У тебя слишком мягкое сердце для Избранного, - негромко сказал вдруг Ариэль. Гном споткнулся. Сердце забилось сильнее, в голове заметались мысли, изумленным взглядом он уставился на эльфа.

- Так ты игрок?

Он готов был поклясться, что в уголке глаз Феоктиста Двенадцатого притаились смешинки.

- Я прекрасно играю в покер и другие азартные игры, но фокусы с судьбой мне порядком надоели, - с напускным сожалением выдал Ариэль.

Калеб хотел было задать еще несколько вопросов, но понял, что не получит на них ответы. Не сегодня.