- А как же, - Уфин побледнел, глазки забегали. - Виноват, господин Расмус. Пятьдесят золотых за коня и тридцать за мула вас устроит?

Последняя фраза предназначалась Калебу. Тот нехотя кивнул.

- Не устроит, - отрезал вдруг капитан. - Эти парни помогли городу в борьбе с преступными элементами, а ты пытаешься с них стрясти побольше? Отдашь бесплатно.

Торговец стал белым настолько, что Калебу показалось, будто он сейчас грохнется в обморок.

- Как же...бесплатно...но ведь...бесплатно?!

- Вот так. И финансирования в ближайшие полгода не жди. Предприимчивость предприимчивостью, но меру надо знать, - закончил Расмус. - Подготовишь все до полудня, и корм тоже.

Он поманил троицу за собой и, оказавшись на улице, громко рассмеялся.

- Нет, вы видели его лицо? Я думал беднягу удар хватит.

- Мне тоже так показалось, - улыбнулся Калеб. - Спасибо за помощь, капитан.

- Пустяки! - отмахнулся Расмус. - Я тут мимо шел, люблю, знаете ли, по утрам прогуляться по городу, слышу - крики, ругань. Гляжу - а там вы спорите вовсю с главным жадюгой города. Ну, думаю, пропали ребята, надо выручать.

- И выручили, - рассмеялся Ариэль. - Может, вы местная палочка-выручалочка?

Калеб ткнул эльфа локтем в бок и виновато пожал плечами. Расмус насмешливо фыркнул.

- Ничего. Сегодня отправляетесь, гляжу? Удачи вам, куда бы вы ни поехали.

- Благодарю, - гном пожал капитану руку. - Она нам понадобится.

Вернувшись в гостиницу, добытчики застали Ишву в окружении пяти небольших, но упитанных мешков с едой.

- Вернулись, наконец, - возмутился маг. - Два часа жду! Когда выходим?

- Перекусим на дорожку, и вперед, - распорядился Калеб.

Так и поступили. Крепко подкрепившись, они похватали сумки и направились к конюшням, где недовольный Уфин лично вывел оседланных коней и крепенького мула темно-каштановой окраски.

Таким образом, ближе к полудню наши путешественники выехали из Уска через западные ворота и, по западному же тракту, отправились в сторону Курты. Собственно, этот путь связывал несколько мелких городов и множество поселений, являясь основным торговым трактом Унсы. По расчетам Калеба выходило, что Свистящее Ущелье лежало примерно в семидесяти пяти милях к западу от Уска. Еще прежде они должны миновать пару небольших деревень и крупный город Улен (да-да, у жителей Унсы фетиш на названия с буквой «у» в начале), где можно переночевать или пополнить запасы.

Пару часов ехали молча, но потом Ариэль не выдержал. Поравнявшись с отцом Клаудием, он некоторое время наблюдал за спокойным лицом жреца, затем спросил:

- Скажи-ка мне, старик, а ты вообще встречал когда-нибудь духа, которому поклоняешься?

Отец Клаудий некоторое время молчал, затем задумчиво пожевал губами.

- Я не поклоняюсь, а чту его кодекс и заветы. И да, однажды мне довелось увидеть духа во сне.

- И как же он выглядит? - заинтересовался Феоктист Двенадцатый.

- Огромный, покрытый слизистыми выделениями, с металлическими шипами на теле. Они не просто украшают его, но являются живыми. Дух может выпускать шипы, таким образом он и наблюдает за внешним миром, не имея возможности лично оказаться на поверхности.

- Какая пакость, - скривился Ариэль. - И в чем же его привлекательность, раз ты так почитаешь этого духа?

- Он символизирует жизнь, - просто ответил отец Клаудий. Эльф хмыкнул.

- Может быть, дух тебе и про смысл жизни рассказал?

- Пока еще нет, - пожал плечами жрец. - Но у меня и свои размышления имеются.

- Поделись, же, - рассмеялся Ариэль.

- Мы созданы, чтобы узреть великого духа подземных вод, ощутить его мысли, чувства и осмыслить заветы. Он властвует над водой, вода повсюду - в земле, в воздухе, в животных и в растениях, и даже в нас. Весь мир - вода.

Отец Клаудий замолчал. Феоктист Двенадцатый разочарованно шмыгнул носом.

- И это все?

- Что еще ты хочешь услышать? - не понял жрец. Эльф раздраженно фыркнул.

- Глупый старик! И дух твой тоже глуп! Смысл жизни - в бесконечном цикле страданий и усиления. Мы рождаемся слабыми, способными лишь сделать вдох и закричать. После, в процессе развития, наши тела обретают силу и мощь, а разум становится сложнее, запутаннее. Но этого все равно недостаточно. Мы падаем, ломаемся, страдаем от встречи с сильным врагом, но все равно поднимаемся, чтобы стать сильнее, переступить через себя и сокрушить неприятеля. И все это повторяется снова и снова до тех пор, пока не достигнем вершины эволюции.

Ариэль замолчал, шумно дыша и пытаясь успокоиться.

- Это порочный круг, - мягко заметил отец Клаудий. - Рано или поздно, из него нужно выбраться, чтобы увидеть реальный мир. Он не так плох, каким ты его мыслишь.

Калеб не вмешивался в этот разговор, но сделал для себя некоторые выводы. Похоже, Ариэлю пришлось несладко, и глубоко в его душе сидит обида на весь мир. Нужно постепенно выжечь ее оттуда, изменить эльфа. С другой стороны, если он сам не захочет меняться, никто и никогда не сможет помочь.

Вечерело, когда гном скомандовал привал. Они уже миновали несколько деревень, различимых в стороне от тракта, но не останавливались, проехали мимо. Теперь день клонился к закату, и нужно было устраиваться на ночлег.

Первым делом Ишва и Калеб принялись устанавливать палатку, в то время как Ариэль довольно ловко управился с лошадьми, задав им и мулу корма и привязав к деревцу в сторонке от лагеря. Отец Клаудий расчистил место для костра и притащил откуда-то из леса поваленное дерево. Подстелив шерстяное одеяло, он уселся и глубокомысленно уставился перед собой.

- Так что, отче, вы считаете, что ваша вера в духа куда важнее общих религий? - управившись с палаткой, к нему подошел Ишва.

- Истинно так, сын мой. Религия развращает разум, делает людей слабыми и покорными, готовыми принимать все таким, как скажут священнослужители. Я же не служу никому, лишь чту кодекс и заветы, и стараюсь следовать принципам, там описанным.

- Разве это не то же самое, чем занимаются прихожане Единого? - удивился маг. Отец Клаудий усмехнулся.

- Давай-ка я тебе расскажу побольше о Едином, сынок, сам для себя решишь, стоит ли он поклонения или нет.

Предчувствуя очередной теологический диспут, Калеб ткнул подошедшего Ариэля в бок.

- Идем, соберем веток для костра.

Эльф не стал противиться, и они вместе скрылись в лесной чаще, не отходя, впрочем, далеко от лагеря.

После недавней грозы веток на земле хватало с избытком, знай, наклоняйся себе да поднимай. Впрочем, гному даже наклоняться особо не нужно было. Ариэль, на удивление, молчал, то ли не отошел еще от спора с жрецом, то ли погрузился в собственные мысли.

- Слушай, ты ведь так и не рассказал о себе, - заметил Калеб. Эльф покосился на него, хмыкнул.

- У меня очень насыщенное прошлое, дружок. Уверен, что хочешь знать?

- Полагаю, да. Нам еще долго придется путешествовать вместе, и если Ишву и отца Клаудия я узнал достаточно неплохо, то с тобой все сложнее. Чем ты вообще занимался до встречи с нами?

- Тем же, чем и ты, - пожал плечами Феоктист Двенадцатый. - Выполнял различные заказы, пил, гулял с прекрасными дамами, снова пил. Скука, одним словом.

- И так всю жизнь? - изумился Калеб. Эльф расхохотался, вспугнув птиц.

- Почти. Какое-то время довелось побыть королем одного небольшого государства, но это такое тухлое занятие, скажу я тебе.

- Королем? - Калеб вовремя захлопнул рот, удивлению не было предела. - Так сколько же тебе лет?

- Вообще-то, у молодого красивого мужчины спрашивать возраст не положено, - погрозил пальчиком Ариэль.

Больше он не проронил ни слова, а Калебу нужно было время, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, их спутник гораздо старше, чем кажется. Эльфы живут долго, и ему вполне может быть за сотню лет. Тогда, выходит, Феоктист Двенадцатый умнее и опытнее их всех, вместе взятых?

Вскоре они вернулись к костру, где жрец и маг уже закончили диспут, причем, Ишва выглядел каким-то...пришибленным.