Элис, два дня подряд выполняя работу без отдыха и почти без сна, справилась со своими обязанностью раньше запланированного времени. С одним из коллег она среди ночи отправилась автостопом в НьюЙорк в надежде успеть на праздник Джаспера хотя бы к концу вечеринки и лично подарить свой небольшой подарок.

Пока Джаспер отсутствовал с Никки, а Эмметт и Джейк развлекались со своими спутницами, Эдвард находился в компании родственников Уитлока из Бельгии. Вскоре он обратил внимание на проходящую мимо Беллу, которая не спускала с него глаз. Их взгляды встретились, Свон самодовольно ухмыльнулась. Каллен кивком велел ей остановиться и, оставив бельгийских родственников друга, направился к сводной сестре.

- Что, Эдвард, скучно без Золушки? – насмешливо спросила Белла, когда парень оказался рядом.

- Главное, чтобы тебе без нее скучно не было, - ухмыльнулся Каллен. – Наслаждайся, Белла, вечеринкой одного из ГБшников, возможно, она последняя для тебя. Я тебя на свой день рождения точно не приглашу.

- Ты подошёл, чтобы сказать мне об этом? – язвительная улыбка девушки стала еще шире. – Я польщена. А ты сильно не зарекайся. Не всегда всё зависит от вас, ГБшников. Кто бы мог подумать, что Брендон не придёт на день рождения Уитлока, зато придёт Никки, с которой наш именинник прекрасно проведёт время? – театрально изобразила удивление.

- Хочешь сказать, имеешь к этому отношение? – Каллен подозрительно прищурился.

- Я? – еще больше наигранного удивления. – Опять мне льстишь, - резкий переход к откровенной насмешке. – Что я могу? Простая смертная… Куда мне до всемогущих ГБшников? – на этом риторическом вопросе весело подмигнула сводному брату и направилась дальше, исчезая в толпе танцующих.

Эдвард с задумчивым видом смотрел ей вслед. Понимал, что может откопать правду об участии Свон в присутствии Никки и отсутствии Элис на празднике, но не знал, как реагировать на то, если она окажется причастной к этому. С одной стороны, нужно бы задать неугомонной сестрице хорошую трёпку за то, что опять суётся, куда ее не просят, за то, что напрочь игнорирует запрет Эдварда вмешиваться в их с Золушкой отношения. С другой стороны, эти ее действия, как ни крути, действительно ему на руку. Что если Свон в самом деле настроена на то, чтобы воссоединить его с Элис, и будет всё для этого делать? Стоит ли ее останавливать?

Белла продвигалась между гостями, испытывая удовольствие от разговора с Калленом. Знала, что при желании, тот узнает правду про ее участие. Затем, хоть и станет бурчать «не лезь», желая сохранить марку грозного и категоричного, но всерьез ни мешать ей, ни наказывать не станет. Ведь заполучить Золушку ему хочется намного больше, чем поставить на место сводную сестру. Также Беллу успокаивал тот факт, что и Блэк с ней заодно. Не станет же Каллен на друга наезжать за попытку помочь, значит, и на нее не будет.

Джейк по настроению и поведению Мелисы видел, что она уже созрела для того, чтобы после вечеринки отправиться к нему домой и провести вместе ночь. Парень был бы рад очередной победе, если бы не мысли про Маккой. До этого вечера он видел ее с другим, себя с Мелисой, затем с кем-то еще и еще. Но после информации о расставании Ренесми с ее бойфрендом, все неожиданно изменилось. Появилась надежда на то, что всё еще есть шанс заполучить эту вреднющую стипендиатку. Шанс, который можно окончательно убить, переспав с Мелисой. Посматривая на свою спутницу, Джейк ловил себя на том, что ему больше не интересна ее внешняя красота, таких красоток полно. Маккой ничем не хуже и не лучше Мелисы внешне, но вот ее характер, ее душу, ее несговорчивость ему хотелось победить, уложив под себя, как никого и никогда раньше.

Элис добралась до корабля ближе к утру. Около причала было много машин и людей – гостей, которые расходились по домам. Среди присутствовавших девушка замечала некоторых одноклассников. Увидела Эммета с какой-то девушкой, направилась к ним. Подошла, поздоровалась. МакКартни, не скрывая радостного удивления, поздоровался в ответ, затем представил девушек друг другу. По ГБ-шнику и его спутнице было заметно, что они хорошо выпили.

- Скажите, а Джаспер еще не уезжал домой? Он еще на корабле? – быстро спросила Брендон, переживая о том, что могла опоздать.

- Да он где-то… - Эмметт повел взглядом по окружающих, - мы все вместе выходили. Он… - осекся, смотря в одну точку. Элис повернула голову за его взглядом и увидела лимузин, на заднее сидение которого садилась стройная высокая длинноволосая шатенка, которую было видно лишь со спины, а за ней и Джаспер. Сердце Брендон сжалось от неприятного чувства ревности.

«Успокойся! – тут же велел разум девушки глупому сердцу. – Он имеет право… Он свободный человек…»

Лимузин Уитлока тронулся с места. МакКартни с неким сожалением перевел взгляд на Элис, гадая про себя, стоит ли сказать ей, что с Джаспером была Никки, и они просто друзья. Иди не друзья? Кто знает? Или лучше ничего не говорить, чтобы не сделать хуже?

- Что ж, - с трудом нацепив на лицо некое подобие улыбки, промолвила Брендон, - совсем чуть-чуть не успела…

- Ну, не переживай… В понедельник в школе подаришь, - пытался хоть как-то поддержать одноклассницу Эмметт.

- Не знаю, буду ли я в понедельник… У нас завал на работе… Можно я передам подарок через тебя? – протянула ГБ-шнику небольшую упаковку с бантиком. – Пожалуйста… - посмотрела на парня таким умоляющим взглядом, что тот не смог отказать.

- Окей, - Эмметт взял подарок. – Могу подбросить тебя домой. Или найти Каллена? Он еще где-то здесь…

- Нет, не нужно, - быстро отказалась Элис, уверенно соврав: – Там за углом меня такси ждет… Спасибо, Эмметт, увидимся в школе. – Затем быстро начала удаляться, чувствуя сильную физическую усталость, эмоциональное опустошение и нежелание пересекаться с Эдвардом. Казалось, что сил на общение с ним совсем не осталось.

Джейк с Мелисой сели в лимузин парня.

- Едем по адресу девушки? – спросил водитель.

Джейк взглянул на стипендиатку. Мелиса, наклонившись к уху парня, нежно прошептала:

- Может, поедем к тебе?

ГБ-шник тяжело вздохнул. Физически он готов был заняться Мелисой прямо в машине, но из его мыслей всё никак не выходила другая стипендиатка. Перед ним возникла непростая дилемма: переспать с Мелисой и навсегда забыть о Маккой, или отказаться от Мелисы и попытаться получить еще один шанс с ее соседкой. Второй вариант выглядел более привлекательным, но проблема состояла в том, что Мелиса уже была готова дать всё, что ему нужно, а появится ли шанс с Маккой, еще неизвестно.

- Дай нам минуту, - обратился Блэк к водителю, поднимая перегородку и уединяясь с девушкой.

- Послушай, - парень провел рукой по волосам стипендиатки, - я чертовски тебя хочу. Прямо здесь и сейчас. Мы можем сейчас поехать ко мне и провести ночь вместе. А завтра я отвезу тебя домой, и не уверен, что потом перезвоню. Не уверен, что наши отношения будут продолжаться дальше… - Несмотря на нежные ласкательные прикосновения Джейка, в его голосе не было нежности. Лишь спокойствие, с намёком на равнодушие. Блэк решил не выбирать, а оставить выбор за девушкой. Хочет интима – она его получит, но чтобы потом без обид.

Мелиса затаила дыхание. Внутри всё словно оборвалось. Выражение лица изменилась.

- Ты хочешь сказать, что как только со мной переспишь, то я тебе больше буду не нужна? – дрогнувшим голосом решила уточнить, правильно ли всё поняла.

- Ну, как-то так… - с некоторым сожалением кивнул Джейк, перестав касаться девушки.

- А как же… как же все твои слова о влюблённости… о вечной жизни вместе?.. Это всё ложь? Всё для того, чтобы затащить меня в постель? – Мелиса задавала вопросы, отчаянно желая, чтобы Джейк внезапно искренне рассмеялся и сказал, что пошутил. Обнял ее, поцеловал и убедил в обратном.

- Когда я говорил, сам в это верил, - ГБ-шник пожал плечами. – Теперь, когда дело дошло до постели, понимаю, что влюбленность прошла. Осталась привычка и хорошие воспоминания о начале наших отношений…