– И не мой, – ответила Ирена. – Моей стране вообще не выгоден сейчас никакой союз. Козыри нужно придержать до более неблагоприятных времён.

– Вижу, что мы друг друга поняли, – поклонился принц.

– Скажите, Вы уже видели Его Величество? – встав полуоборотом к мужчине, нерешительно поинтересовалась наследница.

– Да, Вы с сестрой были на прогулке, когда я приехал. И мы с королём говорили наедине. Ваш отец полностью развязал Вам руки. И поэтому для меня важнее было увидеть Вас.

– Это хорошо, Ваше Высочество, – едва заметно вздохнула девушка и обернулась к гостю.

– Просто Артур, – поправил девушку принц. – Прошу Вас, без титулов.

Ирена улыбнулась:

– Мне это тоже по нраву! Договорились, Артур.

– Тогда скажите, каким именем и мне можно называть Вас? Я знаю, что у Вас их много…

– Да, много, но своё длинное имя я не люблю. Зовите меня домашним – просто Ирена.

– Ирена, – кивнул принц. – Мне неоднократно называли все Ваши имена, но я, к сожалению, не запомнил их. Такой растяпа.

– Кому надо, тот давно запомнил, – себе под нос пробубнила девушка и, снова подняв взор на гостя, произнесла: – И хорошо, что не запомнили. Когда меня им называют, мне всегда не по себе.

Мужчина ослепительно улыбнулся. Наследница подумала, что этот человек, вероятно, не одну девицу свёл с ума своим нескончаемым обаянием и простотой, но сердце наследника ирландского трона так и не дрогнуло перед красой юных дев. От этих мыслей стало забавно, и в уголках губ принцессы появилась тень улыбки.

– Значит, мне нет необходимости подготавливать официальный отказ вашему королю, Артур?

– Да, этот визит официальный, но не для помолвки. Основная цель сейчас – соглашение о флоте. А скрепить его отец желал бы нашей свадьбой, поэтому и отправил меня сюда лично.

– Понятно. Тогда можете передать Вашему батюшке такое впечатление о наследной принцессе Англии: она совершенно неуправляема, непредсказуема, непокладиста и абсолютно не готова стать чьей-либо женой.

– Мне такой ответ нравится, – улыбнулся принц.

– И лично для Вас могу дополнить эти аргументы самым весомым: моё сердце принадлежит уже одному мужчине и иным в нём места нет.

– Ах, вот оно что, – приподнял удивлённо брови Артур. – И это несмотря на то, что о Вас ходят слухи как о самой холодной и неприступной принцессе островов? Это правда, что Вы с юности всех послов отправляете ни с чем?

Задавая вопрос, принц склонился к собеседнице, чтобы его слова не услышали случайные уши.

– Правда, – кивнула Ирена. – Только это не я холодная, а у нас в стране политика такая. Она ещё бабушкой была заложена. И я, и моя сестра леди Линкольн не планируем легко расставаться со свободой. Я надеюсь, моя прямота Вас не сердит, Артур?

– Что Вы, Ирена! На Вас невозможно сердиться.

– Я рада это слышать! И тогда, – произнесла девушка, протягивая мужчине руку, – будем добрыми друзьями!

– Конечно! – принц торопливо взял пальчики принцессы в свои загорелые ладони и пожал их.

– Ооу… – вдруг изменившись в лице, промычала наследница.

– Что случилось?

Отняв руку, Ирена тихо произнесла, глядя исподлобья на гостя:

– Только не оборачивайтесь и не говорите громко, прошу Вас. Там моя кузина. За Вашей спиной.

– Какая именно из двух?

Девушка развернулась к принцу вполоборота, словно не замечая лица красавицы за редкими кустами.

– Леди Анжелина Линкольн.

– И что это значит? – поинтересовался мужчина, не понимая реакции английской наследницы на появление родственницы.

– Она следит за мной.

– Зачем?

– Я не знаю… Её иногда сложно понять. Девица себе на уме.

– Позвольте мне заняться её поведением? – хитро усмехнувшись, проговорил наследник.

– Вам, Артур? – обернувшись к мужчине, удивлённо вскинула брови Ирена.

– Поверьте, у меня есть кое-какой опыт в укрощении строптивых девиц, – медленно подмигнув, тихо отозвался ирландец.

– Я думаю, не стоит обращать на неё внимания, – с сомнением сдвинув брови, проговорила девушка.

– Ирена, мы ведь друзья, – напомнил ей Артур, положив руку на плечо собеседницы. – И значит должны помогать друг другу.

– Делайте то, что посчитаете нужным, – сдалась наследница.

– Тогда позвольте раскланяться, – галантно поклонившись, произнёс ирландец, совершенно не заботясь о том, что на его голове нет шляпы, впрочем, как и в руке её не было. – До скорой встречи.

Принцесса Уэльская чуть склонила голову.

Артур Ирландский отошёл в сторону, ещё раз взглянув на Дочь Англии и улыбнувшись. Ирена направила взгляд на беседку, белеющую за кустами, возле которой несколько мгновений назад она заметила бледное лицо Анжелины.

Зоркий глаз мужчины уловил, как между кустами мелькнуло чёрное платье, и последовал за фигурой девушки. Понимая, что она направляется к заднему подъезду Виндзора, он обогнул тропинку и, опередив красавицу, стал ждать её за углом.

Вскоре послышалось шуршание накрахмаленного платья, а через мгновение появилась величественная фигура Маркизы Прилондонских краёв. Голова девушки была непокрыта, и красно-каштановые локоны развевались на ветру, почти не прихваченные шпильками. Плечи маркизы покрывала белая пуховая шаль, придающая облику ещё большей контрастности.

Краем глаза леди Линкольн, конечно, заметила человека у строения, но не придала этому значения. Поэтому, когда он нагло и развязно окликнул её, девушка опешила.

– Постойте, красавица!

Чёрные, как угли, глаза буквально впились в незнакомое лицо мужчины.

– Кто Вы? И зачем преследуете меня?

– А это уже моё дело, не так ли?

Артур ловко вцепился в запястье Анжелины и притянул её к себе, буквально прижав к стене.

– Что за шутки?! Что Вам от меня нужно? – огрызнулась маркиза, пытаясь вырвать руку.

– Ничего… – прошептал наследник, а сам загородил девушке возможность сбежать второй рукой.

– Так отпустите и дайте мне пройти! – скомандовала маркиза.

– И не подумаю, – возразил принц.

– Руки прочь, нахал!

– Останьтесь со мной, очаровательное создание, – почти нежно прошептал мужчина. – Возможно, тогда я сумею найти словесную формулу для моего желания.

– Что за хамство! Да кто Вы такой, в конце концов?!

– Имя моё Вам вряд ли что-то скажет, – усмехнулся ирландец.

– Оставьте меня в покое, сударь!

– Вы привыкли повелевать… Это заметно. Мне нравится. Вот от такой жены я бы не отказался…

Анжелина настолько опешила от слов мужчины, что даже не нашлась, что ответить. Лицо Артура находилось слишком близко. Неприлично близко. Он наклонился к ней, словно для поцелуя, и девушка вся съёжилась, понимая, что тело ей не подчиняется.

– Знаете что, маркиза… – прошептал ирландский наследник, с удовольствием отмечая, что первая леди Англии отвернулась, обнажив зубы от негодования, но крикнуть йоменов у неё не хватает фантазии. – Я видел многих женщин. И такие гордые, как Вы, встречались на моём пути. Только ни одна из них не осталась таковой после встречи со мной.

– Оставьте меня… – едва слышно прошипела Анжелина, кипя от негодования.

– Вы приказываете? А если я не желаю подчиняться приказу?

– Вы пожалеете обо всём…

– Конечно, – кивнул Артур. – Я пожалею, что упустил такую птичку. Но послушайте меня, миледи: я не хочу, чтобы у той девушки, с которой я разговаривал несколько минут назад, были какие-то неприятности. И если я узнаю, что Вы причастны к хмурому выражению на её светлом личике, то мне придётся просить Вашей руки у короля, чтобы перевоспитать Вас как следует. И что-то мне подсказывает, Его Величество мне не откажет.

Анжелина перевела на нахала горящий взгляд и поняла, что бороться с ним бесполезно.

– Вы меня поняли?

Вместо ответа девушка только опустила веки.

Артур внезапно выпрямился и сделал шаг назад, отняв руку от стены и освободив проход.

Дважды себя просить Анжелина не заставила, вмиг исчезнув из вида.

Ирландский принц ещё некоторое время стоял, как заворожённый, воссоздавая в памяти запах волос красавицы и ритм её дыхания. Увлечённый своими мыслями, он не заметил, как к нему подошла Ирена.