Комната была совершенно пустой так же, как и коридор. Потолок, пол и три стены были такого же безрадостного серого цвета, как и здание Ворот и внутренности магического волка. Четвертая стена была черной и блестящей, словно отполированный обсидиан. Она не казалась прозрачной, но, тем не менее в ее глубине явно виднелись световые пятна. Стоя перед ней, у Росса было ощущение, что она может поглотить его так же, как это сделали Ворота, если не считать того, что это было бы скорее умственное поглощение, чем физическое. Странно, но у него, также, было ощущение, что он хочет быть поглощенным; Раствориться, избавиться от своих проблем и погрузиться в забытье.

- Представьтесь! - Голос был резким, со звучащим в нем напряжением, словно человек не терял контроля над собой только ценой значительных усилий.

Росса грубо толкнули вперед, от неожиданности он потерял равновесие и выставил левую руку, чтобы не упасть. Споткнувшись, он опустился на колени, и его рука с растопыренными пальцами схватилась за черную, как ночь, стену. Уголком глаза он увидел, что Орл двигается вперед по собственной воле, почти с нетерпением.

В тот момент, когда рука Росса коснулась стены, колющее ощущение пронзило все его тело. Оно ощутилось, как слабый электрический удар, за исключением того, что это ощущение было всеобъемлющим. Все его тело ощутило покалывание, изнутри и снаружи, а более всего почувствовал прикосновение его мозг, словно отдаленный зуд.

Он стоял там на коленях, неловко, потеряв равновесие - как долго? Секунды? Минуты? Часы? Он не мог бы сказать; все внешние ощущения покинули его, когда его пронзила дрожь. Затем, хотя он и стоял лицом к стене, он увидел трех варваров позади себя. Он увидел их более отчетливо чем раньше, более резко, словно его глаза были безупречным инструментом, не пропускающим никаких деталей. И - он каким-то образом видел их сразу со всех сторон. Они поворачивались. Серая стена снова отворилась, одетые в черное люди вышли сквозь отверстие, и стена вернула свою серую пустоту.

А затем видение исчезло. Перед ним снова была эбонитовая стена.

Позади него раздался звук шаркающих шагов. Он осторожно повернул голову, чтобы посмотреть. Варвары поворачивались. Стена отворилась, варвары прошли сквозь проход, не оглянувшись. Отверстие исчезло так же быстро, как и появилось. На мгновение зуд в теле Росса усилился почти до невыносимого предела, особенно, в правой руке, а, затем, так же внезапно, как и появился, он прошел. Росс соскользнул на пол, словно его покинули все силы.

"Ладно, командор Фрефф, что теперь? - подумал он. - Это, должно быть, управляющий центр, о котором говорил Орл, но я не вижу нигде вокруг его оборудования. Если это то, что мы искали, то где здесь может быть сумасшедший компьютер?"

Он встал на ноги, обратив внимание на те же волны безразличия, которые он испытал перед тем, но его мысли были ясными. Он дотронулся рукой до головы, и внезапно обнаружил, что воспользовался правой рукой. Ради эксперимента он подвигал ею. Она болела, но он мог ею пользоваться.

Затем в его мозгу начали формироваться слова. Не веннтранские слова, а английские.

- Наконец! - прозвучали слова. - Наконец кто-то пришел! Можешь ты помочь мне?

8

Росс резко оглянулся. Суперкомпьютер, который полагал, что может получить значительную помощь от него в его теперешнем положении, не мог быть особенно здравомыслящим.

- Ты - компьютер? - спросил он на английском. Орл, стоящий в ярде от него, удивленно оглянулся, услышав не знакомые слова.

В мозгу Росса снова зазвучали слова.

- Этот термин является удовлетворительным, - прозвучал ответ. - Мне кажется, что ты не имеешь точного представления о компьютерах, но моя структура может подпадать под твое представление.

Внимание Орла снова вернулось к стене, и было очевидно, что он слышит то же самое.

Снова родилась мысль:

- Можешь ты помочь мне? - И на этот раз Росс понял, что это было обращено к Орлу.

Орл издал серию скрипучих звуков, похожих на язык, на котором они разговаривали, но не являющимся им. Очевидно, это был язык Элспрэга. Орл глянул в сторону Росса и сказал:

- Я сказал ему, что считал, будто это мы нуждаемся в помощи, так как эти люди держат нас пленниками.

На этот раз компьютер, очевидно понял, в чем состоит затруднение при общении с представителями двух различных видов, и Росс обратил внимание, что слова, похоже, сформировались в мозгу его и Орла одновременно.

- Это не проблема. Им было приказано привести вас сюда. Они будут делать то, что им скажут, до тех пор, пока они в состоянии понять свою задачу и это не противоречит их интересам.

Между мыслями о том, какого рода безумие могло быть у этого компьютера, орл подумал о том, что если слова образуются у него в мозгу, то почему компьютер говорит именно так, как он всегда полагал, и должен говорить компьютер. И почему на английском, если он знал веннтранский? Затем он понял, что в действительности компьютер вовсе и не говорит. Он вызывал мысли у него в мозгу, а мозг преобразовывал их в привычную для себя форму. Его разум продолжал искать что-нибудь знакомое в этом чужом мире.

- Ты не веннтранин, - продолжали звучать слова, и Росс знал, что они были обращены к Орлу.

- Мои предки были веннтранами.

Если бы компьютеры могли кивать, то этот бы так и сделал.

- Значит ты из колонии.

- Да. С Элспрэга.

Последовала короткая пауза, и слабые призрачные огоньки внутри эбеновой стены обрели, казалось новую активность.

- Элспрэг, - сказал голос. - Это была одна из последних колоний. Двести восемьдесят три колониста в то время, когда Ворота были заперты. Странно, что один из более населенных миров не осуществил контакт первым.

Эти слова, казалось, вернули Орла к жизни.

- Что произошло? - спросил он. - Почему Ворота были закрыты? Что случилось с веннтранами?

Словно это был один из вопросов, которые компьютер ожидал, в черноте перед ними мелькнули какие-то завихрения, и сформировалось изображение на (в) стене. Как и перед тем, изображение было неестественно ясным и отчетливым, словно изображение, так же, как и слова заносилось прямо в мозг Росса.

Ящероподобный сидел перед экраном, который выглядел, как уменьшенная копия стены, на которой создавалось изображение. Веннтранин, насколько Росс мог судить, был почти неотличим от Орла. Почти отсутствующий остаток хвоста был, возможно немного более заметным, и гребень, также, был несколько больше, чем у Орла, будучи, при этом, то ли заметно темнее остального тела, то ли будучи покрашен в более темный оттенок зеленого цвета.

Позади экрана была видна большая голая комната, размером, наверное, с четвертую часть комнаты в здании Ворот. Она была совершенно лишена какой-либо обстановки, если не считать многоугольной плиты, поднимающейся на несколько дюймов над полом в центре комнаты. Росс заметил, что воздух непрерывно обтекал плиту, странным образом преломляя свет. Позади плиты стены комнаты призрачно колебались.

На экране виднелось изображение. Это было хаотическое завихрение. Все двигалось, и ничего не было достаточно отчетливым, чтобы его можно было разглядеть, даже, когда оно оставалось неподвижным. Цвета были темными, в основном сероватыми и темно красными, и их непрерывное вращение и перемещение оказывало гипнотическое воздействие.

Откуда-то, в мозгу Росса всплыло воспоминание. Это не были слова; компьютер не говорил с ним, как это было до того. Просто в его мозгу родилось воспоминание, хотя перед тем ничего подобного там не было. Он вспомнил, что делает веннтранин, и что это был за экран. Он управлял Зондирующими Воротами, а экран показывал оператору, где находится второй конец Зондирующих Ворот. Другими словами, он показывал оператору, где бы он оказался, если бы полностью активировал Ворота и шагнул через них. Он не мог сказать ему, где бы он оказался относительно звездной системы координат. Все, что оператор знал, это то, что это может быть в соседней солнечной системе, а может оказаться звездной системой в другой галактике.