Глава 2

Этот раз художники собирались на Касуто, в яхтовом клубе. Каждые десять лет они встречались, чтобы обсудить проблемы в творчестве, или просто пообщаться в непринуждённой атмосфере. Это был почти закрытый союз, редко какому гению удавалось попасть в их общество. Художники были разные, представляющие различные творческие течения, они являлись выходцами из разных звёздных систем, достойно представляли свои планеты и государства. Этот раз было всё, как обычно, новичков не было, все были друг другу знакомы, если бы не одно, но… В центр специализированной охраны пришло сообщение – открытым текстом: – Сегодня мы убьём… (и было названо имя одного их ведущих художников современности), даже сказано было за что. Пол месяца лучшие умы Касуто ломали головы, рассматривая знаменитую картину художника – «Девушка и яблоко» Она разошлась по рекламным роликам огромными тиражами, её можно было встретить на различных группах товаров. Шантажист, причиной своего дерзкого заявления считал дискриминацию королевы Этлы. Этла была соседствующая с нами планета, в определённые месяца приближалась максимально к Эору и отсвечивала луной в ночное время суток. Даже в горах понижалось давление, близость крупной планеты оказывало влияние на климат. Это был период дождей, непрерывных муссонных ливней, казалось, что все тучи собирались у нас над головами. Даже птиц перебирался в пещеру охотника, ему совсем не нравились молнии, попадающие в одинокое высокое дерево. У меня над кроватью тоже висела эта картина, оставленная роботами в далёком прошлом. Действительно, в ней что-то было притягивающее, любой, зашедший в пещеру, невольно останавливал взгляд на этой репродукции. Конечно, мы не знали ничего о королеве Этлы, и про союз художников, и про чёрные замыслы шантажистов. Но всё же, происшедшие на Касуто события, чирком коснулись нас.

Мероприятие решено было провести на острове, угрозы посчитали фантазией неудачников, все психологи дали отрицательное заключение – на картине не было никакой королевы, а девушка –модель, погибла в авиакатастрофе ещё 10 лет назад. Если честно, это старое полотно примелькалось всем. Девушка, наперегонки с червяком, пытается съесть яблоко. Планету Этлу ещё называют планетой девственниц, не потому, что там нет мужчин, а потому что эту окраинную планету определили под платный обучающий пансионат для дочерей элиты всех созвездий. Мужчин на планету пропускали по спецпропускам, при наличии физиологической несовместимости полов. Художник относился к редкой нации, у них весь процесс происходил иначе, он был двуполым. Организаторы встречи художников решили усилить охрану. Шантажист не шутил. Как только на ковровой дорожке стали появляться художники, охранник открыл стрельбу на поражение, снайперы с опозданием нейтрализовали его. Потом произошло то, непонятно что – охранники стали стрелять друг в друга и в художников, не успевших спрятаться. Это было необъяснимо. Роботы, с трудом, прекратили эту бойню. Погибло очень много народа, как из охраны, так и из творческой интеллигенции. Два планетных морга были завалены. Правительство Касуто, не успевало отвечать на ноты протеста, началось предварительное следствие. Это была тяжёлая ночь для организованной следственной комиссии. Когда движение в моргах прекратилось, и остались только патологоанатомы, привыкшие ко всему и никогда не трезвеющий обслуживающий персонал, началось самое страшное – из одного морга вылез зомби и пошёл в атаку на другой морг, его никто и ничто не могло остановить, служащие обеих моргов разбежались, только один не успел – он прикинулся покойником, нацепив себе бирку на палец правой ноги. По его показаниям следователи и записали последующие события: Зомби достал из кармана пустой спичечный коробок, прошёл вдоль трупов охранников, из уха которых вылезали черви. Зомби собрал всех червей, их было пять коробок. Последний червяк вылез из самого зомби. Коробки закрылись, превратились в маленькие космические аппараты и покинули морг, а затем и планету. Следователи записали этот бред, посчитав, что у служащего началась белая горячка. Через день сотрудник морга ничего не помнил. Этляне провели безупречную операцию. Королевой аборигенов Этлы была не девочка, а червяк на яблоке. Кто-то спутал навигацию «героев», и этляне приземлились на планете ужаса – в наших горах, топливо кончилось, диверсантов, наверное, съели кроты, а корабли остались на поверхности наших гор, как напоминание – цивилизация ведь рядом, только руку протяни. Наша местность ограничивалась тремя горами, их было видно со всех сторон, каждую из гор можно было обойти за большой промежуток времени, мы с охотником не раз предпринимали попытки обследования местности, всё – таки интересно, а что там за горами, но каждый раз возвращались в свои пещеры, встретив непреодолимую преграду. Больше всех, мы изучили ту гору, у подножья которой живём: выше нас был лагерь крылатых обезьян, выше них пытался попасть охотник с Павлином. Обезьяны его не тронули, только сопровождали, негласно. Там за лагерем светилась какая-то пирамида, охотник утверждает, что она из стекла. Но какая-то сила не даёт подниматься выше лагеря обезьян, в душе появляется такой страх, Павлин давно смылся, а обезьяны, испуганно выглядывали из-за скалы. Охотник не в первый раз пытался переступить барьер, но безуспешно, это было сверх его возможностей, преодолеть дикий ужас, вбитый в разум было невозможно. После сеанса дождей, начиналось затишье, как будто и не было бурь с громом и молниями, земля, насыщенная водой, на пару дней превращалась в кашицу, местами. Менялось направление ветра, донося до нас запах преющих водорослей, за горами было море, может нам просто хотелось так, чтобы там было море, чайки, песок. Я никогда раньше не видел моря, в крайнем случае – на этой планете. Лия иногда находила ракушки, значит горы не вечные, здесь тоже когда-то было море. Ах, если бы птиц умел говорить, а так – мы не прекращали попыток найти проход в горах, если наверх нельзя, значит в обход. Суток нам явно маловато было, а оставаться на ночь в горах – страшновато, да и жёны не пускали. Но любопытство перебороло страх, и мы с охотником и Павлином, тайком от всех приготовились и пошли. Шли до тех пор, пока не начало темнеть и впереди перед нами стали падать камни – это птиц предупреждал нас о опасности. Мы свернули, чтобы найти место для лагеря. Охотник выпустил ящерицу, приказав охранять территорию. Буквально через несколько секунд Павлин ужинал пойманной змеёй, зрелище не лицеприятное, скажу я вам. Пока охотник устанавливал палатку (это был церемониал, он никому не доверял вмешиваться в этот процесс, всё было отточено до совершенства – каждое движение, каждый колышек, каждая завязка. Палатка была изготовлена из особой кожи дракона, которую не могла прогрызть даже горная мышь, вход был герметичен – ни щели, ни малейшего отверстия.), я занялся установкой всевозможных ловушек для ядовитой мелочи, кишащей в этом месте. И если бы не Павлин, то эта мелочь скорее сожрала меня, Павлин, неустанно, следил за каждым нашим движением и успел предупредить бросок крысы, похожей на опоссума, по резкому потемнению его гребня, я понял, что он спас мою жизнь. Охотник отстранил меня от всех занятий, сославшись, что он перед моей женой в ответе, а я – тюфяк, с которым по горам ходить опасно. Мы забрались в палатку, Горд сразу уснул, у него была совершенна нервная система, а я всё крутился, ворочался, мне всё казалось, что по мне кто-то ползает, пытается залезть под мышку. Я совсем забыл про Павлина, и когда его охотник в палатку затащил. За стенами палатки иногда стоял шум и было слышно, как кто-то кого-то глотал, жевал и изрыгал. Шла постоянная возня – привычная ночная жизнь, а темень в горах была такая, хоть глаз выколи. Утром меня Горд еле добудился. Павлин уже был снаружи – завтракал. Охотник напустился на меня: – Зачем ты вчера змеиных ловушек наделал? Теперь посмотри. Напротив, палаток лежало несколько длинных мешков – это были непонятного вида рептилии, питающиеся змеями, я для них ресторан устроил, Павлин осторожно перемещался между ними, он этих толстых страшилищ тоже впервые видел. Птиц сидел в двадцати метрах на белом камне, тоже завтракал очередным горным чудовищем, похожим на двулапого крокодила (где-то я уже таких видел: передние лапы были короткими, недоразвитыми, а задние мощными и быстрыми). Горд успел собрать палатку и заварить нам чай в котле. Это и был наш завтрак, охотник придерживался мнения, что с утра, организм перегружать нельзя. – Нет, я не против, если проголодался, то обращайся к птице – она поделится. Я запустил в Горда сухой веткой, Павлин не умел рычать, но проявил недовольство нашими действиями. Мы пошли дальше. Птиц прекратил трапезу и взлетел к облакам. Небесный страж чувствовал ответственность за наши жизни. За этими горами были следующие, со своим набором опасностей, плохо было, что, чем глубже в горы, тем более организованнее были хищники, они группировались в стаи и тяжелее было отражать их атаки. Если бы не птиц, то этот поход в горы был бы последним в нашей жизни, мы не успевали перезаряжать луки, Павлин не мог угнаться за атакующей стаей очередных монстров, тело которых, зачастую, было покрыто бронёй. Птиц умудрялся устраивать целый камнепад и небольшие острые, но тяжёлые камешки поражали головы и броню хищников. Мы шли уже четвёртые сутки, до моря было далеко, я уже не уверен, а было ли оно, вообще, это море. Прошли мы всего три горы вглубь горного массива, а дальше охотник показал мне на небо. Я поднял глаза, птица не было, это было настолько странным. Вместо него в небе парили какие-то чёрные живые дельтапланы, снизу были видны только контура. Я представляю, как они выглядели вблизи, если смогли напугать птица. Птиц появился вскоре перед нами, он был немой, но пытался предупредить нас, не пуская дальше на тропу. Горд сделал отмашку, и я застыл, он прокрался мимо птица, влез на высокую скалу. Дальше была большая и глубокая пропасть, по её дну бежала широкая быстрая горная река. Противоположный берег был скрыт туманом, доносились ужасающие крики. Я никогда не слышал таких, даже совсем не хотелось видеть животных, которым они принадлежат. Я тоже приблизился к охотнику, мы поняли, что это и есть край нашей земли, дальше, почему-то идти не хотелось, упирались все: и птиц, и павлин, а охотник –как все. Мне показалось, что из тумана противоположного берега выглянула голова бройлера, по её размерам в этой курочке было не менее пятидесяти тонн, до этого я крылатых слонов считал самыми большими животными, а из птиц, на родине охотника водились страусы, они были дики и огромны, плохо поддавались приручению, так вот в них было около тонны чистого мяса. Мы так вымотались, что уже были довольны этой бездонной пропасти. Путь назад, тоже не обошёлся без приключений, птиц боялся подыматься в небо, пришлось мне его нести на руках. Только на третий день пути он вспомнил, что он всё же из летающих, а не приложение к рюкзаку. Вечером на нашу палатку было совершено нападение, мы были внутри, когда что-то тяжёлое стало биться сверху палатки, Павлина вмиг, как рукой смыло, я ещё никогда не видел, чтоб он чего-то боялся, Павлин был в ужасе, он старался спрятать свой сверкающий гребень, засунул голову в рюкзак, он что –то видел и слышал то, что находилось за пределом нашего восприятия. Охотник тоже забеспокоился, придвинув к себе всё имеющееся в наличие оружие. Нападавшие не стремились к нам в палатку, они сделали из неё батут, прыгали и катались, развлечение было такое у неизвестных. Я рад был за то, что, установленная по всем охотничьим правилам палатка выдержала это нападение. С наступлением темноты, агрессивность нападавших уменьшилась, а потом, вообще, воцарилась тишина. Мне думалось, что нападающих привёл блеск палатки, от скользящих лучей уходящей звезды. Павлин вытащил голову из рюкзака, гребень опять засиял всеми цветами радуги. Утром охотник показал двух вчерашних визитёров, это была неизвестная порода летучих мышей, они насколько были сухи и обескровлены, что ночной живности нечего было есть. Видимо их птиц успел подбить вечером. Внешний вид этих страшилищ напоминал скелеты дикарей, обтянутые кожей, ужасные хищные морды с торчащими боковыми клыками, не добавляли им симпатии, Лапы на руках и ногах, тоже были вооружены смертоносными когтями, между лапами была натянута бархатная тёмно-серебристая кожаная плёнка, это и был главный летательный аппарат этих созданий. Судя по реакции павлина, эти мыши питались змеями, ящерицами и прочей мелочью, которой было здесь в изобилии. Павлин шипел и старался быть к нам поближе, и чем дальше мы уходили от гнездовья этих убийц ящериц, тем больше он веселел, а увидев наши пещеры и птица, сидевшего на ветке, перед входом в моё жильё, он бросил нас и затанцевал, он радовался, что вернулся живым после этого бестолкового и опасного похода. От жён мы конечно выхватили, целых семь дней они собирались в пещере охотника и по ночам дежурили по очереди. Страшно без мужиков было, совсем никакой защиты не оставили, успокоились только тогда, когда увидели птица. Даже щенки в этот период меньше скулили, как будто понимали, что нельзя привлекать внимание недоброжелателей. Сига, перед входом в пещеру, разжигала огонь, какая ни есть, а защита. Огня боятся все, особо крылатые слоны. Когда буря их обид прошла над нашими головами, они, вместе с детьми, просили рассказать всё о нашем путешествии. Из охотника рассказчик был лучший, он и захватил инициативу, в самых страшных местах рассказа, с помощью нестандартных испугов, создавал кульминационный момент, заканчивающийся писками и криками слушателей. Он мог так точно изобразить любое чудовище, действия павлина и птица, что даже я, из участника похода, превращался в слушателя, и когда Горд изобразил летучую мышь, чуть с криками не убежал из пещеры, вслед за трусливыми женщинами и детьми. Это был наш спектакль, мы были и актёрами, и зрителями. Так и коротали наш час по вечерам, а дети играли в путешествия и вампиров. Все хотели быть путешественниками, вампиром быть соглашался один Павлин, но этого было достаточно. Планета изменяла свой наклон по отношению к греющей звезде, падала температура, росли белые шапки на вершинах гор, деревья и кустарники сбрасывали свой наряд. Прятались змеи и ящерицы, в реках и ручьях становилось воды меньше, рыба шла на нерест, минуя ловушки диких. Это было время запасов, мы и пропадали на реках, набивая ёмкости жирной икряной рыбой. У нас в горах было много конкурентов из зверья, они не трогали нас, мы не нарушали их границ, некогда воевать было, нерест проходил за 40 дней, а потом реки мелели, по берегам оставалась мёртвая, отметавшая икру рыба, в которой заводились различные черви, они и съедали её, издали казалось, что берега шевелятся и рыба живая, но потом оставались одни кости, которые рассыпались в порошок от пересыхания. И так было из года в год. Охотник знал место, где была каменная соль, он бросал куски в костёр, потом варил в воде, измельчая её до порошкообразного уровня. Рыбу мы солили. После нереста Павлин пропал, а вскоре и птиц, сделав прощальный круг, улетел в сторону родины охотника. Совсем скучно стало в нашем поселении, у щенков скоро откроются глаза, они были такие маленькие и потешные, искали Павлина, но ящерицы не было, убежал гад, наверное, побоялся ответственности. Лия говорила, что у них улучшился аппетит и она каши разбавляет остывшим мясным бульоном. – Вспомнил, точно, вспомнил. Это случилось в тот день, когда у щенков открылись глаза, ближе к вечеру. На улице было свежо и Лия растопила камин, последние лучи звезды пробежали по стенам пещеры, тепло от камина медленно проникало во все уголки жилища. Маленькие теплолюбивые комочки, скуля перекатились на свои травяные подстилки перед очагом. Я что-то делал во дворе и пропустил тот момент, когда грянул гром. Первыми, во всю прыть выскочили щенки, не научившиеся ещё толком ползать, с криком: Ай – ай – ай, потом вылетела жена, я всегда подозревал, что у неё были колдовские способности, и лишь потом из входа в пещеру появился столб дыма и пламени. – Там кто-то есть, – завопила Лия. Я от неожиданности свалился на землю: – Где? – Там, в камине, кто– то шевелится, страшный, красный, с глазами, как у жабы. – Из пещеры раздался голос: – Сама ты жаба. Мы убежали к охотнику, вместе с прозревшими щенками. Они вмиг стали не только видеть, но и бегать, можно считать, что детство у малых закончилось.