Рядом кто-то отчетливо застонал, словно его скрутила зубная боль, да так громко, что заглушил последние слова ректора.

– Вам предстоит пробежать три версты по стадиону, уложившись в отведенное время. – Будущие магини заохали и запричитали, но архимаг продолжал: – Дабы не срамиться и не задирать подолы, девицам следует надеть под камизы мужеские штаны. Или же того лучше, переодеться в мужескую одежду. Тем, кто… гм… все же останется в платии, мой наказ: ослабить шнуровку, дабы хватило дыхания.

Я пожала плечами. Мне переодеваться в мужское не впервой – отец заставлял надевать удобную одежду, когда тренировал меня. Трисс, выросшая с тремя братьями, кажется, тоже не собиралась паниковать или стесняться.

– Мужчины, – продолжал ректор, – будущая гордость Академии Хольберга, на втором испытании должны вести себя, как… подобает мужчинам, – добавил глубокомысленно, – и будущим магам! Не посрамите честь этого заведения, сдерживайте себя, свои руки и свои глаза. Пусть не только эти стены, но и эта земля… – он протянул длань, указывая на вытоптанное поколениями адептов, местами выжженное дотла поле, словно на нем проводились испытания «адского огня» или особо разрушительных магических заклинаний, – не устыдятся вашего поведения.

Наконец, речь закончилась, и архимаг дал благословение начинать экзамен. Будущие адепты пришли в движение. Парни отправились к экзаменаторам, девушки потянулись к темно-серому зданию Академии, где в одном из помещений поджидала «мужеская одежда». Мы с Трисс шли в хвосте вздыхающих и переговаривающихся адепток, пока нам не перегородили дорогу трое Темных. Черноволосый парень, который, помню, дышал мне в спину в деканате, произнес, повернувшись к своим друзьям:

– Вот и посмотрим, что скрывают Светлые под платьями! Такие ли они женщины, как и Темные малышки?

– Заткнись, – посоветовала ему Трисс, – а то я тебя…

Не договорила. Взвизгнув, залепила пощечину еще одному, с мерзким смехом попытавшемуся задрать ее подол.

– Я помогу переодеться! – черноволосый подскочил ко мне, за что получил книгой по рукам, после чего ею же по голове. Била я несильно, чтобы выжил. Пусть мягкий переплет, но углы-то окованные!

Тут замерла, почувствовав, как пришли в движение магические потоки. Взглянула на разозленного паренька, получившего писанием дяди Никласа по голове. Его лицо серело, словно Первозданная Тьма одержала над ним верх. Я слышала от магини Сивиссы, что в молодом возрасте Темные Маги не всегда могли совладать со своим даром. Иногда он брал их в плен. Прежде, чем будущий маг успел зачерпнуть с лихвой Тьмы и натворить глупостей, я сделала то, что сделал бы дядя Никлас, способный лишь ровным тоном и уверенным голосом успокаивать человеческие души:

– И сказал Единобог своему Ученику… – произнесла, заглядывая парню в глаза, одновременно пытаясь успокоить всколыхнувшиеся магические потоки. – Если возжелаю женщину, мне не принадлежащую, да вырву глаза свои, чтобы не видеть более вожделения. Да вырежу я язык свой, чтобы не проговориться о своей слабости… Да отрежу восставшую пло…

Тут получила локтем от Трисс. Так больно и неожиданно, что выдохнула, согнувшись, не успев договорить про восставшую плоть.

– Три-исс! – прошипела в ответ. – Ты что?!

– Тише! – приказала она. Склонилась, вернее, присела вполне грациозно. – Милорд…

Я последовала ее примеру, судорожно прижимая к груди книгу. Поделом мне досталось! Рядом с нами стоял ар-лорд, появление которого я прозевала, и взирал на меня сверху вниз. У него были черные-пречерные глаза… Я же потупилась, уставилась на оружие в красивых ножнах, притороченное к его боку. Ар-лорды, слышала от отца, принесли в Кемир технологии по изготовлению длинных боевых мечей, дающих преимущество перед короткими акинаками скизов и тяжелыми боевыми топорами – вооружением самиритов.

Кочевники от нас далеко, а вот он оказался слишком близко. Неужели решил защитить от приставаний парней?! Я бы и сама справилась, но…

– Пошли вон! – приказал ар-лорд застывшим озорникам. – Еще раз замечу – будете траншеи рыть. Тоже мне, боевые маги!

Повернулся и посмотрел на меня. На долю секунды мне показалось, что строгое лицо военного утратило печать вселенской скуки.

– Удивите меня еще раз, Вайрис! – попросил экзаменатор.

Откинулся на спинку высокого резного стула, уставился на меня. Внимательно, выжидающе. На серой столешнице, местами прожженной, местами процарапанной, словно в нее впивались огромные когти, но слегка подкрашенной для приличия, рядом с аккуратно сложенными свитками лежал один, знакомый. Моя экзаменационная работа. Пометки красными чернилами, размашистая подпись и магическая печать.

«97.7 баллов. Допущена».

Последний экзамен проходил в большом гулком зале – магические светлячки по углам, украшенный лепниной потолок, расставленные тут и там бюсты предыдущих ректоров Академии. Три стола, три экзаменатора. Несколько человек на лавках в темных углах – то ли зеваки, то ли наблюдатели.

Экзамен принимали одновременно на три факультета. Но среди экзаменаторов, к величайшему моему удивлению, не оказалось магистра Шарреза. А ведь я так надеялась! Дожидаясь своей очереди, заглянула в зал, как раз когда вызывали очередного претендента. Удостоверилась, что магистр Шаррез на месте. Решила – положу ему на стол письмо и уйду, а он, по достоинству оценив мою настойчивость, прочтет послание.

Первой проводила на экзамен Трисс. Порадовалась за нее – девушка вышла довольная, сказала, что поступила. Попрощались, так как ее дожидались братья, снимавшие маленькую комнатку в квартале Магов. Правда, Трисс собиралась получить место в студенческом общежитии, учрежденном на пожертвования благотворителей.

– Там и встретимся, – сказала девушка. – Смотри мне, не натвори глупостей!

Я и не собиралась… Поступать в Академию.

Леди Айрин тоже поступила. Вышла, окинула меня высокомерным взглядом, после чего удалилась в сопровождении свиты. Затем настал мой черед, но когда я вошла в зал, место магистра Шарреза занимал совершенно другой маг. А где же мой?! Неужели ушел через портал? Растерянная, озирающаяся, предстала пред серыми очами лорда Дьеза, принимающего экзамен у Светлых.

– Надо сказать, я удивлен, – произнес магистр, изучив мой свиток, пока я пыталась придумать, что делать дальше. Ерзала на стуле, оглядывалась. Выходит, зря я пробежала три круга в мужской одежде, доверив книгу дяди Никласа одному из магистров! В нужное время уложилась, а нужного человека так и не нашла. Неужели придется караулить возле «Цветка Хольберга»?!

– Великолепная работа, – продолжал лорд Дьез. – Ваша карта Кемира заслуживает аплодисментов. Лучшее, что я видел за последние годы. Единственное, Вайрис, к чему могу придраться, так это к вашему геоцентризму.

– Это… что? – растерялась я.

– Волчий Дол, – усмехнулся магистр. Улыбка украсила казавшееся лишенных эмоций лицо, – что бы вы знали, отнюдь не находится в центре мира. Но заблуждение, по мне, довольно забавное. Ваши теоретические знания меня приятно удивили. Надеюсь, вы удивите меня еще раз, Вайрис, но уже практическими умениями.

Под пронзительным взглядом на миг стало не по себе. Кажется, он пытался определить мои способности. На глаз.

– Хорошо! – сказала ему, положив книгу на колени. Посмотрела магу в лицо, затем произнесла: – Я не собираюсь учиться в Академии Хольберга.

Он хотел, чтобы я его удивила? Мне это удалось.

– Я здесь для того, чтобы встретиться с магистром Шаррезом.

Лорд Дьез молчал. Я тоже. Смотрела, как на его гладко выбритом лице заиграли желваки, как сжались в тонкую линию губы. Пришло время мне встать и уйти. К тому же взгляд Светого мага изменился. Если до этого в нем читался интерес, теперь он не предвещал ничего хорошего. Но я медлила. Медлила, потому что в сердце поселилось сожаление. Словно я замерла у приоткрытой двери в удивительный мир магии, которую мне предстояло закрыть. Самостоятельно. Собственными руками. Здесь и сейчас.