Предисловие автора.
Любителям Саги о Конане киммерийском известно о том, что Спрэг де Камп и Бьорг в соавторстве написали короткую повесть "Звезда Коралы", дав тем самым логический ответ о судьбе кольца, похищенного киммерийцем у сатрапа Замбулы Джангир Хана. Однако, ее сюжет, хотя и написанный Мастером, весьма тривиален. Конан из Замбулы едет в Офир и там возвращает похищенную у нее драгоценность королеве Офира, предварительно разделавшись с узурпатором Риджелло. Мне же кажется, что для такого красивого названия, сюжет слишком прямолинеен. Поэтому захотелось изложить свою версию того, что же, в конечном итоге, стало с кольцом и вынести ее на суд читателей.
Глава первая.
"Закрыв за собой дверь, Конан вернулся к лошади, вскочил в седло и поскакал на запад в открытую пустыню, объезжая как можно дальше зловещую пальмовую рощу. На скаку он вытащил из-за пояса кольцо, в котором мерцал и переливался, подобно еще одной звезде, огромный драгоценный камень. Он поднял его вверх, любуясь и поворачивая так и этак. Сумка, туго набитая золотыми, приятно позвякивала на седельной луке, как обещание всевозможных грядущих благ.
"Интересно, как бы она повела себя, скажи я ей, что узнал в ней Нефертари, а в нем Джангир Хана сразу же, как увидел их, - размышлял он. - И Звезду Хорала я тоже признал. Хорошенькая будет сцена, если она когда-нибудь догадается, что это я снял кольцо с пальца Хана, когда связывал его. Но они никогда не поймают меня - я вовремя удрал".
Р. Говард "Ночные тени Замбулы"
Едва первые лучи восходящего дневного светила коснулись далекого края горизонта, Конан был уже далеко от Замбулы, углубившись в пустыню, служившую своеобразной границей между Тураном и Шемом. Хотя киммериец и не особенно опасался погони, но все же привычка к осторожности заставляла его время от времени оборачиваться назад, вглядываясь в ставшуюся позади местность. Обернувшись в очередной раз, он неожиданно заметил вдали черную точку, движущуюся в его направлении. "Похоже меня преследует какой-то всадник,- мелькнула мысль, но ее тут же сменила другая,-почему именно преследует? Может он просто едет куда-то по своим делам?"
При других обстоятельствах он бы не стал обращать внимание на одинокого всадника, независимо от того, преследует он его или нет, но с учетом своих ночных приключений в Замбуле, киммериец решил лучше не рисковать, ведь одинокий всадник, следующий за ним, мог быть просто разведчиком, за которым скачет туранская конная стража, посланная Нефертари или самим замбулийским сатрапом. " В самом деле,- подумал киммериец,-любовница Джангир Хана не производит впечатление глупой женщины. Стоит ей поразмыслить и сопоставить известные ей обстоятельства, как она непременно придет к выводу, что, кроме меня, похитить кольцо было некому". А результат ее размышлений мог закончиться только одним- организацией погони за дерзким вором и заточение его в каменный мешок, а еще лучше отсечением головы от туловища ибо замбулийскому сатрапу вряд ли понравится, если киммериец начнет откровенничать о том, как он едва не переспал с его любовницей. О туранском правосудии, а точнее об отсутствии такового Конан был достаточно наслышан, поэтому предпочитал не рисковать своей головой.
Минут через десять киммериец в очередной раз обернулся назад. Одинокий всадник сохранял дистанцию между ними, что еще больше не понравилось Конану. "На всякий случай придется поменять планы",- решил он, разворачивая коня на запад, хотя вначале намеревался добраться в Хауран, где, как он слышал, царице Тамарис, нужны были наемники в ее личную гвардию.
Откровенно говоря, шемитов киммериец недолюбливал. Правящая шемитская знать отличалась высокомерием и надменностью, гордясь принадлежностью к древним аристократическим родам, сохранившимся чуть ли не со времен Валузии, а простолюдины все сплошь смахивали на стигийцев, которыми и являлись на самом деле. В Эруке Конан был как- то раз и то случайно. Город ему не понравился, Шадизар, Аграпур, Султанапур были не в пример лучше.
"Ничего, что тем самым я делаю крюк,-подумал киммериец. -Зато туранцы, если это они преследуют меня, вряд ли решатся последовать за мной в Эрук. А я отсижусь там пару дней и затем уже спокойно отправлюсь в Хауран к Тамарис".
Довольный собой и принятым решением, он опять обернулся назад и увидел, что всадник, также повернул на запад, но расстояние между ними теперь значительно сократилось. Конан, которому надоело это преследование, решительно развернул коня и остановился. " С одним, кто бы он ни был, я справлюсь в любом случае,- решил он,- да и вообще с чего я взял, что это враг. Возможно, он такой же одинокий путник, как и я"
Заметив, что Конан остановился, поджидая его, всадник ускорил бег своего коня. Спустя несколько минут стало ясно, что это огромный кушит, очень похожий на одного из тех, с кем Конану довелось сражаться во дворце Тотрасмека. Он был по пояс голый, но с такими чудовищными мускулами, которые киммерийцу прежде никогда не доводилось видеть. Темно -коричневая кожа кушита напоминала эбеновое дерево, а выпуклые глаза смотрели злобно и с угрозой, но Конану показалось, что зрачки их были сильно расширены, будто он находился под воздействием какого-то наркотика. Его черный, как смола конь, соответствовал размерами своему хозяину и выглядел довольно устрашающе. К его седлу была приторочена алебарда, огромное лезвие которой блестело в солнечных лучах.
При приближении всадника Конан поправил рукоятку меча, чтобы его удобнее было выхватить из ножен и стал ожидать, что последует дальше.
Остановившись в десяти шагах от киммерийца, кушит сказал:
-Отдай кольцо со Звездой Хорала и можешь следовать дальше!
-А с чего ты взял, что оно у меня?-пожал плечами Конан.-Ни о какой Звезде Хорала я даже не слыхал. Видно, ты меня с кем-то спутал.
-Я говорю о кольце, которое ты снял с руки Джангир Хана, когда осматривал его, лежащего на дороге.
