К полудню он с трудом преодолел еще одну лигу и совершенно обессиленный, едва не упал на песок. Лишь мысль о том, что песок раскален до температуры, при которой можно печь птичьи яйца, удержала его от этого. Солнце стояло в зените и киммериец почти физически ощущал, как уходит влага из его организма, а с ней и последние силы.

   Вдруг, повинуясь какому-то звериному инстинкту, он обернулся и посмотрел назад. Вдаль от того места, где он стоял, убегала дорожка его следов, а еще дальше, почти на краю горизонта он заметил какое-то черное пятно, движущееся в его сторону. Черное пятно быстро приближалось и, наконец, превратилось в вороного коня, скакавшего махом*. Конские копыта взбивали песчаную пыль и отсутствии малейшего дуновения ветерка, она медленно оседала, оставляя позади широкий шлейф. Когда расстояние между ними сократилось до пяти фарлангов*, Конан ясно различил всадника в белом бурнусе и такой же чалме, пригнувшегося к конской шее. "Все же стражники не оставили своего намерения отыскать похищенную драгоценность и забрать ее с моего бездыханного тела,-недобро ухмыльнулся киммериец.-Что ж, спасибо Крому, хоть погибну с мечом в руке, как подобает воину!"

   Он потянул рукоятку своего меча из ножен, закрепленных на спине и, наверно, в тысячный раз услышал тот мягкий шорох, с которым меч покидал ножны. Этот знакомый звук словно придал ему новые силы и Конан, выпрямившись во весь свой гигантский рост, принял боевую стойку, широко расставив ноги и, направив острие меча в сторону приближающегося всадника. Но тот, не доехав до него двадцати шагов, осадил коня и крикнул:

   -Спрячь меч в ножны, киммериец! Я не буду с тобой драться.

   -А почему я должен тебе верить?- хрипло спросил Конан, с трудом ворочая пересохшим языком.

   -Хотя бы поэтому! На лови!- ответил всадник, сунув руку в свой бурнус и бросив затем киммерийцу какой-то продолговатый предмет, который варвар чисто машинально поймал одной рукой, не выпуская меч из другой.

   -Вода! Да еще и холодная, словно, из горного источника!- пробормотал он, ощупывая брошенную ему флягу, емкостью добрых две пинты*

   -Пей! Не бойся, вода не отравлена!- улыбнулся незнакомец, спрыгивая с коня. Он с добродушной улыбкой наблюдал, как варвар, бросив меч в ножны, откупорил флягу, но по природной привычке никому не доверять на слово, сначала вылил немного воды на ладонь, лизнул ее и, убедившись, что в ней нет посторонних примесей, сделал глоток. Но пить он сразу не стал. а просто подержал воду во рту, прополоскав горло, затем выплюнул ее и лишь после этого сделал несколько мелких глотков. Конан чувствовал, как прохладная жидкость скатывается по пересохшему пищеводу в желудок, растекается по всему его организму, возвращая энергию и снимая усталость. Сделав с видимым наслаждением еще несколько больших глотков, он с явным сожалением закупорил флягу и протянул ее хозяину, но тот лишь отрицательно покачал головой.

   -Оставь себе, у меня есть еще, да и скоро у нас будет воды сколько угодно, осталось пройти не более пяти фарлангов. Я думаю, у тебя хватит сил, чтобы преодолеть такое расстояние.

   -Сейчас, да еще с этой флягой я пройду и пять лиг,- ухмыльнулся киммериец. - Кстати,- запоздало, но с чувством произнес он,- спасибо тебе, незнакомец. Ты спас меня от верной смерти. Я у тебя в долгу, но Конан из Киммерии не привык долго оставаться в должниках.

   -Так тебя зовут Конан?- переспросил незнакомец.-А я,- он на мгновение сделал паузу,-Рашид ибн Касир, но можешь звать меня просто Рашидом.

   Конан внимательно оглядел нового знакомого. Тот был ростом с него самого, только более изящно сложен. Белый бурнус из какой-то неизвестной киммерийцу ткани скрывал его тело от шеи до самых носков красных сапог мягкой телячьей кожи. Лицо Рашида закрывала белая чалма из той же ткани, оставляя открытой узкую прорезь для рта и глаз, которые своей ослепительной синевой могли бы бросить вызов глазам самого киммерийца.

   -Что занесло тебя, Рашид ибн Касир в эту проклятую всеми богами пустыню?-спросил он, закончив осмотр.

   -То же , что и тебя,- ответил тот серьезно.

   -Так ты из стражи Кутхемеса? - насторожился киммериец и рука его непроизвольно потянулась к рукоятке меча.

   -Нет, я не из стражи,-поспешил успокоить его Рашид,- просто мне очень нужна та вещь, которую ты украл из их сокровищницы и которая спрятана сейчас у тебя в поясе.

   Заметив, что рука Конан вновь потянулась к рукоятке меча, он добавил:

   -Не беспокойся, я не собираюсь у тебя ее отнимать. Говоря по правде, я в ту ночь сам собирался ее украсть. Только я раньше сошелся накоротке с несколькими болтливыми стражниками, которые рассказали мне о том, что если поднять то, что ты называешь рубиновым кристаллом, сработает сигнализация. Поэтому я был готов снять его так, чтобы ее не задействовать. Но ты меня опередил всего на несколько минут. Я только лишь подошел к дворцовой площади, когда поднялся весь этот шум и видел, как ты, словно, в тебя вселился сам Мардук, орудовал мечом, а затем вышиб начальника кутхемесской стражи из седла и ускакал на его коне в сторону Ильбараса. Стражники бросились в погоню, а я отправился вслед за ними.

   -А почему ты уверен,-что эта вещица у меня? -настороженно сощурился Конан.-Может, я ее бросил в сокровищнице, когда сработала сигнализация.

   -Кто же поверит, что ты мог бы бросить огромный рубиновый кристалл, который уже считал своей собственностью? -рассмеялся Рашид. - Ведь ты думал, что это рубин, не так ли ? Да и разве гнались бы стражники за тобой такое расстояние, если бы знали, что ты ничего не похитил из сокровищницы?

   Конан молча кивнул головой. Смысла врать он не находил.

   -На самом деле это, конечно, не рубин,- уже серьезно продолжал Рашид,-но любой купец , не задумываясь, отсыпет тебе за него добрую горсть золотых цехинов. Однако настоящая его цена несравненно выше. Это, если проще сказать, фатха, в смысле ключ к таким сокровищам, которых нет и у короля Аквилонии.

   -Вот так прямо и ключ,- с сомнением в голосе произнес Конан,-и где же эти сокровища находятся?

   -Солнце уже клонится к закату,-уклонился от ответа Рашид ибн Касир, взглянув на небосклон,-давай -ка мы лучше продолжим свой путь, тут, как я уже говорил, осталось недолго. Там нам будет гораздо удобнее обо всем побеседовать, чем здесь в этой дышащей зноем пустыне. Но нам туда надо попасть до заката, иначе придется ждать следующего дня.