Глава первая.

   В далекой восточной стране Меру, окруженной кольцом Химелианских гор на огромном озере Сумеро лежал небольшой остров с одноименным названием. На нем стоял старинный монастырь, столь древний, что никто из ныне живущих жителей побережья озера, не знал даже примерного времени его основания. Численность монахов не превышала трех десятков человек. Они сами обрабатывали огороды, которые были разбиты неподалеку от монастырских стен и даже высеивали злаки на небольшом участке земли немного подальше. Продуктов им хватало, лишь изредка кто-нибудь из монахов отправлялся на берег озера, чтобы приобрести нужный товар,но никто из посторонних попасть на остров не мог. В прежние годы немало смельчаков любопытства ради пытались на своих утлых челнах добраться до острова. Но, казалось, он окружен невидимой стеной ,проникнуть за которую не удавалось никому. Их лодки просто кружились вокруг него,но пристать к берегу не могли и гребцы были вынуждены возвращаться назад. С течением времени подобные попытки были прекращены из-за их бесполезности, а у жителей побережья озера возникло немало мифов и легенд по поводу монастыря и его обитателей.

   По своему внешнему виду монахи, с которыми прибрежным жителям доводилось общаться, были молчаливыми людьми с суровыми лицами аскетов, но крепкого телосложения. Сделав заказ, они молча ожидали, пока товары загрузят в лодку, и на вопросы любопытных отвечали односложно. Появлялись они на берегу не чаще раза в три- четыре месяца и обычно покупали соль, а также крупы. Новые послушники в монастыре прибывали ,но очень редко, похоже было, что общее число монахов не должно было превышать какого-то определенного количества.

   Если бы сейчас какой-то любопытный рыбак все же сумел бы пробраться на остров и пожелал войти в монастырь, то он мог бы это сделать без труда. Ворота монастыря были распахнуты, монахи находились в своих кельях, внимательно вчитываясь в какие-то древние тексты и во дворе тоже никого не было. Только в одной комнате, обставленной чуть получше, чем кельи монахов, беседовали два человека в мантиях. Один был уже в преклонных годах, в его коротко подстриженных волосах блестели серебряные нити. Второй, почтительно слушавший его, слегка склонив голову, едва ли достиг тридцати лет от роду. Он был не высоким, но широкоплечим, во всей его подтянутой худощавой фигуре чувствовалась скрытая сила. У него были коротко подстриженные темные волосы, оливкового цвета кожа на скуластом лице и темно-карие, слегка удлиненные, глаза.

   -Высший Совет решил поручить тебе, Тургэт, выполнение одной важной миссии,-сказал старший годами,- требующей ума, смекалки и мужества.

   -Я готов, учитель! Что нужно делать?

   -Сначала я введу тебя в курс дела. Пять тысяч лет назад далеко на западе в городе Ахероне жил самый известный маг своего времени Ксардион. Однажды в его руки попало кольцо, принадлежавшее Повелителю ифритов Абдулгафуру Мухлису ибн Муш-Араффу. Владелец этого кольца, достаточно ему одеть его на палец, получает возможность призывать Повелителя джиннов и тот обязан служить ему. Обладая кольцом, Ксардион замыслил призвать в наш мир джиннов и сих помощью стать владыкой всей Гибории. К счастью, остальные маги Ахерона поняли грозящую им опасность и ,объединив свои силы, погрузили Ксардиона в волшебный сон. В Огненных горах, которые находятся на востоке Шема и Стигии, рядом с жерлом вулкана ими была оборудована пещера. В ней маги установили постамент, на него поставили шкатулку, внутри которой находится кольцо. К пещере ведет длинный извилистый тоннель, вход в который маги опечатали страшным заклятием и с тех пор в пещеру никто не мог попасть.

   Он умолк и испытующе взглянул на ученика. Но Тургэт почтительно молчал ,ожидая продолжения рассказа. На языке у него вертелись вопросы, но он не перебивал учителя, полагая, что тот сам все расскажет, что ему нужно знать.

   Тот одобрительно хмыкнул и продолжил:

   -Три тысячи лет назад Ахерон пал под натиском полчищ варваров,хлынувших с севера в южные страны. Его пурпурные башни и дворцы были уничтожены, а маги рассеялись по всей Гибории. Но пять тысяч лет никто так и не смог проникнуть в пещеру и завладеть кольцом,хотя маги Черного круга пытались сделать это неоднократно. Их попытки были тщетными,им не удавалось преодолеть силу заклинаний древних ахеронских колдунов и обнаружить вход в тоннель.. Однако несколько дней назад в Огненных горах произошло землетрясение, тоннель обрушился неподалеку от входа и заклинание утратило силу.

   -Ты хочешь сказать, что сейчас любой желающий может проникнуть в пещеру и завладеть кольцом?- с беспокойством в голосе спросил Тургэт.

   -Не совсем так,- ответил его собеседник. -В тоннеле на каждом шагу установлены смертельные ловушки. И обычному человеку преодолеть их почти не возможно.

   -Зато любой маг их с легкостью обойдет!- возразил Тургэт.

   -Верно,но ахеронские маги предусмотрели защиту и от простых воров и от магов. Ловушки в тоннеле предназначены для первых, а вот в пещеру ,где находится кольцо,ни один маг проникнуть не может, там установлено магическое поле, которое превратит его в пепел в мгновение ока.

   -А вор, значит, пройти сквозь него сможет!- догадался Тургэт.

   -Именно!- сказал учитель довольный сообразительностью ученика.-Тебе придется подыскать себе спутника, которому ты поможешь преодолеть ловушки, имей в виду, что они многоразового действия, а он пройдет в пещеру и принесет тебе шкатулку. Нельзя допустить, чтобы кольцо попало в руки магов Черного круга, иначе в наш мир хлынут легионы ифритов и маридов.

   -Мне не понятно,- задумчиво произнес Тургэт,- к чему столько сложностей. Неужели кольцо нельзя было просто уничтожить?

   -Маги Ахерона пытались это сделать, но кольцо практически не уничтожимое. Поэтому оно и было спрятано, чтобы вновь не попало в руки какому-нибудь тщеславному честолюбцу. И пять тысяч лет к нему никто не мог добраться, так что они все сделали правильно.

   -В таком случае,- выпрямился Тургэт,- мне пора отправляться в дорогу.

   -Не торопись. Мы, члены Высшего Совета, соединим свои разумы и перебросим тебя в город Акбатанану в Коринфии, откуда караванным путем ты доберешься до Акбитаны у подножия Огненных гор.

   -Но почему в Коринфию?- удивился Тургэт.

   -Не забывай, тебе понадобится надежный спутник, лучше всего из наемников. А ближе, чем в Коринфии ты их не найдешь. В Кофе ,Хорайе и Хауране наемники появляются лишь во время войн, сейчас же там мир. Да и за время совместного путешествия ты сумеешь его лучше узнать.