Если казаки увидели д*Артаньяна при подъезде королевской кареты к Дарему, то и мушкетер, обладавший острым зрением, сразу различил их в толпе, тем более, что гигант Верныдуб был на целую голову выше других мужчин, собравшихся поглазеть на короля. "Как они здесь оказались?"- удивился он про себя, но решил выяснить этот вопрос позднее.

   Когда короля вместе с Парри отвели в приготовленное для них помещение, д*Артаньян сказал Грослоу, что хочет побродить по городу. Тот, не желавший ни на минуту оставить знатного пленника без надзора, лишь с завистью посмотрел на него и ответил, что ждет мушкетера к ужину, чтобы сразу приступить к игре в карты. Это хобби капитана уже порядком надоело д*Артаньяну, мечтавшему, хотя бы один день нормально выспаться, но Грослоу был готов играть ночи напролет. Мушкетер вздохнул и направился к воротам крепости, выйдя из которых почти сразу увидел идущих ему навстречу Серко и Верныдуба.

   Встреча друзей была радостной. После взаимных приветствий и объятий Серко предложил зайти в один из даремских трактиров пообедать, а заодно и поговорить.

   Когда трактирщик поставил на стол кружки с пенящимся элем, мушкетер отхлебнул из своей пенный напиток и сказал:

   -Я получил ваше письмо, но никак не думал, что вы уехали в Англию?

   -Но как вы сами, д*Артаньян, оказались тут?- спросил Иван.- Уж вас- то встретить здесь мы никак не ожидали.

   Д*Артаньян несколько секунд размышлял, говорить правду или нет, затем ответил:

   -Я здесь выполнял небольшое поручение кардинала Мазарини. Кстати, он вами интересовался, господин Люпугрис.

   -Странно,- удивился Серко,- я, кажется, не имел чести быть знакомым с его высокопреосвященством. Однако, что за поручение вы выполняли, если это не составляет тайны?

   -Вообще - то, это тайна,- ответил мушкетер,- но от вас я не вижу смысла ее скрывать. Я всего лишь доставил послание кардинала генералу Кромвелю, а теперь возвращаюсь назад в Париж, вот и все. Но как вы здесь оказались? Неужели и принц Конде поддерживает связь с Кромвелем?

   Серко и Верныдуб переглянулись, затем Иван, усмехнувшись, ответил:

   -Нет, пожалуй, наоборот. Да и принц к нашей поездке имеет отношение постольку-поскольку.

   Он впился крепкими зубами в принесенную трактирщиком вареную баранью ногу, после чего отхлебнул из кружки добрую порцию эля.

   -Мы тоже выполняем тут поручение,- продолжил он затем,- но только королевы Генриетты Английской. По ее просьбе мы оказались здесь, но свою миссию до конца нам выполнить не удалось...

   И он подробно рассказал обо всем, что произошло за последние несколько дней, включая предательство шотландцами короля Карла I и его пленение.

   -Теперь вы, видимо, возвращаетесь назад во Францию,- сочувственным тоном сказал д*Артаньян.- Что ж делать, обстоятельства нередко оказываются сильнее нас. Может быть, в таком случае продолжим путешествие вместе?

   -А, каким образом вы оказались среди караульных пленного короля ? - поинтересовался Серко, не отвечая прямо на вопрос мушкетера.

   -О! Этот капитан Грослоу, которому поручена сейчас охрана пленника, был послан Кромвелем к Мазарини. Ну, и он же сопровождал меня на обратном пути в Англию. А сейчас ему поручено доставить пленника на остров Уайт, вот я и следую за компанию вместе с ним до Портсмута.

   -Вот как,- со значением заметил Серко,- так короля везут на остров Уайт, а не в Лондон?

   -Мне Грослоу по секрету сказал,- мушкетер понизил голос, - что есть сведения, будто кто-то из сторонников короля собирается его освободить. Вот во избежание всяких неожиданностей в качестве тюрьмы для Карла I и выбран остров Уайт.

   Он в свою очередь прожевал кусок сочной баранины, запил ее пивом и спросил:

   -Но, господа, вы не ответили на мое предложение о том, чтобы дальше продолжить путешествие вместе. Откровенно говоря, этот Грослоу надоел мне до чертиков с его картами.

   И он со смехом рассказал приятелям о фанатичном увлечении Грослоу карточной игрой.

   -Я уже не помню, когда ночью нормально спал,- жаловался он,- все больше сплю днем, в седле. Вот и сегодня капитан предупредил, что после ужина нам предстоит игра.

   Серко вопросительно взглянул в сторону Верныдуба и, видя, что тот кивнул ему в ответ, решительно сказал:

   -Господин д*Артаньян! Мы должны объясниться до конца, чтобы между нами не было недомолвок. Тем более будет неблагородно и нечестно вводить вас в заблуждение относительно наших дальнейших планов. Пусть нам не удалось защитить короля от коварства предателей, но мы хотим освободить его из плена и доставить к супруге.

   Верныдуб молча кивнул головой, подтверждая слова товарища.

   Д*Артаньян, отхлебнувший в это время глоток эля из кружки, едва не поперхнулся и отставил ее в сторону.

   -Вы что намереваетесь выкрасть короля, охраняемого тремя десятками солдат?- удивлению его не было границ.

   -А почему бы и нет?- спокойно ответил Серко.- С вашей помощью успех нам практически гарантирован.

   -С моей?- растерялся мушкетер.- Но как я могу вам помочь?

   -Нам крайне необходимо присоединиться к конвою. От этого зависит успех всего предприятия. Для всех мы путешествуем по Англии под видом странствующих мальтийских рыцарей, а Дарем посетили для того, чтобы поклониться мощам святого Кутберта. Если бы вы сказали капитану Грослоу, что познакомились с нами еще в Париже и случайно встретились здесь в Дареме, а теперь мы возвращаемся домой и просим присоединиться к нему, то оказали бы нам неоценимую услугу.

   -Однако, господа,- неуверенно произнес мушкетер,- если ваш план удастся, и вы сумеете освободить короля, то Мазарини вряд ли понравится мое участие в этом предприятии.