Призраки двигались и бормотали.

— Я хочу договориться с вами, — продолжила я. — Идите за мной в бой только в эту ночь, и я буду защищать вас, сжигать бумажные подношения для вас всю жизнь.

Призраки шевелились на крыше. Они мерцали, как дым, в лунном свете. Один заговорил:

— Мы — мелочи и не помним себя, — сказал он. — Мы уязвимы. Ты предлагаешь защиту, но как ты можешь нас защитить? Ты девочка.

Я выпрямилась и наполнила слова огнем.

— Я Сян Ли-лин, даоши второго сана из рода Маошань, защитница Хайо Шень, убийца кричащего духа. Я Сян Ли-лин, девушка с глазами инь, и я защищу вас от вреда. Следуйте за мной и получите цель. Или оставайтесь ни с чем, — сказала я, отвернулась и пошла по крыше с персиковым мечом в руке.

Купол черепа Кулу-Янлина закрывал луну. Внизу монстра бежали люди в его длинной тени. Он наступил на тележку с овощами, и от нее осталась лепешка со щепками под ногой.

Монстр был огромным. Пока я смотрела, я ощущала себя крохотной, как мышка. Даже Шуай Ху, треххвостый тигр, не был бы ему угрозой. Он против этого монстра был бы как котенок против человека. И Кулу-Янлин шел на юго-запад, чтобы убить Бок Чоя и людей Си Лянь. Все в округе тоже умрут.

Он ударил правой рукой по балкону. Доски полетели кусками на улицу Сакраменто.

Может, крик чаек заставил его повернуть голову.

Темно-зеленый огонь ревел в его глазницах. Он замер и посмотрел на нас. Он знал лишь гнев, но, видимо, никто из трупов, составляющих Кулу-Янлина, не видел девушку, висящую в воздухе на облаке чаек. Кулу-Янлин замер.

Призраки полетели к нему. Они полетели у ног Кулу-Янлина. Десятки бледных лиц поднялись среди ребер скелета. Он отвел взгляд от чаек, держащих меня, и посмотрел на свою грудную клетку. Лица призраков были в нем как светлячки в пустом дереве.

Лю Цянь встал на ладони Кулу-Янлина. Он посмотрел на призраков, а потом повернулся и взглянул на меня. Он был потрясен, что я была жива. И, может, немного боялся.

Рука-змея смотрела на меня настороженно. Кровожадность и странный разум выделялись, ведь на лице Лю Цяня при этом было потрясение. Рука явно управляла Лю Цнем.

Шок и страх вора душ сменились злостью.

— Убей ее, Кулу-Янлин! — закричал он. — Я приказываю!

По его приказу великан протянул руку и ударил по чайкам, что держали меня. Пальцы были размером с мое тело. Там, где он попал, птицы выпустили веревку. Один удар сбил десятки чаек. Я ощутила, как мой вес тянет их вниз.

— Несите меня к нему! — крикнула я чайкам!

Лю Цянь услышал меня. Чайки поднесли меня к монстру, и вор душ отдал приказ, что я не услышала. Но Кулу-Янлин услышал и понял.

Я была в десяти футах от его ключицы, и скелет раскрыл пасть. Казалось, он будет кричать, но голос не был человеческим. Это был звон огромных тарелок, такой ужасный шум, что мне казалось, что голова взорвется, если звук продлится еще секунду.

Кулу-Янлин кричал голосами сотен мертвых, усиленными смертью и жуткой мощью. Услышав этот крик, я ощутила прикосновение ощущения мертвых. Голод был таким сильным, что я хотела обглодать плоть своей руки. Тьма окружила меня.

Одна, нелюбимая, пустая, я словно проживала печаль и жуткую смерть каждого человека.

Чайки рухнули. Они летели вниз, и я с ними.

Звук прекратился. Я падала в тишине, в ушах звенело. Гнев охватил меня. Кулу-Янлин не был сотней умерших. Это было издевательство над ними.

Силой воли я бросилась вперед вовремя и ухватилась за нижнее ребро Кулу-Янлина.

27

Глаза Лю Цяня стали шире, он увидел, как я держусь за ребро большого скелета. Дух-змей вместо его руки смотрел на меня с любопытством мальчишек, пытающих зверей. Лю Цянь принялся читать заклинание.

Я устроилась на нижнем ребре Кулу-Янлина. Призраки, которых я освободила, летали среди костей монстра, путая его. Лю Цянь щелкнул пальцами. Печать Грома, агрессивная магия. Он произнес несколько слов и бросил заклинание в меня.

Не важно, что он бросил. Я быстро выхватила меч и разрезала заклинание пополам. Я улыбнулась, энергия рассеивалась вокруг меня.

Лю Цянь злился. Он колдовал. На это уйдет еще пару секунд. Сжимая меч зубами, я прыгнула и схватилась за следующее ребро. Я забралась туда и показала неприличный жест в сторону Лю Цяня. По ребрам я смогу добраться до черепа и погасить как-нибудь огонь внутри.

Лю Цянь бросил заклинание, и я разрезала его.

— Так даже проще, — крикнула я, сунула меч в зубы и ждала, когда он снова будет колдовать.

— Неси меня к ней! — крикнул Лю Цянь, мои глаза расширились. Я не была готова с ним сталкиваться. Его рука пугала меня. Она убила Сяохао и почему-то ненавидела меня.

Великан приблизил ладонь ко мне, и я забралась на следующее ребро.

Я попыталась хватить меч, но трехглазая змея пролетела и впилась в мое запястье зубами-уголками. Меч выскользнул из моих пальцев и упал. Раны открылись на моей руке, кровоточили. Мой персиковый меч упал на улицу со стуком.

Змей мог убить меня. Без меча я не могла защититься или дать отпор. Рука-змея поднялась и издала звук, похожий на скрежет железа. Дух смеялся надо мной, его глаза пугали.

Это было личным. Рука хотела, чтобы я сломалась. Чтобы я просила за жизнь.

Я быстро развернулась и спрыгнула с ребра великана.

Легкость. Я падала и бросила вес в сторону. Там был балкон. Дотянусь? Наверное. Я схватилась за край, но кровь с запястья делала пальцы скользкими. Я не смогла удержаться, это лишь немного замедлило мое падение.

Я упала на навес, замедлилась еще сильнее, а потом выкатилась на мощеную улицу.

От удара меня оглушило. Я слышала разбившееся стекло, это было зеркало багуа. Я потеряла еще одно оружие. Бой лишил меня защиты, оружия, добавил ран, и теперь я не могла даже просто встать.

Лю Цянь стоял на тридцать футов выше, как император, на руке великана. Он кричал на меня, может, насмехался. Мне не нужно было слышать его, я стыдилась. Кулу-Янлин ударил по еще одному балкону, по кирпичной стене, ломая их. Я ощущала запах дыма. Фонарь был разбит, останки медленно догорали. Спутанные провода лежали на улице, где сбили телеграфный столб.

Я лежала, оглушенная, на спине и знал, что могла это остановить. Должна была. Все разрушение громко кричало о моем поражении, сильнее, чем слова Лю Цяня.

Оранжевое пятно мелькнуло с крыши к руке Кулу-Янлина. Дух-кот ударил Лю Цяня по лицу. Вор душ закричал. Маоэр издал вопль и ударил по Лю Цяню снова.

— Ножом по мне! — вопил кот с двумя хвостами. — Бросил нож в мою шею!

Лю Цянь кричал от боли и удивления, его духовная рука сжалась, чтобы напасть на кота. Маоэр цеплялся за голову Лю Цяня когтями и кусал лицо мужчины.

Дух-змей вонзил зубы в спину кота, но Маоэр уже навредил. Лю Цянь отшатнулся, и они втроем — вор душ, кот-дух и жуткая рука — полетели с костлявой руки великана.

Рука Лю Цяня взлетела, потянулась пастью, чтобы за что-нибудь ухватиться. Змея впилась в нижнее ребро великана, но это лишь замедлило их падение. Они рухнули на улицу напротив меня.

Они упали на дощатый настил. Я нахмурилась. Удача не могла хоть раз быть на моей стороне? Доски поглотили почти весь удар при падении. А камни мой удар не поглотили.

Мне нужно было подняться. Было сложно, но я заставила себя встать на четвереньки.

Маоэр уже стоял. Покачиваясь на лапах, с кровью, текущей из ран, он посмотрел на меня. Его мех скомкался, кровь из пасти прилипала к шкуре. Мгновение он смотрел на Лю Цяня, на белого монстра вместо его руки, словно кот оценивал варианты. Но миг прошел, и кот-дух пропал.

Лю Цянь пытался встать, но его рука была настороже. Три красных глаза смотрели на меня, искали слабости.

Я ползла к персиковому мечу. Кровь текла из раненого запястья. Я пыталась дразнить змею, но слова вырывались с неровным дыханием:

— Не можешь… достать… меня… глупая… змея.