Он полез к стволу дерева, но дракон отреагировал быстрее, ожил с грохотом камня и оказался перед ним. Эдди прижался спиной к дереву. Даст ли дракон ему забраться или посчитает это побегом?

— Ты ранен?

— Ничего сломанного, — сказал он натянуто. — Но не уверен, что смогу влезть на дерево.

— Я могу отвлечь его, как тогда у водопада.

— Как тогда ты залезешь?

— Мне не придется идти внизу все время.

Он покачал головой.

— Слишком опасно. Ветки могут сломаться.

Гвен не просила его разрешения, но что она могла использовать? Драконы реагировали только на людей, так что махать веткой бесполезно. Как и кричать. Она ерзала, озираясь в поисках идей, и что-то мягкое задело ее ладонь.

Коса Хейзел.

С колотящимся сердцем Гвен вытащила последний моток веревки и привязала золотую косу к одному концу. Медленно, как рыбак с удочкой, она опускала косу в сторону, где стояли Эдди и дракон.

Дракон поднял голову.

— Иди!

Эдди повернулся, но дракон быстро отреагировал, встав на задние лапы и прижав переднюю к стволу. Дерево задрожало. Как только Эдди замер, дракон вернулся на четвереньки и повернулся к косе, которая покачивалась среди пепла в воздухе.

У существа не было мозга, оно реагировало на раздражители. Оно покачивалось, словно пыталось понять, в какую сторону идти, чтобы не дать сбежать странному висящему человеку, следя при этом за тем, что был у земли.

Своей нерешительностью он раздавит Эдди.

Без предупреждения Эдди запрыгнул на спину дракона, как на лошадь. Существо застыло, глядя на косу, словно Эдди пропал.

— Не двигайся, — сказала Гвен.

— Не двигаюсь, — хрипло прошептал он.

У нее была невероятная идея. Это могло сработать или убить их. Но если ничего не делать, огонь их поджарит.

— Эдди? У меня есть план.

Он поднял голову.

— Не уверен, что это хорошая идея.

— Мы уедем отсюда на драконе.

— Я был прав. Ты ненормальная.

Она улыбнулась.

— Думаю, ты уже знал это. Я убежала одна, чтобы найти человека, который мог быть или не быть волшебником.

— Думаешь, это сработает?

Она пожала плечами, коса покачнулась.

— А почему нет? Мы поведем его косой Хейзел, как морковкой на удочке. Я видела, как они двигаются. Он тебя уже не видит, словно тебя тут и нет.

Эдди не ответил.

— Нужно скорее убираться отсюда, Эдди. Огонь распространяется очень быстро.

Он кивнул.

— Как нам удержаться?

— Как на лошади — держаться ногами.

— Верно, — он замолчал. — Как ты спустишься оттуда?

Она об этом не подумала.

— Я открыта для предложений.

— Как только ты подвинешь косу, существо пойдет. Найди прутик для удочки.

Конечно. Гвен отломила небольшую ветку и привязала к ней конец веревки. Вот так.

Дракон заерзал, когда она передала палку Эдди, но Гвен удалось это сделать. Теперь оставалось спуститься с дерева на дракона, не привлекая его внимания, что было гораздо сложнее. Она искала взглядом путь, вытирала потные ладони о леггинсы, а потом опустилась на живот и потянулась к ветке. Дракон ерзал, пока она приближалась, то ли из-за нее, то ли из-за покачивающейся косы.

Чуть не съехав в спешке по стволу, Гвен все-таки оказалась на спине монстра. Она хотела быть за Эдди, но очутилась перед ним и съезжала на бок. Он обвил рукой талию Гвен, и она вжалась в него, вдыхая запах сосны и земли.

Дракон замер.

Ее сердце забилось медленнее, и Гвен сказала:

— Мне нужно передвинуться, чтобы ты вел дракона.

— Может, тебе будет проще сидеть впереди. Я передам тебе палку, когда ты будешь готова.

Она извернулась и ударила его по бедру, пока устраивалась.

— Прости.

Он не ответил, но передал ей ветку и обвил руками.

Дракон не двигался.

— Пора, — сказал он. — Огонь вот-вот будет здесь.

— Минутку.

Ей нужно было двигать косу так, чтобы дракон думал, что кто-то сбегает, чтобы он попытался загнать человека к невидимой границе. Они с Тео бежали зигзагом для этого.

Гвен сжала ногами холодный камень, взмахнула косой в сторону. Дракон тут же отреагировал, и Эдди сжал ее крепче. Она медленно переместила косу в другую сторону, и дракон сделал пару шагов вперед. Она продолжала раскачивать ветку, и дракон медленно уходил от огня, его движения сотрясали их.

Она была рада, что Эдди держал ее, потому что это не было похоже на езду на лошади. Существо было без мышц, не было понятно, как оно будет идти или в какую сторону. Оно несло их вперед, пока дыма не стало меньше. Они смогли дышать, не кашляя. Они медленно уходили от огня.

— Поверить не могу, что мы делаем это, — сказала Гвен. — Как долго он будет преследовать волосы?

Он фыркнул.

— Не знаю.

Она рассмеялась. Странная ситуация. Если бы только ее сейчас видела ее сестра Рен. Она всегда хотела прокатиться на драконе.

Десять или сорок минут спустя они добрались до дороги.

— Ты знаешь, где мы? — сказала она.

— Нет, но мы должны со временем добраться до стражи, — они прошли много таких станций, оставив Элтекон. Станции стражи, таверны и магазины при дороге. Одиннадцать королевств гордились тем, что дороги для людей хорошо обустроены. Даже если дорога была меньше, она вывела бы их на главную или в городок.

Порой дракон двигался плавно, но не удобно. Они все ехали.

Взмах, пригнуться. Взмах, пригнуться.

Небо светлело.

Палка становилась тяжелее.

Она хотела увидеть других людей, но радовалась, что других путников не было. Она не хотела, чтобы дракон увел их в огонь, особенно с ней и Эдди на спине. Хейзел и остальные нашли дорогу?

Она вспомнила первое нападение. Они не могли повторить это. Она не знала даже, был ли уничтожен тот дракон. Выжил ли хоть кто-то?

Коса замерла, и дракон остановился.

— Что такое?

Гвен выразила свои тревоги:

— Может, нам стоит слезть, — сказала она.

Он вздохнул.

— Наверное, ты права. Думаешь, мы найдем дерево, чтобы забраться? Можно дождаться, пока дракон забудет о нас и уйдет, как ты сделала в первый раз.

— Можем попробовать.

Она повела дракона к деревьям. Через пару минут они нашли хорошее дерево недалеко от дороги.

Слезать со спины дракона было проще, чем забираться. Эдди пустил ее первой. Он держал косу, пока Гвен прыгала на первую ветку и забиралась как можно быстрее уставшими ногами и расцарапанными ладонями. Когда дракон замер снова, она устроилась на ветке и прижалась к стволу.

Теперь Эдди. Он держал палку зубами, пока добирался до нее. Дракон обошел дерево по кругу. Он отдал Гвен косу, и она спрятала волосы за пояс. Они устроились рядом на небольшом стыке трех ветвей у ствола.

— Вряд ли я захотел бы застрять на дереве с кем-то, кроме тебя, — сказал Эдди.

Она улыбнулась и прижалась головой к его плечу.

— Это все зелье.

— Ты это будешь все время припоминать?

— Да.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Значит, ты будешь рядом и не дашь мне забыть, — он ткнул Гвен локтем. — Верно?

— Я не спешу уходить.

Шли минуты, дракон не двигался.

Наконец, Эдди тихо сказал ей на ухо:

— Ты так и не сказала, почему вернулась за мной, хотя думала, что я решил остаться.

Гвен подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Я всегда буду помогать сестрам, но я не могу жить за них. Я должна отпустить и жить своей жизнью.

— И ты жила так, побежав в огонь?

— Я сделала то, что желала. До этого у меня не было своих желаний.

— Я сочувствую всем, кто встанет у тебя на пути, он поцеловал ее в лоб и прижался головой к ее голове. — Ты невероятна.

Ее желудок трепетал, кожу покалывало там, где коснулись его губы.

— Гвен? Я могу задать важный вопрос?

Мурашки побежали по ее рукам.

— Это то, о чем я думаю?

— Наверное.

— Значит, да.

Он поднял голову.

— Да — я могу спросить, или это твой ответ? — надежда и сомнение мелькали в его глазах.