Тео обратился к ближайшему солдату:

— Ты не получал отчеты от Уилла?

— Нет, сэр.

Пока Тео рассказывал про дерево и следы, Гвен сказала девушкам забраться внутрь. Возница остановил карету.

— А ты? — сказала Бэй.

— Это может быть ложная тревога, но я на лошади держусь лучше вас. Я не хочу утяжелять карету, — если придется бежать. Но она это не озвучила.

Девушки не успели сесть в карету или даже спешиться. Грохот прозвучал из глубины леса слева, словно деревья падали друг на друга. Или их бросали. Секунды спустя из леса вырвался Уилл и остановил коня, заметив других солдат. Его меч был отломан у рукояти, глубокий порез тянулся от плеча до локтя.

— Вам нужно уходить, — выдохнул он. — Ну же!

— Что случилось? — спросил Голик, возница пытался развернуть лошадей. Стражи приняли защитные стойки.

— Там была девочка. Бежала, испуганная. Я пытался помочь, но она была слишком быстрой, — он оглянулся. Грохот приближался с каждой секундой.

Гвен оставалась рядом с Хейзел, ее лошадь не была готова для боя. Как и Лютик, если на то пошло. Он напрягся, испуганно фыркал, а карета шумела, раздавались приказы.

Уилл выхватил кинжал.

— Там был полуобнаженный дикарь. Он был с повязкой на глазах, кричал и размахивал руками. А потом за мной погнался дракон, — он быстро вдохнул и тревожно посмотрел на карету, боевые лошади нетерпеливо топали по земле. — Нужно уходить! Бросьте карету, всех на лошадей, и уходим!

— Мы справимся с одним драконом, — сказал Тео.

— Не с этим. То был маг, а дракон…

С бурей листьев и обломков веток огромный дракон вырвался из леса и опустился на середину дороги. Лошади топали копытами по земле, что дрожала от веса дракона. С гулом камней он застыл в сотне футов за каретой, задевая краями крыльев деревья по сторонам тропы.

Существо было из камня.

Глава вторая

— В деревья! — крикнула Гвен Хейзел.

Они не спаслись бы от такого дракона, голова и плечи его были выше, чем у самой большой лошади. Даже лезвиехвосты не вырастали такими большими, но это существо не было настоящим. Может, они успеют убежать, пока драконьи солдаты будут разбираться с ним.

Лошади кареты помчались по дороге раньше, чем возница успел развернуть их, но это не имело значения. Лучше пусть их остановит дерево, чем каменный дракон.

Она прошла в лес, Хейзел — за ней, лошади спешили убежать от боя. Солдаты кричали, движения дракона сотрясали воздух, словно от оползня. Металл звенел о камень. Судя по состоянию меча Уилла, такие атаки не помогут. Их было больше, и она старалась не думать о словах Уилла, что они не справятся.

Через пару сотен ярдов в лесу Гвен остановилась.

— Разве мы не должны продолжать? — спросила Бэй.

— Нельзя заблудиться. И они раздавят то существо в два счета, — она надеялась.

— Думаю, нужно идти дальше, — сказала Хейзел Ее ладони крепко сжимали поводья, ее лошадь переминалась с ноги на ногу. Если она не успокоится, потеряет контроль над конем.

Гвен не могла так рисковать, это могло привлечь внимание дракона. Ей нужно было успокоить Хейзел, отвлечь. Как-то отвлечь от боя.

Она повела Лютика дальше в лес по тропе дракона, отмеченной выжженной землей и сломанными ветвями. Если они долго будут идти по этой тропе, они вернутся к дороге, когда будут готовы. Пока что у них был шанс разгадать тайну. Из-за ее недавнего опыта с магией у нее были подозрения, что девушка и дикарь были не тем, чем казались.

Злой вопль и крики донеслись с дороги, за ними содрогнулись деревья, словно в них что-то врезалось. Бэй пискнула и прижалась к Хейзел.

Гвен глубоко вдохнула пару раз и попыталась сохранять голос ровным:

— В истории Уилла есть странности. Он пытался спасти девушку, но потерял ее.

— Может, ее схватил маг, — сказала Бэй.

— Не уверена, что маг здесь был.

— Тогда кто отправил дракона? — Хейзел немного расслабилась, но ее руки все еще впивались в поводья.

Хорошо. Отвлечение работало.

— Не знаю, но зачем девушке бежать к магу?

— Ну… — Бэй нахмурилась.

— Может, дикарь не был магом, — Гвен сделала паузу для эффекта. — Может, это брат Тео.

— Принц Эдрик? — сказала Хейзел. — Но как…?

— Детали сейчас не важны, но Тео думает, что он еще может быть живым. А если он предупреждал Уилла о драконе, а не вызывал его? — она начинала верить своей истории. Она видела карты, Тео пытался объяснить размеры леса Линг. Он занимал большую часть Оши, проникал в Итурию на юге и в Гриттон на севере. Кто знал, какие секреты лес в себе таил?

— В магии ничего простого нет, — добавила она. — Мы это уже поняли летом.

— Но если дикарь — принц, — сказала Хейзел, — то кто та девушка?

— Его мама? Не знаю.

Бэй прошептала:

— Может, она колдунья.

Это было возможно. Вероятнее, чем каменный дракон, которого не должно быть. Гвен уже видела столько, чего не должно быть, что колдунья с каменным драконом и якобы мертвым принцем не должны были удивлять.

До них доносился звон боя. Идеальное время проверить теорию. Если они смогут увидеть дикаря сами, то она поймет, Эдрик ли это. Она видела его четыре года назад. Они смогут забрать его, пока солдаты отвлекают дракона. Она уже представляла лицо Тео, когда они выйдут из леса с его давно потерянным братом. Голик будет потрясен. Может, даже расплачется.

— Я это выясню, — сказала Гвен.

— Нет, — Бэй покачала головой. — Ни за что. Там есть какой-то маг.

— Она права, — сказала Хейзел.

— Я не далеко.

— Может, дождемся остальных? — Хейзел оглянулась на дорогу.

— Не вижу смысла вызывать у мальчишек надежду, а потом их расстраивать, — она шла дальше, надеясь, что чувства Хейзел к Голику подтолкнут ее. Сработало.

— Ладно, но мы только посмотрим, принц ли это. Если он еще там.

Гвен не спорила, но вела их.

Они следовали за следами, оставленными драконом, пару минут, слыша порой звон за собой. Бой почти закончился. Она заставила Лютика ускориться, но он не слушал ее и застыл. И конь Хейзел тоже. Уши лошадей подрагивали, Лютик фыркнул. Листья и ветки хрустели за ними, грохот и скрежет предупредили о приближении чего-то большого.

Второго каменного дракона.

Сердце Гвен колотилось, Лютик бросился вперед, совпадая с ритмом.

Бэй закричала, зовя Голика.

Лошадь Хейзел паниковала. Она помчалась вперед, перемахнула небольшое бревно и сбросила Бэй в грязь.

Гвен пыталась остановить Лютика, но он не слушался, как бы она ни старалась. Она сдалась и оглянулась.

Дракон был в пятидесяти ярдах позади, миновал Бэй, откатившуюся в сторону к холмику.

Бэй встала невредимой и крикнула:

— Уходите!

Вес дракона, похоже, замедлял его, потому что гнался он не так быстро, как ожидала Гвен. Она почти добралась до Хейзел, они пытались удержаться в седлах. Ветки и кусты царапали их, лошади мчались среди деревьев, по склонам холмов, по камням. Они не выдержат — дракон все равно догонит их, а потом? Она не могла отдать сестру глупому каменному монстру.

— Прыгай! — крикнула она, чтобы ее было слышно поверх грохота дракона. — Хейзел, спрыгивай!

— Что? Нет, я не могу!

— Должна! Найди Бэй, а я присоединюсь к вам.

Хейзел не собиралась это делать.

Гвен нужно было сбросить ее с лошади. Дракон пропустил Бэй, пока та была на земле.

— Он за лошадьми, — это могло быть так, но все равно вина работала лучше. — Ты не можешь бросить Бэй там одну.

Хейзел рискнула оглянуться, ее глаза расширились. Дракон медленно набирал скорость.

— Прыгай!

Ее сестра прыгнула и помнила достаточно уроков их няни-солдата, так что перекатилась, когда приземлилась.

Гвен не замедлилась, чтобы проверить, в порядке ли она. Лютик не позволил бы ей, даже если бы она захотела. Дракон тоже не замедлился, на это она и рассчитывала. Каждый фут увеличивал шанс спасти ее людей.