Странно, но я рада была его видеть. Мне больше не чудился хищный оскал на его лице, да и глаза не были звериными.

– Доброе утро, леди Анита, – склоняясь к моей руке с поцелуем, произнёс лорд Вейн. – Вы очаровательны.

– Доброе, – улыбнулась ему, – благодарю.

– Пойдемте, я хотел бы познакомить вас с одним человеком, – и подал мне руку.

Мы шли по тропинкам, огибая дворец с восточной стороны. Миновали сад и попали на тренировочный полигон. Правда, все, которые мне доводилось видеть имели намного меньшую площадь.

Но я точно не ошиблась. Это был тренировочный полигон. О чем свидетельствовали полоса препятствий, деревянные куклы. Но зачем здесь установили скамеечки, а также огородили часть пространства, пока оставалось неясным.

Импровизированная арена, к которой собирались люди.

– Только не говорите, что сейчас состоится дуэль, – пораженная своей догадкой, спросила лорда.

– Вы правы, через пятнадцать минут состоится поединок чести.

– Я…а…– я пыталась унять дрожь и подобрать слова, но из-за волнения никак не могла совладать с собой и мыслями. – Разве никак нельзя его отменить?

– Анита, разрешите называть вас так?

– Да, конечно.

Почему-то вспомнились слова лорда Зорана, который сказал, что меня приняли в семью Таро’ атр’Таг. Странно, что лорд Вейн раньше не назвал меня просто по имени.

– Так вот, Анита, честь для темных – это не пустой звук. Поединок чести может быть отменен только в единственном случае, когда человек, вызвавший другого на поединок, действует недостойными методами. К примеру, были случаи, когда соперник травил своего оппонента, не смертельным ядом, таким, чтобы вывести того из строя. Или бывало, что один из дуэлянтов пользуется запрещенными заклинаниями или артефактами.

– Иными словами, поединок отменят, если кто-то поступит подло?

– Чаще всего да, но бывает так, когда род имеет лишь одного наследника, вот ему, дуэли запрещены. Владыка выслушивает мнения обеих сторон. Учитывает факторы, при которых такой наследник получил вызов на дуэль и наказывает, согласно его проступку.

– Вы же единственный наследник, верно?

– Нет, – рассмеялся лорд Вейн, – почему вы так решили?

– Вы не выглядите как человек, который через несколько минут должен выйти на арену. – Смутившись, все-таки ответила то, что думаю.

– Вы необыкновенно проницательны. – Перестав смеяться, прошептал он. – Дуэль состоится, однако оппонентом лорда Рейна выступит сам Владыка.

– Что?!

Я почти запнулась, но лорд Вейн удержал меня. К сожалению, к нам подошла пожилая леди и мой изумленный возглас остался без ответа.

– Мама, позволь представить названную дочь нашего рода: леди Анита Гранж.

– Дарующая Надежду, – леди оглядела меня с ног до головы, – леди Анита, я рада принять вас в свою семью. Вейн, можешь идти, мы с Анитой, займем положенные места.

– Прошу меня простить, – мужчина улыбнулся и поспешил к какому-то темному, оставляя меня на попечении своей матушки.

– Я надеюсь, вы не станете возмущаться моей фамильярности, названная дочь или родная для меня не имеет значения, и я бы хотела, чтобы между нами не было барьеров. Мое имя – Анлесса, и мне будет приятно, если вы не станете называть меня леди. Понимаю, что матушкой вы назовете меня не скоро, но простите старухе ее желание.

Глядя на эту женщину, язык точно не повернётся назвать ее старухой. О чем я поспешила ее заверить.

– Вы прекрасно выглядите…матушка.

На губах пожилой леди расцвела улыбка, от чего мне стало тепло и даже уютно.

«Она хорошая» – определила мысленно для себя. Странно, но ужасы, которые я рисовала себе, скрываясь от людей короля и не желая ехать к темным, сбылись лишь отчасти. Самой малой части, но что-то мне подсказывало, что и это можно изменить. И если Владыка Темных сказал правду, насчет постоянного унижения его подданных взамен помощи их детям, то мне даже обижаться на них не хочется.

– Мне будет приятно, если ты согласишься посетить наше поместье после дуэли, – ловко беря меня пол руку, произнесла она. Я не видела причин, чтобы отказать ей. Но не могла забыть о лорде Дэймоне. Мне, наверное, стоит вести себя осторожнее, но почему-то кажется, что мне не причинят вреда, только не в стенах поместья лорда Вейна. Человек, который желает тебя обидеть, ни за что не станет защищать.

– Я с удовольствием, вот только нужно спросить разрешение у… – Я запнулась, желая произнести «его величества», однако вовремя вспомнила, что тот просил себя так не называть, – Владыки.

– Дар. Ты ведь дар?! – черноволосая девица налетела на нас ураганом, и практически сбила с ног леди Анлессу, чем привела меня в бешенство.

Я вышла вперед, загораживая собой женщину и чуть подтолкнула девицу, чтобы она отступила на шаг.

– Это ты виновата в дуэли? – прищурившись, уточнила она.

– Ваш жених распускает руки. А виновата я?

Я говорила наугад, все-таки помнила, как пикировались лорд Вейн и лорд Рейн, и первый упоминал его невесту, которая не одобрит поведения жениха. Может, это она и есть?

– Распускал руки? – нахмурилась девушка.

– Милочка, отойдите, – леди Анлесса вновь взяла меня за локоток. – Не обращай внимание на невоспитанных девиц.

– Прощу прощения, леди Таро’ ар’Таг.

Брюнетка действительно отошла в сторону. Я так и не поняла, чего она хотела и зачем налетела на нас.

– Мне жаль, что ты стала причиной нынешней дуэли, но я рада, что Владыка взял ответственность на себя.

– Почему?

Леди вздохнула и подвела к одной из скамеечек, находящихся на первом ряду. Тут же слуги уложили подушки, поставили перед нами низкий столик и спросили не хотим ли мы освежиться?

Я уже ничему не удивлялась, если для них подобное мероприятие равно зрелищному представлению, это их право. На мой взгляд, устраивать спектакль из чьего-то наказания или позора – верх глупости и неуважения. В Арсеи поединки не запрещены, однако они очень редки и только по весомым поводам. Право на них есть только у аристократии. К тому же у нас даже семью не допускают на дуэль. Секунданты, дуэлянты и доверенный, непристрастное лицо короля.

– Благодарю, мне ничего не нужно. – Сев следом за матушкой Вейна, отказалась от напитков.

– Мы с тобой говорили о причинах, по которым я радуюсь решению Владыки. – Леди Анлесса сама вернулась к разговору, чем приятно меня порадовала. – Нельзя закрываться в своей боли и страданиях, заставляя страдать окружающих, и уж тем более людей, которые не повинны в этом горе. Мы поступали неправильно, Анита. С теми, кто прибывал до этого.

Я напряглась, неужели речь пойдет о моей Мари? И не ошиблась.

– Рыжеволосая девушка, которую прислала Арсея не обладала ни знатным происхождением, ни огромным магическим резервом. Но в ней было столько жизни…– леди Анлесса вздохнула. – Когда совет принимал решение о дани для Арсеи, Владыка подчинился их воле. После всех проходимцев, которые якобы желали помочь нашей беде, главы рода отказались выказывать уважение к возможным спасителям. Они предположили, что страх – та самая движущая сила, которая направит в нужное русло их помощь.

– Иными словами, мою подругу унижали? И ее, и юношу?

– Да, они были рабами. Их изначально поставили в такие рамки, как и пытались поставить тебя.

– Почему же пытались? – резче, чем следовала, спросила я. – С первой минуты, как ваш сын увидел меня, ни разу не отказал себе в удовольствии унизить, точно так же, как и другие лорды. Доброту я увидела от простых людей, которые привели меня в чувство во время перехода.

– Девочка-солнце поняла это сразу, Анита. Ей удалось подружиться с служанками. Были дни, когда она посещала город. В отличие от юноши, она переносила все легче.

– Конечно легче, она и в Арсеи от аристократов добра не видела! А Манир, хоть и третий, но сын виконта.

– В любом случае, Анита, методы лордов не одобряет наш народ, но Совет настоял на том, что оценить их выбранное направление в поведении, пока не представляется возможным, ведь Арсея всего раз заплатила дань.