И вот, в горах выпал первый снег, заметая улицы и дома. Было решено, что я готова к возвращению. С практики мы безбожно опоздали, и все трое готовились к большой головомойке и отработкам. Еще и Зимний бал маячил на горизонте.

Чувствовала я, к нему как раз поспеем. Посему было решено выезжать немедленно. Дорогу срезали через перевал. Нам, магам, разбойники не страшны, так как по сетке их заранее вычислим, а нечисти у драконов не водится. Не те соседи. Так и вышло, горстку разбойников заметили издалека, да миновали, прикрывшись невидимостью. Право, пурга помогла, скрыв следы.

На ночлег остановились в небольшой рощице у склона. Снег был расчищен посредством простейшего бытового заклинания, после чего я аккуратно прогрела землю под лежанками. Пурга давно осела, поражая тишиной и спокойствием окружающего мира. А мы же, разделившись на дозорных, занялись готовкой.

Первым дежурил Ренар. Он-то и разбудил нас ночью.

Энок уже был на ногах, сдерживая защитный контур. А за его пределами толпилось нечто.

— Какого демона?! — Выругалась я, подскакивая на ноги.

— Некромантия. — Выругался Энок, делая очередной пасс.

— Но они живы! — Ответила я, вглядываясь в людей за куполом.

А там, на границе, и правда стояли люди. Десяток мужчин и женщин с ледяной синей кожей, пустыми глазами, но все еще дышавшие. Именно это не давало поверить в то, что неизвестный некромант поднял этакую армию. Трупы не дышат!

— Возможно, пока живы. Уж лучше бы сдохли, твари. — Ренар поспешно собрал стоянку, закинув вещи на лошадей. Животные под действием заклинания не обращали на толпу никакого внимания. Дракон принялся объяснять то, что я и сама прекрасно видела. — Они высасывают наш щит. Надо уходить. Но боюсь, эти создания не будут стоять столбом.

— Ребята, — проговорил Энок, заглядывая через головы толпе, — у нас большие проблемы.

Люди расступились, открыв нам тройку новых тварей, приближающуюся с юга.

Некогда это были собаки, но сейчас от них только кожа да кости остались. И то, кожа была ссохшаяся, практически без шерсти, с огромными пятнами. Глаза горели, а языки вываленные болтались, облизывая нижний ряд слишком острых рубцов. Люди будто ждали этих существ, положив бледные ладони на наш купол.

— Невозможно. — Проговорил Энок, видя, как горит мясо на человеческих руках.

Но жертвам некроманта не было никакого дела до того.

— Уходи, Энок!!! — Заорала я, но было поздно.

Первая псина врезалась в купол, с легкостью пройдя его и вцепившись в шею демона. Следом вторая и третья накинулись на нас с Ренаром, отрезая от товарища. Я с ужасом видела, как Энок передавил шею псине, но на него тут же полезли люди. Их лица разительно преобразились, вытянувшись и увеличившись в челюстях. Вместо ногтей выступили медвежьи когти, а кожа на руках словно покрылась чешуей. И вот первый же из этих тварей вонзил когти Эноку в сердце, а второй еще раз прошелся по начавшей заживать гортани.

— Энок! — Рыкнул Ренар, разрубая псину надвое.

— Ему необходимо помочь! — Потащила я брата к высокой ели, разрывая круг неприятеля.

На ходу упокоили несколько псин и, плюнув на все, рванули в самую гущу.

Секунда, другая, и уже три головы на моем счету. Ренар тоже принял частичную трансформацию, орудуя мечом. Твари были невероятно сильны. Будто бы поняв, что с магами иначе надо бороться, они стали проворней, пытались использовать магию! Всего крупицы, но этого было достаточно, что бы мы опоздали. Десять минут ушло на все. Десять минут, чтобы приблизиться к телу друга. Слишком долго.

Энока в буквальном смысле разодрали. Ни единого живого места. Он даже не успел обернуться. Не успел регенерировать.

— Демоны. — Ренар зло сжал кулаки.

— Уходим. — Я взяла Ренара за руку, потащив к лошадям.

Тело демона вспыхнуло, а за ним огонь начал поглощать и тварей. Безжалостно в мешок было отправлено две головы: собачья и человечья. А дальше, мы помчались что есть сил подальше от затухающего пламени. По-хорошему, следовало землю тоже очистить, но у меня не было сил. Я хотела выжечь все на том месте. На месте, где я потеряла друга.

Кони мчались по старой дороге, и с первыми лучами солнца мы все же въехали в какой-то небольшой городок. Это были владения Мрака, находившиеся буквально на границе его княжества. А посему раздобыть лошадей и отправить письмо в замок не составило труда. Всего несколько часов передышки, и новая гонка. И лишь когда до столицы оставалось несколько часов пути, мы все же остановились на ночлег. В маленьком постоялом дворе нашлась одна комната. Путников было много, все спешили в столицу к зимним праздникам.

— Я закажу еду. — Кивнул Ренар, указывая на дальний стол.

— Не хочу.

Поднявшись в комнату, я сгрузила нашу поклажу у стенки. Из серой начищенной железяки на меня смотрела девушка. Да, это была я и не я одновременно. Рыжие волосы едва достигали плеч, под глазами залегли темные круги, а кожа белее льда. Вот эта девушка была избрана стихиями?

— Какого черта? — Тихо выругалась на саму себя. — Почему я? Кто я такая? Я даже не могу защитить тех, кто мне дорог!

Дышать стало тяжело, и тихий стон вместе со слезами вырвались наружу.

Замызганный деревянный пол оказался невероятно холодным, а обхватившие плечи руки не смогли сдержать рыдания. В какой-то момент я просто свернулась на старых досках, выплакивая все, что накопилось за время бешеной скачки. Где-то на границе сознания Мрак пытался пробиться сквозь завесу, но пускать его сейчас не было желания. Именно в такой позе меня нашел Ренар.

В который раз выругавшись, дракон попытался поднять меня, в итоге просто сел рядом, поглаживая по волосам. Я все так же подрагивала, скуля в кулак, а он молчал. Нам не было, о чем говорить. Слова — это всего лишь слова. Холод и пустота стальными когтями сковали нас. Казалось, что вот-вот, и зайдет Энок, как всегда похлопает Ренара по плечу или обнимет меня, напомнив, что ничего страшного не произошло. Вот он — живой и здоровый. Улыбающийся своей загадочной усмешкой и хитро поглядывающий на нас… Но этого не произойдет.

Он ушел навсегда. Мы не успели… Мы не нуждались в словах.

Академия встретила нас столь привычным гомоном студентов, спешащих на занятия, первогодок, влезших в какие-то споры и преподавателей, пытающихся угомонить всех и сразу. Было решено предоставить «трофеи» заместителю ректора. Тот в свою очередь знает, куда передавать информацию. Но к заместителю еще следовало пробиться.

Нас заметили сразу. Мой поток не стесняясь таращился и тыкал пальцами. Но ни один не здоровался. Еще бы. Куртка моя так и не была приведена в божеский вид, и бурые потеки на ней ясно давали понять, откуда эта пакость взялась. Ренар и вовсе был взъерошен, а глаза его горели недобрым огнем, выдавая драконью натуру. Я даже видела, как небольшие чешуйки проявились вдоль висков. Ну и я: полуночные рыдания не добавили красоты лицу.

— Ренар! Юма! — Окликнули нас в холле. Сквозь толпу, орудуя локтями, пробивались Халле и Бранд.

— Это расплата. — Тихо проговорил Ренар, опустив глаза. Но я прекрасно его услышала и взяла друга за руку.

— Где вас носило? Где Энок? — Тем временем Бранд добрался до нас и хотел было обнять, но мы слаженно отступили. — Мы уж думали, вас тьма пожрала…

— Энок погиб. — Посмотрела я на Бранда, непроизвольно прижавшись к Ренару.

— Что? — Выдохнул Халле, схватив Ренара за воротник. — Что за тупые шутки?

— Энок погиб. — Подтвердил дракон. — Мы не успели.

Захват Халле ослаб, а Бранд неверующе переводил взгляд то на меня, то на Ренара. Халле неожиданно вскинул голову и обратился ко мне.

— Это твоя вина! Он за тобой пошел, если бы не ты, он был бы жив!

— Моей вины тут нет. — Пренебрежительно холодно ответила я. — Я помолвлена, он знал это и потому ему не стоило переться за мной.

— Остынь, Халле. — Бранд одобряюще похлопал друга по плечу. — Тут ты не вправе винить.