— Несколько десятков. — Ответил колдун в черной мантии, откидывая навес над одной из клеток. — Но материала мало, этого не хватит.
— Используйте людей. — Обронил Перт, рассматривая тварь в клетке.
Нечто, бывшее недавно собакой, скалилось сквозь толстые прутья. У существа не было шерсти, клыки удлинились в несколько раз, тело тоже увеличилось и стало более громоздким. Запах от него стоял невыносимый. Подобно гнили с экскрементами, но даже это не помешало Перту подойти ближе.
— Эти мне нравятся, но не хватает послушания. Сидеть! — Псина, не послушавшись, кинулась на клетку. Прутья прогнулись, но устояли, оставив на себе немалую вмятину от зубов монстров.
— Доработаем. Несколько циклов, и бесы будут ручными. — Полог вернулся на клетку, скрывая то, что находится в ней. — В человеческой оболочке они будут менее послушные. Стоит ли? Перебьют все села в округе.
— Хозяин дал тебе кровь? Вот и работай. Главное, чтобы наши приказы выполняли. А до сел мне дела нет… Кстати, там же и возьмешь «материал».
— Хорошо. Сколько у нас времени?
— Два-три цикла, друг мой. — Перт недовольно скривился, продолжив. — Кто-то начал собирать Артефакты. Мы должны успеть подготовить все к его приходу.
— Один из нас? Он откроет Врата?
— Нет, Врата откроет хозяин. Этот человек должен умереть тут. Только так артефакты можно отобрать.
Поднимаясь, Перт подумал о том, как нелепо жизнь подсовывает свои карты в чужие колоды. Кто бы мог подумать, что его пропажа окажется тем самым собирателем артефактов. И что сделанная когда-то рабыней иномирянка сможет покорить магию! Но, в итоге, она все равно вернется сюда, чтобы умереть.
— Жаль, девочка, не сбеги ты тогда, была бы жива… при мне. Дура.
Когда меня пугали подчинением стихий, я предполагала все что угодно, от нервного срыва до полного пережигания магических нитей. Но чтобы каждый сук, корень или даже травинка так и норовили влезть мне под ноги! Я трижды споткнулась и еще дважды навернулась на ровном месте, пока мы облагораживали стоянку для ночлега. Ренар еще, гад такой, смел посмеиваться надо мной! Но в итоге нам удалось набрать воды (демону пришлось самостоятельно топать к ручью — я воду не донесла бы) и сварить кашу. Защиту также поставили с учетом наших ночных приключений. Ночью решили не оставлять дозорного. Места тут тихие, опасности магической нет. А вот люди к нам близко не подберутся незамеченными. Стоило моей голове упасть на импровизированную подушку, как я уснула.
— Еще одна стихия в твоей коллекции, девочка. — Морозом прошелся по спине голос.
— Уже осведомлен? — Я недовольно открыла глаза, чтобы обнаружить сидячего передо мной демона. Как всегда его лицо пряталось в тени глубокого балахона, и только уголки подрагивающих губ были видны в догорающем свете костра.
— Игра становится все веселее…
— Я с тобой не играю, демон. — Любезничать с этим типом не было никакого желания. — Будь так добр, проваливай из моих снов.
— Как неимоверно жаль… — Непрошенный гость с наигранным вздохом развел руками. — Думал, ты эту партию захочешь сыграть на моей стороне. Ведь враг у нас общий…
— С тобой у нас ничего общего нет, демон. Уходи.
— Ну, как же? А сила, любовь к жизни, клан Белых…
Я буквально чувствовала, как кровь в моих жилах заледенела. У клана был один вожак — Мапе Парерус, некогда перешедший мне дорогу. Всего год назад его оборотни практически разодрали в клочья группу студентов, защищавших ветхую деревушку на юге страны. Официально в живых не остался никто. Но в ту кровавую ночь Белая ведьма имела глупость остановиться на ночлег в проклятом месте, под одной крышей с Ренаром. Они выжили, спору нет, но цена была высока. Тогда Ренару пришлось обернуться, но дракон, обозленный повторным заточением, разорвал в клочья нескольких волков, а брата моего унес в какие-то леса, заставив выбираться оттуда самостоятельно. Мне пришлось справляться своими силами с доброй дюжиной врагов, а после бежать от нескольких выживших преследователей. Я отмахнулась от старых воспоминаний, залитых холодным лунным светом, окрашенных кровью и грязью. Естественно, власти нашли виновных и казнили. Нам же удалось скрыть свое пребывание в поселке.
Но и Мапе со своей стаей ушли безнаказанно. И сейчас я смотрела на существо, обеспечившее эту самую безопасность для них.
— Ты… — Прошипела я, врезаясь ногтями в холодную землю. — Это был ты. Ты стер их следы в Живеле!
— Живель? — Демон задумчиво почесал подбородок. — То стихиями забытое место, где пять магов погибли от рук некромантов?
— Не было там некромантов.
— Конечно, не было. Но была ты… — Уголки губ вновь скакнули вверх. — В таком случае, эта партия все же будет сыграна. Ты знаешь, вожак все еще не простил тебе порванного уха. И ходят слухи, он знает, как тебя достать. Идет по твоим следам…
— Зачем ты мне это говоришь?
— Хм… — Демон вновь потер подбородок. — У нас еще один игрок. И я бы рад его оставить, но мне будет скучно без тебя. — Демон резко вскочил, прижав меня лопатками к холодной земле. — Белые идут по твоим следам, льдинка. — Шепот пронизывал все тело, не давая пошевелиться. — Идут в княжество…
— Нет! — Сон развеялся мгновенно.
Ренар подскочил с мечом наперевес, оглядываясь по сторонам. Но на поляне опасность представляла только я: встрепанная, босая, истерично мечущаяся в попытке собрать вещи.
— Что произошло? До рассвета часа два, куда ты летишь?
— Наш общий знакомый из Белой стаи держит путь к княжеству. — Я позволила Ренару выругаться, после чего продолжила. — Наверняка, он прознал о князе, но это не самое страшное. Мрак силен, уложит его на три счета. Вот только там осталась Ольга…
Молча упаковав необходимые вещи и оседлав лошадей, мы сняли защиту с поляны. Навстречу из кустов вывалился зевающий во всю пасть (а как иначе описать демона в частичной трансформации?) Энок.
— Одракониться… — Присвистнул демон, глядя на нас с мечами наготове.
— Ты что тут забыл? — Раздражения я не скрывала. Добрыня ясно дал понять, что ребята еще задержатся у него.
— Как что? Ты как та коза ускакала по грядкам от хозяйки…
— А ты решил поймать? — Усмехнулся Ренар. — А, хозяин?
— Нет. Я решил открутить ей голову за рукоприкладство. Но раз этого не сделал ты, значит также участвовал?
— У нас нет времени, Энок. Иди своей дорогой, а мы пойдем своей. — Кони заметно нервничали рядом с демоном. В нормальных обличиях они принимали их намного легче, но когда к убийственной ауре добавляли еще и своеобразный внешний вид с полным набором клыков, рогов и прочего… Тут уж и человеку неуютно станет.
— В городе растерзали постояльцев гостиницы. Растерзали особо жестоко, оставив тела в их комнате. Нашли служанку под чарами сна. И она клянется, что ангелы светлые наказали негодяев, пытавшихся порезвиться с ней. К слову сказать, лица она не запомнила, и ни один маг не смог взломать чары. А потом оказалось, что ты уже два дня как закончила практику и уехала. Вот только я еще вчера тебя, дорогая, видел отрабатывающей заклинания.
— Предлагаю прикопать его под тем вот кустом, из которого он вылез. — Встрял Ренар. — Энок, чего тебе не ясно? Мы спешим.
— Я еду с вами. — Демон принял свой обычный облик и вскочил на коня. — Куда путь держим?
— Энок, это может стоить тебе жизни… — Я тоже вскочила на коня. — Мы собираемся в гости к Тэнэбрийскому князю.
— И почему же этот поход может закончиться плохо?
— Мы идем по следу Белой стаи — это оборотни. В основном наемники и убийцы, группа из двух десятков особей. И в этот раз я задолжала вожаку…
— Вперед же, навстречу судьбе. — Невесело пошутил Энок, пришпорив коня.
К вечеру следующего дня мы доберемся до замка. Это будет стоить нескольких загнанных лошадей, однако такая мелочь — ничто в сравнении с жизнью, которую необходимо спасти. Я не позволю своим врагам уничтожить меня так просто.
Ольга уже давно не чувствовала себя столь легко и свободно. И почему она боялась уйти от Искро? Жизнь отнюдь не заканчивается одним бестолковым мужчиной. Да, в этом мире он — хорошая партия, но не более того. В партии Ольга наигралась в своем мире. А в этом она более не зависела от семьи и ее мнения. Ей было абсолютно все равно, кем будет ее воздыхатель: пекарем, кузнецом али правой рукой князя. Если ее счастье бродит по этой земле, она останется с ним. Главное, чтобы ценил, любил и уважал. А не строил из себя, бог знает что, пуп вселенной. Пожалуй, еще лучше было бы вернуться домой, в цивилизацию. Ольга была твердо уверена, что более семья не сможет влиять на ее выбор. Слишком много произошло в этом мире, чтобы поддаться на уговоры или угрозы обычных людей. Да, с недавних пор девушка не причисляла себя к людям.
