А еще минимум спешки и эмоций. Вот только последний месяц демон чувствовал что угодно, но не спокойствие. Кто послужил тому причиной, догадаться не сложно. Наглая ведьма посмела сбежать!

Тихо отворилась дверь, пропуская Искро в кабинет. В этом замке только ему позволялось заходить без стука. Долгие годы преданной дружбы переплели судьбы демонов. Мрак бесконечно доверял другу, ставшему частью его собственной семьи. Нет, они не росли вместе и познакомились всего столетие назад, но найти второе столь же надежное и верное существо практически невозможно. Оба мужчины ценили дарованное им, но старались не распространять факт братания. Да, лет шестьдесят назад Мрак принял Искро в свой круг. Они стали братьями. Пусть не по крови, но по духу.

— Был в гарнизоне, — Искро уселся в кресло и схватил листок с самого верха, — ребята молодцы. Племянничек твой тоже отличился, но в грязь не ударил. Ранет говорит, в мальчишке талант, вот только голова слишком горячая… Как бы дров не наломал.

— Бранд ведь огненный. Ничего, пару шишек набьет, авось поумнеет. Надо будет запрос на летнюю практику написать. Пусть его к границе вышлют… опыта поднабраться. — Мрак сложил руки на груди и откинулся в кресло.

— Ты как? — Тихо спросил Искро, вглядываясь в лицо собеседника.

— Бранд прислал письмо… Я тебе не говорил, но…

— Но как ненормальный погонял по плацу городскую стражу, давая им уроки фехтования. — Искро усмехнулся и так же скрестил руки на груди. — И что же он пишет?

— Что я дурак.

Молчание со стороны друга и удивленно приподнятые брови. Бранд всегда был очень сдержанным в отношении Мрака. Да, вначале он ему не доверял и устраивал поистине детские выходки вплоть до побега из замка, но вскоре парень проникся к родственнику особыми чувствами. Доверие и восхищение, а порой и подражание стали первым шагом к осознанию себя как одной семьи. Парень действительно воспринимал Мрака как некий идеал. Возможно, это звучит странно, но не для человека, росшего без отца и матери и получившего тепло от чужого, пусть даже и кровного родственника, а не от родителей.

— Сказал, чтобы я пару уроков хороших манер взял и не смел оскорблять Юлию. А еще добавил, что она тоже упрямством страдает знатным… и не собирается возвращаться.

— Ну, так ты же собираешься на бал, вот приедешь пораньше, и обсудите недомолвки.

— Если бы все было так просто… — Мрак вздохнул и прислушался к отголоскам эмоций, звучащих немного приглушенно, но не менее ярко. — На ней тоже проявилась вязь.

— Что?! — Искро аж привстал. — Но как ты не заметил?

— Не знаю, Искро. Мне тогда не до того было. — Огрызнулся демон в ответ. — Я вообще считал, что ее наш общий знакомый прислал. Представляешь, как удобно?

— Владеть той, которая владеет тобой. Но теперь ты точно знаешь, что девушка была искренней. Что будешь делать?

— Ждать зимы, друг мой. И пытаться разобраться в ней… ты не поверишь, но я не могу перестать думать о ней. Каждую ночь я засыпаю с ее именем, но эта упрямая ведьма не приходит. Я не могу ее дозваться даже во сне.

— Она человек, Мрак. Пусть не полностью, но человек. Ей наши законы и особенности неизвестны, дай девочке время.

— Безусловно, Искро, время я ей дам. Но, в силу своей человеческой натуры, она слишком близка к другим мужчинам… Она не спит с ними, я бы это почувствовал, но сам факт меня ужасно злит.

Искро неверяще посмотрел на друга. Аховая ситуация, однако. Смех повис над столом, заставив Мрака поморщиться.

— Неужели ты ревнуешь?

— Нет. Но мое должно принадлежать только мне. Ладно, лучше помоги с этим. — Мрак довольно протянул финансовые ведомости другу. — До завтра справишься?

Искро кивнул, подхватил бумаги и, попрощавшись, вышел из кабинета, оставив хозяина один на один со своими мыслями. Мрак взял чистый лист и продолжил работу. Через несколько часов, разобравшись со всем необходимым и отпустив слугу с письмами, демон задремал в глубоком кресле.

Таверна «Коготь дракона» славилась в столице сносной едой, приличным постоялым двором и местом, где можно найти наемника на любой вкус и под любое дело. Городские власти, конечно же, знали об этом месте, но прикрыть лавочку никак не удавалось. Налоги платились исправно, а всевозможные проверки не бывали новостью для хозяина. Таким образом, многие «нежелательные» элементы могли вовремя скрыться с глаз долой. А еще ходили слухи, что были среди аристократии достаточно влиятельные люди, позволявшие держаться таверне на плаву. В этом нет ничего странного, ведь в стенах дворца ты порядочный до неприличия. А вот на самом деле требуются и охрана, и воры, и душители. Пока есть спрос, будут и рабочие руки.

Сегодня в таверне было людно, впрочем, как и всегда. Хозяин, лысоватый тролль размером с добрый платяной шкаф, облокотился на стойку и лениво записывал что-то на тонких листах. Иногда он задумчиво кидал взгляды в зал или переспрашивал что-то у посетителя. Мрак обвел помещение взглядом и смело направился вперед, чтобы плюхнуться на лавку к высокой беловолосой ведьме.

— Привет. — Протянула она лениво, отодвигаясь подальше. — Не скажу, что рада тебя видеть, но спасибо.

— И тебе здравствуй, Юля. — Хмыкнул Мрак, придвигаясь все же ближе. — Долго от меня бегать намерена?

— Я по делу, Мрак. — Скривилась девушка, но отодвинуться не попыталась, а лишь кивнула в зал.

Новый посетитель закончил разговор и не спеша направился к столу, за которым сидели Мрак и Юлия. Когда девушка села, а это была именно девушка, глубокий капюшон откинулся на спину, представляя взорам гриву снежно белых волос, кое-как стянутых заколкой. Через мгновение перед ней поставили тарелку с огромным куском мяса и несколькими томатами, но к еде посетительница практически не притронулась.

— Сегодня мне поступило заманчивое предложение, Мрак. — Проговорила Юля. — Думаю, тебе будет интересно.

Рядом с Мраком на лавку грузно опустился еще один человек. Мужчина лет тридцати, но годы в этом мире людей не щадят. Средневековье. Мрак повернул голову и внимательно рассмотрел пришельца. Короткий меч, изогнутый на конце, потертые ножны, несколько ножей на поясе и наверняка в сапогах. Куртка хорошая, кожаная и явно не из дешевых. Шилась не на показ, а для пользования.

Сапоги немного стоптанные, но видно, что эльфийские: мягкая и легкая кожа, очень удобно в бою. Взгляд жесткий и даже сердитый. Впрочем, когда мужчина заговорил, стало понятно почему.

— Шестьдесят золотых? Ты в своем уме, Делия? Шестьдесят золотых за какую-то тварь. Да с ней первогодка справился бы дешевле.

— Что, наниматель не доволен? — Ухмыльнулась ведьма, отправив кусок мяса в рот.

— Он в бешенстве, дорогая. Пытался даже надавить на меня.

— Но ты ведь не позволил. — Девушка не спрашивала. Утверждала. Небольшой мешочек, брошеный мужчине, поубавил злость. Золотые вообще действуют лучше любого успокоительного. — Тут, как и договаривались, двадцать процентов.

— Почему стребовала так много? — Кошелек был спрятан за пазуху.

— Ну, монстров было два. Один даже из старших. Меня неплохо приложили там, так что считай это компенсацией. Наниматель, кстати, знал, что зверя два.

— Ладно. — Мужчина вздохнул. — Рад тебя живой видеть. Работа есть. Тебе будет интересно.

Ведьма не проявила никакого интереса, делая вид, что помидор и его содержимое в сотни раз интересней, нежели собеседник. Такое поведение ни капли не смутило говорившего, и он продолжил.

— Вчера попросили найти девушку. В меру смазливую, не глупую и проворную. Я решил предложить тебе. Поговаривают, девчонка из ваших магов. Силища в ней хорошая, но дело все в артефакте.

— Подробней. Кого найти? Девушку али артефакт?

— Нужно раздобыть артефакт. В крайнем случае — любую информацию, где этот артефакт прячут. Тип — ветреный усилитель. Заказчик не имеет ни малейшего понятия, как он выглядит. Говорит, это от хозяина зависит.