– Юр, – обратилась княгиня Агафья к мужу, – а чего ты этих степняков, которые к тебе пришли, привечаешь, словно князей православных?

Великий князь усмехнулся. Агафья, как и много лет назад, по-прежнему желает участвовать в делах государства и обо всем знает. От нее мало что укрыть можно.

– Да что я тебе скажу? Монголы эти – сила могучая, но нам это только на пользу. Говорят, у них порядка семидесяти тысяч всадников.

– Господи Иисусе, – воскликнула княгиня Агафья, – это же силища какая!

– Да, но они сначала разобьются о великого князя рязанского. Конечно, крови прольется много, и многие падут, жалко душ православных, но зато потом я выступлю со своим воинством и верну спокойствие на русские земли.

– Ты что, Юрий Всеволодович, – холодно произнесла княгиня Агафья, – великому князю рязанскому на помощь пойти не желаешь? Стыдись! Они православные христиане, а ты хочешь вести переговоры с басурманами! Предать саблям степняков тысячи жизни ни в чем не повинных селян и тружеников!

Великий князь Юрий Всеволодович спокойно отнесся к этим словам супруги, так как та последнее время все больше говорила не то, что думала головой, а то, что чувствовала сердцем. Вообще с возрастом Агафья становилась все более набожной. Великий князь относился к этому безразлично и советы жены всегда выслушивал, но вот следовать им не спешил. Он помнил, как в свое время ратался с рязанскими князьями, правда, то было совсем другое дело, и сегодняшние правители Рязани ему врагами не были. Но великий князь видел, что эта земля набирает силу и вскоре может стать ему вовсе не дружеской.

– Агафья, я подумаю еще, – ответил жене великий князь Юрий Всеволодович, хотя все уже решил, – просто тут дело непростое. Может, вообще кровопролития избежать удастся.

Агафья Всеволодовна перекрестилась на иконы и продолжила есть. Великий князь утром всегда трапезничал один или с супругой, если не шел на богослужение. Но в последние годы он нечасто вот так сидел с женой, так как та стала ходить в храм все чаще, а вот он все реже.

– Вижу я, что ты недоброе замыслил, Юра, – печально проговорила княгиня Агафья, – и я тебе более не указ. Сам все решил и сам все знаешь, а я сую нос не в свои дела. Только подумай о том, что за каждое свое слово ты дашь ответ в день Страшного Господнего суда.

– Вот потому, что ты все чаше говоришь словами из Священного Писания, мы все реже общаемся, как раньше, Агафья. Ты вот мне про православных христиан говоришь, а видно, забыла ты, как эти православные христиане, дай им волю, мечи обнажат и набросятся на нас. Рязань сильной становится. Может, стоит им тоже немного подумать, как жить без моего покровительства, а то сейчас по всей Руси каждый князь сам по себе.

– Так на то ты и великий князь, чтобы быть им всем отцом!

Великий князь Юрий рассмеялся и с силой ударил кулаком по столу.

– А они, чтобы я им был не указ, теперь ведь все тоже великие князья, как ты знаешь, и я им всего лишь брат старший, а не отец! Они в своем всегда праве!

– Не бросай Рязань на поругание басурманам, Юрий Всеволодович, милый мой супруг!

О, начала говорить красивые слова, про себя подумал великий князь. Ладно, пора заканчивать трапезу и встретиться с этими послами басурман. Я использую эту напасть, чтобы усилиться. Они разнесут Рязань, а я один, без братьев, разобью их рать. Пусть по всему миру звучит мое имя. Мне помощь не нужна, так как войска мои огромны. Я даже брата, князя киевского Ярослава, звать не буду. Мне и самому сил хватит.

– Ну хочешь, я перед тобой на колени встану! Сохрани жизни людей православных, ведь мы с тобой за это перед Господом ответ держать будем! Как ты там, на небе, им в глаза посмотришь? Степь – это смерть, они не знают жалости! Будешь ты ввергнут в геенну огненную, коли не встанешь за Рязань всей силою своей!

Великий князь подошел к супруге и обнял ее. Жаль, что церковные служители так на нее влияют и его жена растворяется в их учении. Может, для души она говорит и верные деяния, но он великий князь, и его разум должен быть свободным. Ему Господь даровал право жертвовать жизнями одних для спасения других. Я пожертвую Рязанью, но по всей Руси узнают о славе и могуществе Владимира. Узнают и будут сговорчивее.

– Агафья, я же сказал, что постараюсь дело миром решить. Если не получится, то я подумаю, что делать. Я ведь и за тех, кого поведу на бой, ответ перед Богом дать должен. Если одних я спасу, а других нет, то как я своим павшим в очи посмотрю на небе?

– От твоего решения судьба Руси зависит! Коли ты не соберешь всех русских князей под своей рукой, чтобы выйти супротив монголов, то кто, кроме тебя! Ты великий князь владимирский и самый могучий правитель Руси!

После утренней трапезы с супругой великий князь Юрий Всеволодович приказал привести в его палаты посланников Степи. Великий князь и трое его сыновей, гостившие в это время во Владимире, недоуменно подняли брови, увидев перед собой двух монгольских чиновников и седую старуху, которую явно мучил бес. Старуха принюхивалась и плевалась.

Вот так выглядят посланники малых народов, которых не озарил Свет веры Христовой, снисходительно подумал великий князь. Они послали ко мне, великому князю владимирскому, не то скоморохов, не то безумцев.

Старуха опустилась на четвереньки и завыла, словно собака. Великий князь не удержался и рассмеялся.

– Я такого языка не разумею!

– Она воет потому, что видит этот город полным мертвецов и задыхается от смрада, который от них исходит! – произнес монгольский посланник.

– М-м-м… Я ведаю, что вы пришли сюда как послы великого царя, сокрушившего магометян и ставшего правителем Булгарии, – сказал великий князь. – Булгары пали, и мы рады успехам вашего оружия и хотим видеть вашего правителя своим другом. Я посылаю ему дары, равные его величию!

Великий князь сделал знак, и тотчас несколько человек стали вносить разные подарки: шкуры, меха, мед, украшения.

– Это мой дар вашему царю и предложение дружбы!

Между тем старуха встала с четверенек и произнесла, давясь смехом.

– Ты ведь мертвый и вонючий, ты мерзкий, и твое тело потекло на солнце. Коли его тронуть, то смрад, который от тебя исходит, настолько усилится, что дышать станет невозможно!

Великий князь Юрий едва сдержал свой гнев, но понимал, что он должен владеть собой. Пусть потешается, ведьма страшная. Когда я разобью твоего хозяина, то прикажу привести тебя и покараю лютой смертью, но пока я буду играть свою игру. Вы сокрушите Рязань и умоетесь там кровью, а я сокрушу вас, и мое имя будет вписано в историю рядом с именем Владимира Мономаха, Святослава Неистового и другими.

– Ежели желаете мира, то десятая часть всего вашего достояния наша будет, – произнес один из посланников монголов.

– Ты говоришь дерзко, посланник, но я хочу, чтобы ты передал своему повелителю дары от меня и сказал ему, что я не желаю войны с ним и мне радостно иметь дружбу со столь великим правителем.

– Ежели желаете мира, то десятая часть всего вашего достояния наша будет! – повторил посланник. Тут князь Всеволод новгородский встал и, не выдержав такой дерзости, воскликнул:

– Чтобы просить о таком, надо присылать воинов, а не бесноватых и лишенных разума! Мы потомки могучего Рюрика, рода Мономахова, и, слыша слова твои, мне хочется плюнуть тебе в лицо!

– Вы слышали волю великого царя, – очень медленно проговорил посол, – и коли вам она не по сердцу, то лучше умрите! Я передам царю ваши дары, но не надейтесь, что это изменит его мысли.

– Вонь и крики! Я слышу, как женщины ревут на улицах, и вижу, как горы трупов замерзли и окоченели. Вонь! Смрад! У-у-у-у-у…

Когда послы монголов удалились, то князь Всеволод подошел к отцу.

– Батюшка! Почему ты одарил тех, кого надо гнать плетьми по городу? Они высмеивали нас и говорили колдовские предсказания.

– Сядь, Всеволод! Правитель должен следовать не голосу чувств, а лишь разуму. Эти люди – посланники царя, который сокрушит или ослабит Рязань. Мы придем и победим врагов одни, и слава о нас будет греметь по всей Руси. Слава заставляет других князей нас бояться, и наш род вскоре станет единственным сильным на Руси. Уже и Киев наш, а скоро, может, и Чернигов с Рязанью станут нашими. Мы станем едиными и всесильными потомками Мономаха, и нам будет принадлежать вся Русь. Помышляя о великом, надо всегда понимать, что нужно принести жертву! Мы жертвуем Рязанью, а получим Русь. Мы снесем насмешку, а получим величие!