– Заказывай щитникам и копейщикам нужную справу и… Перун нам всем в помощь, Асмуд!

Так началось нелегкое ратное учение молодых воинов новгородского князя. Дружина увеличивалась, как озеро в половодье, впитывая в себя все новых и новых парней, коим захотелось не сохою да бортью, а острым мечом и удалью молодецкою добывать себе хлеб насущный и выбраться из дремучих лесов в избу молодечную. Несколько тысяч воев учились держать строй, прикрываясь большими алыми щитами, метать стрелы и сулицы, поражать недругов длинными пяти – и шестиаршинными копьями, управлять конем лишь коленями, рубить тяжелым мечом с потягом, от которого разваливалось бы тело ворога на две половинки. Много, ох много пота предстояло им пролить, чтобы стать подобным героям древних саг викингов или баллад гусляров о богатырях времен Гостомысла!

Святослав был беспощаден к своим дружинникам. Однажды, понаблюдав, как стаи тупых стрел, летящие от конных, бьют по доспехам и шеломам пешцев, он неожиданно рассвирепел:

– Вы что, и в бою так будете из-за щитов носы и бороды высовывать? Печенеги вас быстро стрелами попятнают!! Асмуд, велю отныне тупых стрел не пускать!! Пусть к свисту боевых привыкают!!!

С тех пор новгородским щитникам прибавилось работы, ибо их творения в руках воев за день-два превращались в некое подобие ежей. Вначале были раненые, нескольких ратных отнесли на погост с выбитыми глазницами. Но все больше радовалось сердце молодого князя, когда он видел, сколь навычна становится его дружина к предстоящим нелегким сечам!

Слухачи доносили о забавах Святослава в Киев. Ольга то радовалась, надеясь, что сын вскоре отправится в далекий поход, то тревожилась явному усилению князя-язычника. Она отправила Свенельда в Новгород. Многоопытный воевода пробыл там несколько месяцев и вернулся хмурым и озабоченным.

– Дружина у князя молодая, но числом и ратным умением, пожалуй, даже мою превзойти сможет!

– К чему он готовится, не ведаешь?

Свенельд фыркнул носом:

– А ты сама ему отпиши, может и ответит! Мне же только улыбался в ответ.

В конце концов великая княгиня так и сделала. Она направила в Новгород гонца с письмом, в котором просила Святослава приехать в Киев для важного разговора. Если б она только могла предположить, что за этим последует…

Малуша, молодая светловолосая девушка с озорными синими глазами, раздав милостыню сидящим возле великокняжеского двора старикам и калекам, возвратилась в терем вслед за великой княгиней. Она была рабыней при Ольге уже четырнадцать лет, взятая в полон вместе с братом Добрыней и отцом Малом, князем древлян, после великого пожара, спалившего Искоростень, столицу Древлянских земель. Ольга отомстила за смерть мужа Игоря с размахом, сжигая или закапывая живьем послов, лишая крова и вырубая тысячи древлянских мужчин, женщин, детей. Казалось бы, после той победы над могучим племенем и извечным супротивником вся родня великого князя Мала должна была быть уничтожена с корнем. Но мудрая Ольга мыслила иначе: у Древлянской земли должен остаться наследник! Простое поглощение древлян полянами рано или поздно приведет к новой вспышке недовольства, тогда как внешнее сохранение самостоятельности будет лишь на руку киевским князьям. И наследником таким Ольга оставила Малушу, поскольку не желала видеть во главе пусть разоренных, но все же сильных земель мужчину-воина. А девчонка подрастет, наберется ума под великокняжеским присмотром, и затем может быть выдана замуж за сына Игоря, династическим браком скрепляя уже мирным путем Полянское и Древлянское княжества в одно единое целое!

Холоп плененный и холоп купленный на Руси были вещами разными. Вторые обречены быть слугами низшего уровня до конца жизненного пути. Первые же не теряли своего происхождения и могли по прошествии времени (и с дозволения иных, высших сил) возвыситься вновь! А Малуша и Добрыня были княжной и княжичем!!

Маленькая девочка поработала скотницей, посудомойкой, ключницей. Великая княгиня все больше приближала ее к себе. Княжна была взята в Константинополь во время неудавшегося сватовства к Феодоре, окрещена там и по возвращению в Киев стала милостницей великой княгини, то есть слугой-христианкой, раздающей милостыню нуждающимся. Имелся у этого слова и иной, тайный смысл. Так порою называли слуг, к которым хозяин относился особенно милостливо!

После неудавшегося плана женить приемного сына Улеба на дочери константинопольского императора Ольга начала подбирать иных юных дев для выполнения своих планов грядущего крещения Руси. В конце концов выбор ее пал на Малушу. Суть проста: став мужем, Улеб становился и князем Древлянским! Два христианина во главе союзных земель – достойный противовес язычнику Святославу и поддержка великой княгине. Если добавить к этому и мощную дружину христианина Свенельда, то… за прочность великого трона под собою можно было б не волноваться!..

…Малуша проводила великую княгиню до высокого крыльца и обернулась на стук копыт и фырканье подъехавших лошадей. С вороного жеребца легко соскочил невысокий крепкий воин в простой белой льняной рубахе и штанах. В правом ухе блеснула большая круглая серьга. Сердце Малуши кольнуло еще до того, как мужчина обернулся. Князя Святослава она узнала б даже в темноте.

Девушка не раз ловила себя на мысли, что на старшего сына Ольги она смотрела б не отрываясь. В горячих утренних снах не раз видела, как его сильные руки крепко обнимают ее тонкие плечи, как вислые усы щекочут шею, как нетерпеливые ладони пробегают по высокой груди, снимают с нее одежды… При встречах отводила взор, боясь, что князь прочтет ее горячие желания в глазах. Любовалась лишь вот так, украдкой, издали, чтобы потом оросить платье или подушку горячими солеными слезами. Святослав был люб древлянской княжне, но люб безответно!

Вот и теперь, заметив, что князь передал повод коня слуге и поворачивается лицом к терему, Малуша торопливо повернулась и поспешила к двери. И… в торопливой своей суете запнулась носком сапожка за ступень, пала ниц, сильно зашибив колено. Видевшие это гридни обидно загоготали. Девушка вскочила на ноги и охнула: резкая боль прострелила кость. Что-то теплое поползло по лодыжке. Она чуть не упала вновь, но сильная рука подхватила Малушу за локоть. Князь стоял рядом, поддерживая милостницу своей матери и пристально глядя ей в лицо:

– Идти можешь?

Девушка кивнула и попыталась сделать шаг. Боль пронзила вновь. Слезы градом побежали из глаз. Святослав вздернул подол ее платья, увидел разбитое колено и зычно крикнул:

– Знахаря сюда! Живо!!!

Сразу трое слуг бросились исполнять приказ господина. Князь же подхватил девушку на руки и легко донес до ближайшей скамьи:

– Сейчас тебя перевяжут. Посиди пока, не вставай. Все будет хорошо, М-А-Л-У-Ш-А!!

Святослав продолжал держать девичью ладонь в своей, горячо и пристально вглядываясь в синие глаза. Княжна чувствовала, что вот-вот может потерять сознание. Не от боли, нет… от того прекрасного ощущения сказки, внезапно вдруг ставшей явью. На счастье, волхв-лекарь не заставил себя долго ждать.

– Посмотри, цела ли кость, перевяжи и вели отнести ее в спальню. Сам проследи, чтоб быстрее поправилась. Доложишь, я буду у матери.

Малуша провела тыльной стороной ладони по глазам, снимая застившие взгляд слезы. Князь Святослав смотрел на нее, словно в сновидениях, тепло и нежно…

Великая княгиня отъехала в Вышгород, находившийся в десятке поприщ от Киева. Ольга любила этот город, давший ей приют в первые годы замужества, когда князь Игорь безраздельно правил Русью и его жены, обосновавшиеся в княжьем тереме, отнюдь не привечали маленькую девочку из плесковских земель. Теперь она стала полноправной хозяйкой обширных территорий, Вышгород превратился в серьезную укрепленную крепость, но манил и тянул к себе по-прежнему. Как знать, возможно, это и было тем самым воспоминанием детства, где все светло и просто, мило и доступно, чувством, что лучше любого лекарства для усталой души и дряхлеющего тела?..