На бугре послышался шум. Из города в сторону Большой Ини двигалось несколько подвод. Когда они спустились в лог и поравнялись с ними, Кузька уже увязал дорожные сумки, помог Дарье сесть на лошадь, вскарабкался на Поганку сам и был готов отправиться в путь.
— Эй, парень! — обратился к нему огненно-рыжий дядька, что гнал первую телегу. — А штаны-то забыл!
— Это не мои.
— А чьи же? Кто портки оставил?
— Не знаю. Мы приехали, они висели.
— А кони? Кони тоже стояли?
— Да, и кони тут были. Не знаю ничего, — опустив глаза, угрюмо ответил Кузя и тронул Поганку. Даша последовала его примеру. Сзади возчики, переговариваясь друг с другом, гадали, кто мог оставить лошадей и кто их хозяин. Один из коногонов ощупал куртку, достал из подкладки нож и кастет. Со страхом подержав их, будто ожегся, бросил на землю. Перекрестившись, мужики погнали коней из Волчьего лога: поняли, чьи это лошади и вещи.
Долгое время Кузька и Дарья ехали молча. Он с восторгом, каким-то детским любопытством смотрел издалека на приближающийся город. Она, не ожидавшая от него такой храбрости и прыти, с удивлением смотрела ему в спину. Не доезжая до Минусинска, Дарья попросила ненадолго остановиться, заехала в сосняк. Он, от нечего делать, пока ее нет, достал из сумки револьвер, стал внимательно рассматривать, стараясь не нажимать на чуткий спусковой крючок. Заметил сбоку флажок, надавил на него: револьвер развалился пополам, обнажив воткнутые в барабан гильзы. Их было три и все с пробитыми капсюлями. Кузя похолодел: у него было всего три патрона, и он их выстрелил. Если бы бандиты знали это, он сейчас не сидел бы тут. Защелкнул пистолет в обычное положение, хотел убрать, но не успел. Из леса выехала Даша:
— Где ты взял эту штуковину?
— Какую такую штуковину? — попытался казаться простачком Кузька.
— Вот эту, которая бахает. Украл? — и уже строже: — У кого?! Ты же знаешь, что приисковым оружие иметь не положено!
— Ни у кого я не украл, — испугался Кузька, что Дарья расскажет кому надо, и его к тому же обличат в воровстве. — Глаза открой. Или ничего не помнишь?
— Что надо помнить? — удивилась она.
— Что вчера было. Я этот пестоль у того бандюгана взял, он у него из кармана выпал. Или не надо было брать? Пусть бы нас пристрелили?
Дарья молчала, глядя мимо него.
— Что, всем скажешь, что он у меня есть? Или мне его теперь выбросить? Так это сейчас, вон пруд, воды много, никто не найдет, — продолжал Кузя, намереваясь исполнить свое намерение.
— Да не прыгай ты, как телок перед ведром. Ничего я никому не скажу, — осадила она его. — Он нам, может, еще не раз пригодится. Да и вообще… это не мое дело. Я тебе и так благодарна за то, что два раза защитил. Спасибо!
— Да что там, — застеснялся от ее слов Кузька. — И другой бы также…
— Так да не так. У нас вон случай был, на мосту на Протоке. Молодая парочка гуляла вечером, уже свадьбу собирались делать. К ним подошли трое здоровенных парней, стали приставать. Жених-то со страху в штаны наложил и убежал, бросил невесту. — Дарья заразительно засмеялась. — А парни-то те оказались братьями невесты. Жениха хотели проверить на тонкость кишок.
Кузя тоже усмехнулся: надо же! А Дарья, покачиваясь из стороны в сторону, похлопала его по плечу ладошкой, улыбнулась:
— Ладно уж, охранник мой. Поехали, пока солнце не село.
Седло
Усадьба Коробковых находится на Итальянской улице. Двухэтажный каменный дом расположен фасадом на восток. Резные ставни привлекают внимание любого прохожего. Кто идет мимо, обязательно обратит внимание на красочные отделки местного мастера Куделина. Обширная, вымощенная плитняком ограда загорожена высоким, крепким, из сосновых досок забором. Тяжелые ворота плотно подогнаны к толстым лиственничным столбам без щелей и дырочек: посмотреть, что делается внутри, невозможно. По всей территории, начиная от домика дворника до амбаров под продукты, расположенных по кругу, выражена продуманная мысль хозяина, нет ничего лишнего и все рядом, под рукой. Вход в конюшню для лошадей находится на задах, чтобы не пачкать двор. К постройкам и лавке, что расположена тут же по правую руку от дома, от крыльца ведут широкие, из досок мостки, чтобы барыня, не дай Бог, ноги не замочила.
Хозяйка дома, жена Василия Степановича и матушка Даши, Анна Георгиевна — женщина строгая и властная. В отсутствие мужа, который все время пропадает на золотых приисках, ведет купеческое дело исправно. Строго контролирует оборот магазина, питейного заведения, а также перевозок граждан по городу на гужевом транспорте. Может, поэтому в воспитании троих детей — Лизы, Дмитрия и Даши — принимала участие не так часто, как хотелось бы, больше надеялась на няню и гувернантку, выписанную из-за границы. В результате чего средний сын Дмитрий к своим двадцати пяти годам больше, чем надо, прикладывался к горячительным напиткам.
В ведении хозяйства Анне Георгиевне активно помогает младший брат Василия Степановича, Андрей Степанович. Он живет с семьей в таком же доме по соседству и считается пайщиком брата во всех его делах, поэтому братья Коробковы с завидным постоянством имеют с каждым годом возрастающие доход и прибыль.
Подъехав к воротам дома, Даша дернула за веревку: внутри брякнул колокол. Ждали недолго. Послышались торопливые шаги, глухой звук передвигаемого дерева. Творило распахнулось, в проходе появился дворник дядька Федор. Увидев Дашу, обрадовано улыбнулся, крикнул за спину:
— Анна Георгиевна, хозяйка! Дочка из тайги приехала. Встречайте!
Что тут началось! От дома бежали женщины, охали, ахали, причитали, целовали Дашу так, будто отсутствовала несколько лет. Тиская в объятиях, повели домой, даже не обратив внимания на Кузю. Дарья все же напомнила, кто он такой, на что матушка сделала свое заключение:
— Сейчас дядька Андрей прибежит, без тебя разберутся.
Ушли. Сидя верхом, Кузя остался с дядькой Федором. Тот забил трубочку, закурил, стал спрашивать о жизни на приисках, как дорога и прочие мелочи. Кузя отвечал невпопад, крутил головой, рассматривая улицу. Первый раз в городе, все интересно. Вон дамы в платьях, похожие на копны сена, идут. Мужики в шароварах, все в сапоги обуты, картузы с лакированными козырьками, многие лица выбриты. По улице туда и обратно кучера пролетки с пассажирами гоняют, кто-то свистит, чтобы уступили дорогу, другой орет: «Посторонись!» Ватага ребятишек пробежала мимо: шум, гам, суета. Вроде как угнетает все, но, с другой стороны, радостно: жизнь кипит, не то что на прииске.
У них в поселке все наоборот. Сапоги да картузы мало у кого есть, а если есть, то носят только по праздникам. А зався в чунях ходят, на голове тряпка, чтобы волосы на лицо не падали.
Из ограды выскочил шустрый мужик лет сорока, бегло посмотрел на Кузю, подошел к лошади Даши, легонько похлопал ее по шее, проверил подвязки седла:
— Я дядька Андрей, брат Василия, — протянул руку для приветствия, — а ты, как вижу, тот Кузька? Сказала мне племяшка в двух словах, что было на дороге. Ладно, потом поговорим. Поехали, с торца на усадьбу заедем. — И сторожу: — Федор! Запри ворота, а там, на задах, нам открой.
Взяв под уздцы обоих лошадей, повел за собой вдоль улицы. Свернули за угол, потом еще раз налево. Там уже были распахнуты глухие ворота для входа лошадей. Очутившись на усадьбе, Кузя спешился, ожидая, что делать дальше.
— Иди вон в гостевую избу, там покуда побудь, — махнул дядька Андрей рукой в сторону небольшого домика внутри ограды. — Скоро баня будет готова, а потом ужин. За кобылу не беспокойся, Федор в стойло поставит, напоит и накормит.
— Хорошо, — согласился Кузя. — Только сумки возьму.
Отвязав котомки, прошел в указанное место, сел на лавку перед входом в избу, стал наблюдать, что происходит вокруг. Видел, как Федор повел Поганку в конюшню, а дядька Андрей сначала сводил кобылу Даши в пригон для хозяйственных нужд, и лишь потом без седла отправил в конюшню. Кузька хотел крикнуть ему, чтобы он заменил седло, но в это время в ворота с улицы загремели тяжелые удары. Федор, крестясь, бросился открывать:
